— Люди многое говорят, не всему следует верить, посол.

В следующий миг Венир Ассул кинулся ко мне, и схватив за талию, приподнял над полом.

— А Петер утверждает, что ты не спишь с мужем. Поэтому удовлетворю тебя я. И нить закрепим, и развлечемся, лавочница.

Он опрокинул меня на кушетку, но пока я лихорадочно пыталась активировать эти непонятные плети, Оливер от всей души кусанул мерзавца за ухо.

Посол явно не видел кота. Поэтому воспринял укус, как коварное магическое нападение. Отскочил от меня, держась за окровавленную мочку.

— Я включил щит! — прошипел он, тяжело дыша и хватаясь за кулон на шее. — Как ты смогла добраться до меня?

Я подскочила на ноги и выставила вперед ладонь. Так, кажется, делают маги в фильмах.

— Не приближайся! Иначе я за себя не отвечаю! — выкрикнула я первое, что пришло на ум.

Но магия и правда запульсировала вдоль рук, пальцы вдруг окутал черный дым. Мебель в комнате мелко задрожала.

Лицо Ассула исказило ненавистью.

— Проклятая, ничтожная лавочница, — прохрипел он.

— Слабак, какой слабак, — удивленно прошептал Оливер. — Только на амулеты и рассчитывает.

Посол тем временем вытащил из-за пазухи еще пучок стекляшек и наверняка мне пришлось бы вступить с ним в магический бой, но в будуар вломился Ноэль.

Ассул зло выругался, и исчез в образовавшемся за его спиной портале.

Я не удержалась, позволила сгустку тумана сорваться с пальцев, и с потолка рухнула люстра. Хорошо, никого не прибила.

Озарило неприятным пониманием того, что землетрясения в лавке устраивала точно не сущность.

Я, все я. Такая вот талантливая.

— Это был не Венир Ассул, — озадаченно произнес Ноэль, подходя ко мне и заключая в объятия. — Посол Бронзовых островов сильнейший маг, известный далеко за пределами своей родины. Он не сбежал бы как трус.

Меня немного потряхивало после пережитого, и я прижалась щекой к груди мужа.

— Тогда кто же этот недоучка? — спросил Оливер.

— И мне любопытно было бы узнать, — Ноэль провел рукой по моим волосам.

Я вдохнула его свежий запах и немного успокоилась.

а ужином я сидела рядом с мужем, отстраненно отмечая жадные, ненавидящие, злобные, кокетливые, косые и прочие взгляды. Весь спектр человеческих эмоций, как он есть.

Фаворитка Гуго Десятого, облаченная уже в алое шелковое платье, пыталась проклясть меня совершенно неприкрыто.

Выдра!

Бедный мой изумруд еле справлялся с нагрузкой.

А Оливер с Ноэлем вполголоса переругивались.

— В какие такие авантюры я тебя втравливал, неблагодарный?

— А по кабакам драться? По кухаркам ошиваться? В грязном постоялом дворе проживать? Меня там на кухне побили половой тряпкой, — ныл маленький хитрец.

— Мы бы все равно переехали во дворец и зажили спокойно. Ты видел, какие покои дали Ястребу и его жене?

— Вранье. Мы бы ютились в казармах с Кабаном и прочими… аскетами.

— Потому что там веселая компания и конюшня рядом…

— Но несчастная попаданка нарушила вашу идиллию? — протянула я, стараясь не шевелить губами и одновременно радостно сиять. — Простите великодушно.

— Ты впутала нас в поиски опасных артефактов, между прочим, — заметил Ноэль, но у самого глаза смеялись. — А кот — интриган.

Прикалывается, подлец.

— От интригана слышу… — начал Оливер и, возможно, собрался уже сдать какие-нибудь секретики хозяина, но, увы, был схвачен за шкирку.

Котик тут же переместился на мое второе плечо, подальше от рассерженного Скорпиона.

— Все сейчас наблюдают, как ты машешь руками над своей женой, псих, — пробурчал котейка. — Я ж невидим.

— А тут он прав, — ухмыльнулся Ноэль и окинув взглядом заинтересованные лица придворных, громко добавил, — комары замучили, а у моей супруги такая нежная кожа.

Я покраснела, потому что все сразу понимающе зашептались, особенно Скорпионы, а Ноэль принял самодовольный вид. Ни грана скромности у этого бесстыжего парня.

— К еде и питью подноси изумруд. Тут и отравить могут не моргнув глазом, — предупредил он меня уже серьезно — Скорпионов убить трудно, мы сами ядовитые…

Он осекся, а я, помрачнев, посмотрела на него исподлобья.

— Я чего-то не знаю, Ноэль?

— Я подразумевал магию. Демоны, Линора, я не наврежу тебе!

Пришлось поверить на слово.

И снова я поймала на себе заинтересованный взгляд Гуго Десятого, сидевшего на возвышении за отдельным столом.

Галар Порфир был допущен в королевский куток и что-то нашептывал монарху. Тот рассеянно кивал и кривил губы.

А выпить вина мне в тот вечер не удалось. Стоило дотронуться до поверхности амулетом, как он сразу раскалился и зазеленел.

— Фу, гадость какая, — мяукнул Оливер.

Я подозрительно глянула на Галара. Неужели он?

— Тут желающих полно. Та же королевская фаворитка. Ты перешла ей дорогу, когда нашла кинжал и беседовала с Гуго наедине, — задумчиво добавил кот.

— А ты искушен в дворцовых интригах… и в танцах, Оливерчик.

— И в сумраке есть королевский двор. Просто другой.

— А почему ты оттуда сбежал?

— Там темно, а котики любят солнышкоо, — объяснил мне Оливер терпеливо. — Но все хотят сильных магических зверей. Тигров, ястребов, медведей всяких. Меня никто не брал. А тут этот обалдуй появился. Несмышленыш. Пятнадцать лет, ничего не соображает. Гарпию с бабушкой-нищенкой перепутал.

— Линора, кажется, комар перелетел на твое правое плечо, — Ноэль угрожающе свел брови. — Дай-ка я его прихлопну.

Кот обиженно засопел и замолчал, но ненадолго.

— Правда глаза режет, — все-таки не выдержал он, и испарился.

— Скажем госпоже Белладонне, что на время должны исчезнуть. А в Шардоне по ходу дела еще разведаем тот остров, — деловым тоном сказал Ноэль.

О, да! Тот остров мне не терпелось разведать.

— Только наряд сменю, — ответила я, прикинув, что самым удобным будет переодеться в платье с турнира. То самое — в серо-белых цветах супруга. Маркое, конечно, но зато закрытое.

— И возьми теплую накидку. В горах холодно, — посоветовал Ноэль.

Министр Розен, встав из-за стола, произнес прощальную речь. Похвалил Скорпионов, немного подсластил пилюлю кабрийским магам, обещав дополнительные льготы, отметил прелесть дам и официально закрыл вечер.

Фух. Наконец-то.

В наших же покоях успела собраться милая компания в лице госпожи Белладонны, Вики, Арии и… Оливера. Вот куда удрал мелкий каверзник.

Ноэль посмотрел на Арию с интересом, и я ему быстро пояснила:

— Наш новый счетовод.

— Кобра? — кинул он с сомнением.

Да, кобра, но что поделаешь… что, реально кобра?!

Что там говорила о ней Вики, а я не придала значения?

— Оборотень? — воскликнула я.

— Угу, — буркнул Ноэль и уже громко обратился к Белладонне, — я собираюсь забрать Линору на свидание, а вы пакуйтесь и отправляйтесь в лавку.

Ответом были недоумевающие лица работников, а Оливер демонстративно повернулся к нам спиной. Умный котейка смекнул, что его не возьмут в романтическое путешествие.

Ноэль зашел в спальню, когда я уже практически переоделась и достала все пыточные орудия, они же шпильки, из волос. Криво улыбнувшись, он помог мне зашнуровать платье на спине, подал меховую накидку и крепко обнял.

Я уткнулась носом в теплую шею мужа и в ту же секунду мир вокруг потемнел. Мы оказались в знакомом черно-белом пространстве с нелепо прилепленной к небосводу красной луной. Нарядные покои преобразились в пыльную, ободранную комнату с выбитыми стеклами.

Ноэль, выпустив меня из объятий, положил руку на светящийся серебром меч. В этой безумной темени только мы с ним и сохраняли краски, хоть и пожухшие.

Дворец в сумеречном мире был старым перекошенным трактиром, давно покинутым. Через выломанную дверь мы вышли прямо на бескрайнюю равнину, и рыцарь, схватив мою ладонь, устремился вперед. Я еле за ним поспевала, а он все ускорялся. В небе кружили непонятные огромные птицы и издали слышался зловещий волчий вой.