Так я и брела с Оливером на плече, пытаясь догадаться, какие деревья нам подходят. Уже казалось, что бабка услала нас нарочно.

— Подозревает что-то?

— Агриппину прячет, — пробурчал котейка. — Вот дуб, Линорочка.

И как я буду отдирать от него кору в мороз? Ух, бабка, ух злыдня.

Я достала из кармана накидки кинжал, и в этот момент вдали послышался лай собак, крики и конский топот.

За пугающим шумом появились и разряженные охотники со Снежным королем во главе.

Светловолосый замороженный красавец сидел в седле прямо, на лбу его сверкал венец, плечи облекал тяжелый меховой плащ. Мы с Оливером замерли в надежде, что вся гламурная гоп-компания проедет мимо, но… не вышло. Нас заметили и остановились.

Взгляд голубых глаз с любопытством задержался на мне и на моем коте.

— Ой, влипли, Линорочка. Не любит Снежный ведьм.

Насмешливые глаза продолжали рассматривать, но враждебности в них я не увидела.

— Ваше величество, — произнесла я, наконец, севшим голосом и поклонилась.

— Какой смешной у тебя кот, — дружелюбно обратился ко мне Снежный король.

Ого, внезапный поворот! Даже Оливер, этот циничный котяра, слегла завис.

А потом взгляд короля с не меньшим интересом переместился на кинжал Фогеза, который я, оказывается, все еще сжимала в кулаке.

Ой-ой. Оливер напрягся, выгнув спину.

Первой реакцией было срочно возвращаться в лавку, но почему-то не получалось. Я в досаде пощелкала пальцами, чтобы сконцентрироваться.

Свита короля тем временем вовсю таращилась на нас. Белоснежные борзые, еле удерживаемые слугами, почуяли кота и ярились. Оливер шипел.

Снежный ловко спрыгнул с коня и подошел ко мне. Странная ситуация, к которой жизнь меня точно не готовила. Пусть у меня в мужьях и рыцарь-скорпион, но все же.

Интуиция подсказывала, что ни в коем случае нельзя показать страх. Уловят и сожрут с потрохами.

Поэтому я взглянула прямо в глаза этого опасного человека, если он, конечно же, человек. Я лично сомневалась.

Остановившись передо мной, он небрежно махнул рукой.

— Необычная ведьма. Очень, — голос у него оказался низкий, мелодичный. — Новая ученица старухи?

— Да, ваше величество, — ответила я, хоть и понятия не имела, как положено обращаться к подобному… сильно подмороженному венценосцу. Даже Гуго Десятый вспомнился с приятной тоской, вот честное слово.

— Сколько лет уже, как не могу выдворить ее из своего леса, — недовольно сообщило мне ледяное величество и снова перевело взгляд на кинжал. — Артефакт Фогеза?

Я неопределенно покивала — пускай понимает, как хочет.

— Ты ведь отдашь мне его, ведьма? — спросил Снежный король.

Вот так вот взял и просто спросил. И что ему ответишь? Что он мне самой нужен?

Всплыли рекомендации Белладонны — в любых непонятных обстоятельствах обмахиваться веером. Веера у меня с собой не было и потому я просто смолчала. Что тоже, кстати, прекрасно работает, когда в магическом мире начинает твориться всякая… ерундень. Всем советую.

Постою, помолчу в тряпочку, а там, может, повезет и проблема сама собой рассосется. А в крайнем случае, мы с Оливером всегда можем попытаться уйти огородами… тьфу, сумраком. Или не сможем? Я снова пощелкала пальцами в детской надежде, что поможет.

Не помогло.

Оставалось изобразить глуповатое лицо, посмотреть в безоблачные глаза ледяного венценосца и заново сконцентрироваться на лавке.

— Не выйдет, — покачал он головой. — Я закрыл вам проход.

— И что теперь делать? — поинтересовалась я растерянно.

— Спасаться бегством традиционным способом, — проворчал Оливер. — Но не хочу попасть на зубок этим песикам. Вон как скалятся.

Снежный король рассмеялся.

— Что-нибудь придумаем, ведьма. Мне понравился твой кот. Знакомый очень. У бабки Лиссы, что ли, прежде служил?

Он подался к нам, разглядывая Оливера.

— Ну все — узнал, — пролепетал пушистый в притворном страхе и свесился у меня с плеча воротником.

— Как же не узнать воришку? — расхохотался Снежный. — Этот фамильяр проник в мой дворец и украл алмазный артефакт, позволивший ему избавиться от заклятия ведьмы и обрести свободу.

Он подал мне руку.

— У меня есть к тебе предложение. Обсудим?

И что тут поделаешь? Только подашь руку в ответ.

Через секунду я уже сидела в седле перед Снежным королем.

— Нам конец, — выдохнул Оливер.

— Не бойся, кот, — усмехнулся Снежный. — Ты так ловко умыкнул артефакт, что вызвал даже мое восхищение.

Охота потихоньку поднялась в воздух. А что — зимний лес с высоты птичьего полета — захватывающее зрелище. И если бы не опасность превратиться в сосульку, я безусловно бы его оценила.

Но Снежный окутал нас магией, не позволившей ветру и колючему морозу причинить вред.

— Что надо этому странному психопату? — послала я мысленный вопрос Оливеру.

— Кинжал, — грустно ответил кот и снова притворился воротником. Только длинная шерстка слегка колыхалась.

Король насмешливо хмыкнул.

— Так отдашь, ведьма?

— Вы легко можете его отнять у меня, — ответила я.

— Нет. Не могу. Не могу я сердить Красного Скорпиона, супруга божественной Луны, а ты связана брачной нитью с одним из его слуг.

Оливер тут же приподнял голову и навострил уши. А я даже спину выпрямила — приятно, когда могущественный мужчина говорит подобные вещи. Вот бы купцы из ассоциации, конкуренты и недовольные покупатели тоже начали вести себя так. Но — нет. Вернусь в Зарр, а там снова склоки, интриги, попытки подсидеть соседа.

— Не желаю я обижать жену Скорпиона и его магического зверя, хоть и такого… своеобразного, — продолжил король. — Поэтому предлагаю сделку. Что ты потребуешь за этот кинжал?

— Линорочка, пронесло. Но ты, смотри, не продешеви, — взволнованно зашептал кот. — Такой шанс!

Я задумалась. Если мы доберемся до шкатулки, кинжал исчезнет даже из сумрака. Значит, обмен этот получится нечестным?

А дальше я сделала то, чего сама от себя не ожидала. Сказала королю правду. Вернее, полуправду, потому что еще не совсем сошла с ума. Вдруг Снежный неверно поймет наш с Ноэлем пацифистский план и осерчает? Еще не хватало благородно умереть в этом ледяном царстве, где-то в небе… Бррр.

Но обманывать короля показалось рискованным.

— Артефакт перестанет существовать, если кто-нибудь откроет шкатулку Фогеза. Все его творения исчезнут, — осторожно предупредила я.

В ответ последовал смех, холодом резанувший уши.

— Я его переплавлю, ведьма, и поставлю свое клеймо.

А что, так можно?

— Жаль, этот неугомонный призрак, второй магистр Красного Скорпиона, утащил остальные реликвии. Я бы и их переплавил, клянусь.

Я представила Снежного в кузне, взмахивающим тяжелым молотом.

— А вы не таете вблизи открытого огня? — не удержалась я.

— Я похож на снеговика, женщина? — король, кажется, обиделся и я прикусила язык. — Проси. Что хочешь за кинжал?

— Хочу, чтобы вы помогли вызволить из ведьминого плена девочку-служанку, всех фамильяров и… одну старушку, — попросила я.

— Вызволить могу, — согласился Снежный. — Но тронуть саму ведьму не в состоянии. Она выклянчила у моего отца клятву неприкосновенности. И срок ее еще не истек.

— Нам бы только спасти ее пленников, а ведьма меня мало интересует, — я приплела к просьбе и Агриппину. Если повезет, изловим ее уже сегодня.

— Хорошо.

Охота с гиканьем повернула обратно.

— Попросила бы золота-бриллиантов, Линорочка, чистая душа, — прошептал кот, но в голосе его слышалось довольство.

Кавалькада огласила лес улюлюканьем и резкими звуками рога.

Ну вот. Подкрасться незаметно уже не выйдет…

Конь Снежного опустился передними копытами на мерзлую землю и все содрогнулось. Оливер прижал уши, а я закрыла глаза. Азартные крики всадников били по барабанным перепонкам, деревья мелькали вокруг с огромной скоростью. Я вцепилась в луку седла, а кот в мою накидку. Пушистый хвост легко мазнул по лицу.