— Ноэль не думает так громко, — кот фыркнул.

— Это я громко думаю?!

Мы, наконец, расположились в карете, и я с любопытством присмотрелась к кобре — занятная особа.

— Ты все равно не сможешь распознать истинный артефакт Фогеза, — строго отчитала ее Вики. — Так что не наглей.

— Я личность азартная и надеялась на удачу.

О нет! Азартный счетовод! Что может быть страшнее?

— Изучила антикварное дело вдоль и поперек, и нате вам…

— Предлагаю тебе дополнительную должность консультанта в лавке, — предложила я, и темные глаза Арии сразу изучающе остановились на мне. — Я выиграю соревнование, можешь не сомневаться. А ты получишь стабильное место и фиксированную зарплату.

— Я согласна, — быстро, как отрезала, ответила она, просчитав свою выгоду.

Но чутье мне подсказывало, что не будь печати, мы с коброй еще бы повоевали. Сейчас же мне удалось перетянуть ее на нашу сторону. И как показали дальнейшие события — Ария оказалась великолепной союзницей.

Во дворце нас встречал король, окруженный гвардейцами. Министр Розен сиял как хорошо начищенный новенький котелок, а к нашей милой дамской компании присоединились другие придворные леди, пожелавшие поучаствовать в конкурсе. Посла я нигде не увидела, но сам факт его официального присутствия при дворе был интересным. Значит, Кабрия и Бронзовые острова пытались вести переговоры.

Искали артефакты, конечно же, в том самом странном саду. Мы с Вики видели совсем маленький его кусочек, а там, оказывается, прятались целые джунгли.

Наша шумная компания во главе с королем вышла на просторную поляну. Широкая тропка уходила вглубь буйного леса, где повсюду на разных уровнях висели светящиеся шары. Некоторые горели ярко, а другие еле тлели.

Кузнечик-церемониймейстер выбежал на длинных ногах вперед и тонким голоском провозгласил, что в каждом «коконе» спрятаны предметы. Многие — обманка. И найти истинные магические артефакты поможет лишь чутье. Ну или везение.

— И только один — артефакт Фогеза. Этот, поистине щедрейший дар его величества, получит достойнейшая из дам. Та, которой удастся разглядеть его среди тысячи.

Среди тысячи? Мне захотелось присвистнуть, но ввиду специфического местонахождения пришлось начать обмахиваться веером. Хороший все-таки совет дала Белладонна.

Краем глаза я заметила, что к нам присоединились и Скорпионы, немного запыленные и уставшие, но сердце сразу забилось часто-часто.

Гуго Десятый лениво прогуливался, обрамленный пестрыми придворными, и я временами ловила его внимательные взгляды. Безусловно, конкурс этот придумали для меня. И Гуго хочет убедиться лично в моей профпригодности, прежде чем облагодетельствовать.

Кузнечик пропрыгал поближе к нам, а на поляну вплыла молодая девушка с корзинкой.

— Чтобы соревнование прошло веселее и интереснее, дамы должны завязать глаза! — воскликнул он.

В корзине лежали разноцветные шелковые платки. Ария криво улыбнулась, и первая выхватив платок, проворно повязала его. Я пожала плечами и последовала ее примеру.

А дальше началось…

Как я и предполагала, нежные создания играли жестко. Меня постоянно толкали, несколько раз чуть не сбили с ног, что-то метнув, разок подставили подножку, кинули магией, и еще чуть не вонзили булавку в бок. И если бы не Ария и Оливер, не знаю, как бы я дожила до конца испытания.

— Это тебя еще не покусали, как ту пухляшку! — взвыл Оливер возмущенно. Пушистый бандит служил мне глазами, пока я с трудом бежала по кочкам.

Ария весьма ловко отгоняла от меня соперниц. Просверлив в платке дырки магическим взором, она неплохо ориентировалась в лесу. И была невозможно свирепа. Кто-то пискнул и тут же замолк в метре от меня. Я же устремилась дальше — туда, где было скрыто таинственное изделие Фогеза.

Безумная гонка закончилась внезапно. Наступила тишина. Только приглушенно чирикали птицы.

— Можно снимать платки! — прогремел откуда-то истеричный голос церемониймейстера.

Я сорвала опостылевшую тряпку и обнаружила, что стою посреди джунглей совершенно одна.

Волшебных шаров нигде не было видно, но зов артефакта я ощущала гораздо четче. Кокон, по всей видимости, заглушал его магический фон, чтобы усложнить задание. Но для меня это не являлось преградой.

— Оливер? — позвала я.

— На Арию набросились аж три ненормальные, — прошептал кот, возникая у меня на плече. — Повалили ее и утащили в кусты. Несчастные, даже не представляют с кем связались.

Мне оставалось только надеяться, что Ария не поубивает придворных фрейлин и не создаст нам проблем. Хотелось убраться из этого чертова дворца живыми.

— Спасибо, что помогли отбиться от местных сумасшедших, Оливерчик, — теперь можно было замедлить шаг и передвигаться осторожнее.

— Они сражаются за внимание короля, — кот уселся поудобнее. — А тебя считают конкуренткой.

— Да сдался мне этот Гуго. Я вообще, кажется, влю… эм. Впрочем, замнем для ясности.

Интенсивно-изумрудная растительность вокруг настораживающе шевелилась и юркие отростки неприятного вида все пытались уцепиться за юбку.

— Ты не шутил, когда говорил, что сможешь усушить любой вредный цветочек, который вздумает ко мне сунуться?

Вместо слов, Оливер выдернул из воздуха небольшой круглый амулет с алмазом посередине. Исходивший из него луч света вмиг высушил всю траву и подозрительные стебли поблизости.

— Ловкость лап и никаких отростков, — промурлыкал он довольно.

— Это Ноэль дал тебе амулет? — спросила я, немного успокоившись.

— Мы сами с усами, — нахохлился котик.

Хм, хитрый зверек. Расспрошу потом рыцаря, что за секреты таит Оливер.

Зная направление, я уверенно продолжила путь, поминая короля-затейника всякими крепкими словечками. Сверху упала жирная лиана, сбитая Оливером.

Вот же снайпер.

Наконец, мы добрались до нужного дерева. С нижней ветки свисал шар, увернутый в белую мантию магии. Заросли все еще враждебно шуршали листьями и корешками, но подползать близко не смели. Свет алмаза отпугивал их.

До сих пор я встречала только один артефакт Фогеза — меч Ноэля. Но сейчас происходило нечто непривычное. Фиолетовый яркий знак мерцал над шаром — вплетенная в круг роза.

Неожиданно. Фогез был связан с лавкой? Или лавка с Фогезом?

Но времени на размышления не было. Я, подпрыгнув, протянула руку к кокону. Чары спали, и на ладони у меня появился кинжал в позолоченных ножнах, украшенных бирюзой.

И в тот же момент с неба хлынул дождь, сначала ударивший по кронам деревьев.

Сперва я и не подумала пугаться. Подняла голову и растерянно посмотрела на летящие на нас капли.

Но почему они так медленно падают?

Ответ пришел через секунду — над нашими с Оливером головами развернулся магический щит. Капли, ускорившись, столкнулись с прозрачной поверхностью. Зашипели, будто старались проесть, продырявить нежданное препятствие.

— Дождь ядовитый? — такой подлянки я от короля не ожидала.

— Проделки Порфира, я уверен, — процедил Оливер, ощетинившись.

Кот покрутил в лапах амулет, и хлынувший из камня голубоватый луч заморозил воду — нас атаковали уже крупные градины.

Я в недоумении закружилась на месте. Да и артефакт Оливера вызывал вопросы. Я не могла его «считать».

— Потом, все потом, красавица, — буркнул кот. — Запахло жареным. Ждем Соратника. Я не справляюсь.

Град отстукивал барабанную дробь по магической защите. Стало страшно — а вдруг не выдержит?

И кто его вообще установил? Это часть испытания?

Порыв ветра заставил Оливера радостно взмявкнуть, и перед нами образовался мой супруг. Очень злой.

Взмах рукой, и смертоносные градины вместе с щитом скрутило, отнесло в сторону. Воздух раскалился, а вокруг Ноэля налилась алым новая защита, намного более мощная. Оказавшись в безопасности в объятиях рыцаря, я с ужасом увидела, что ливень припустил снова, намного яростнее. Лил он только на одном участке.