Спасибо, Питер…

Все тот же лес с подозрительными звуками, мрачно покачивающиеся над головой деревья, едва-едва проникающий сквозь пышные кроны солнечный свет, угрожающий шелест листьев… Вороны на этот раз не было — ее спугнули дикие вопли забредших на огонек магов.

Те бежали по лесу, ломая ветки, подскальзываясь на траве и судорожно призывали Мерлина, Моргану и всех знаменитых (или хорошо распиаренных менестрелями прошлого) волшебников, коих накопилось предостаточно, вместе взятых. А дело в том, что оборотни не оценили припершихся в боевом настроении незванных гостей и с низкого старта погнали их восвояси. А Брюс не стал сдерживать Халка, тем более, что после медитаций и разговоров с «внутренним зверем», так хотелось дать кому-нибудь неосторожному леща…

Он уже наслушался историй про тварей-колдунов, изнасиловавших жену/сестру/дочь/подругу детства, чтобы, цитата «отродья тьмы хоть чему-то хорошему послужили». Историй этих было много, все сплошь красочные. И Беннер все больше и больше сомневался, кого же на самом деле надо называть тварями.

Волшебники бежали резво, смешно подбирая полы мантий и не забывая повизгивать, когда какой-нибудь оборотень подбирался слишком близко и буквально кусал за пятки. Халк в пылу азарта даже пару сосенок в них метнул — так такой забег устроили, всем спринтерам с соревнований на загляденье.

Ликаны даже оборачивались на ходу и делали ставки, чей маг добежит до края леса первым. Победил Марк. Самого быстрого волшебника поздравили хоровым улюлюканьем (Халк с удовольствием подрал глотку) и матными пожеланиями пешего пути (а вот в последнем он не участвовал — Брюс строго-настрого запретил, зануда очкастая).

Враги были с позором выгнаны с родной территории, оборотни, весело скалясь и травя шутки через одного, направились в деревню. И Брюс уже не гадал, что забыл в такой странной (и, что уж говорить, опасной для общества) компании — наоборот, он искренне наслаждался общением с почти-друзьями.

Здесь, вдали от цивилизованного мира, в дремучем-дремучем лесу он наконец нашел людей, которых не пугала его зеленомордая ипостась. Напротив — вызывала восхищение, напополам с уважением.

Да, были еще Мстители. Но даже после череды совместных миссий, после всего, что они прошли, Брюс все равно видел в глубине глаз товарищей тщательно скрываемые искорки страха. Все они помнили, что способен совершить хиленький ученый, если его хорошенько раздраконить.

Здесь же — он мог быть самим собой.

О том, что — возможно — в магическом мире он-таки найдёт тех, кто не будет его опасаться, мужчина задумался еще на свадьбе Старков. Там он встретил веселую и острую на язычок Нимфадору Тонкс («Просто, Тонкс. Терпеть не могу свое полное имя…»), которая могла превратиться в кого и во что угодно.

Это было настоящим чудом. Нигде в мире, сколько бы ни искал, он не нашел людей, подобных себе. И тут…

У него появилась надежда. Зыбкая, но она все же была. И полностью оправдалась.

Вопреки ожиданиям, Снейп не сварил ему какое-то супер-сложное зелье от Халка, не заколдовал на постоянное спокойствие и имбовую стрессоустойчивость, он вообще никаких магических действий не предпринял. Только отвел к Фенриру, о котором Брюс уже слышал, и попросил с ученым переговорить. Тот попросил рассказать о проблеме, выслушал, а потом — с трудом удержавшись от оплеухи — на примере оборотней объяснил, что бывает, если долго сдерживать зверя внутри, а потом тот неожиданно вырывается наружу.

Беннер впечатлился.

Брюсу в обязательном порядке прописали медитации и беседы со своим Альтер Эго. Халк поначалу гордо игнорировал вялые попытки наладить контакт. Потом понял, что Брюс упрямый, не отцепится и вскоре совсем задолбает его этим «нам надо поговорить». Наорал, назвал Беннера очкастой глистой (п.б. не исправлять) и потребовал отстать от него и идти куда подальше. Брюс, в свою очередь, тоже не сдержался и высказал все, что он о нем думает. Разругались вдрызг, если б могли — подрались бы точно.

Потом целый день друг друга игнорировали. И второй. В середине третьего Халк не выдержал, обозвал Брюса какашкой и предложил сходить с волками в лес, размять косточки. Свои или чужие — не суть важно. Брюс, неожиданно для себя, согласился.

Собственно, с этого и началось регулярное общение между двумя личностями, которые не стеснялись высказывать друг другу взаимные претензии. А потом как-то притерлись и даже подружились, что ли…

Брюс перестал зажиматься и больше не боялся разозлиться и разрушить к чертовой бабушке все, что его окружали. А Халк перестал походить на тупоголового великана с одной единственной программой «ломать-крушить». Большую роль в этом сыграло то, что Брюс уже не отключался, когда «наружу» выходил Халк, а вполне себе видел происходящее и даже комментировал, чтобы минимизировать урон. Когда главенствовала личность Брюса, Халк, правда, тоже комментарии отпускал, но это уже другая история.

В общем, когда Брюс случайно ударился мизинцем о ножку кровати и вместо того, чтобы позеленеть, услышал жизнерадостный хохот Халка, мужчина впервые за много лет вздохнул с облегчением.

И даже рискнул выбраться в люди.

***

— Мистер Беннер, долго мне еще ждать? — недовольно поинтересовался Снейп.

— Да-да, уже иду, — тут же откликнулся ученый, выходя из гостевой спальни. — Извините. Просто эти мантии…

— Мантия — обязательный атрибут любого уважающего себя волшебника, если он не магглорожденный, конечно, — скривился зельевар. — И если вы не хотите выглядеть белой вороной в нашем мире, вам придется ее носить.

Брюс сокрушенно вздохнул и посмотрел в зеркало в прихожей.

«Выглядишь, как баба», — глумливо гоготнул Халк.

«Спасибо на добром слове», — мысленно хмыкнул Беннер.

— Мы идем или нет? У меня не так много времени, чтобы тратить его на проведение экскурсий, — процедил Северус.

Чем ближе подкрадывался конец отпуска, тем раздражительнее становился зельевар. И даже человек, пожелавший безобидного «Доброго утра», мог подвергнуться пулеметной очереди из язвительных насмешек. Брюс после пятнадцатого раза познал дзен и перестал обращать внимание на бурчание мага, выхватывая из его речи только нужную для себя информацию. На самом деле первопроходцем он не был, еще до него этот стиль общения изобрела Ри, но Брюс-то об этом не знал…

Очередной взгляд в зеркало и тяжелый вздох. Снова хохот Халка на фоне.

— Я готов, — решительно выдохнул Беннер, словно собирался нырнуть в прорубь. — Но, простите мне мое любопытство, почему мы идем на Косую Аллею поздно вечером? Насколько я знаю, магазинчики начинают закрываться уже после обеда.

— Мы идем не на Косую Аллею, а в Лютный переулок, — буркнул Северус, цепко хватая ученого за рукав. — А там с наступлением темноты активность только набирает обороты.

— Лютный? А… разве там не собирается весь преступный мир Англии?

— Ну, про весь вы загнули, — усмехнулся Снейп. — Есть еще пара точек, в Лютном только самые известные. Но вам беспокоиться вообще не о чем, с вашей-то… зеленой ипостасью.

Брюс смущенно кашлянул.

Халк усмехнулся и — судя по исходящих от него эмоциям — с готовностью засучил рукава.

— И все-таки, зачем мы идем в Лютный? — не дал увести тему Беннер.

— Мои поставщики сообщили, что заказанные ингредиенты пришли, — закатил глаза Снейп.

— Ага… А мне туда зачем?

— Ну вы же хотели посмотреть на волшебников в, так сказать, естественной среде обитания. Вот я и предоставил вам такую возможность… Вдобавок, послужите неплохой группой поддержки, если что-то пойдет не так.

— А что-то может пойти не так? — обеспокоенно спросил Брюс.

Снейп глянул на него своими пронзительными черными глазами.

— Запомните, мистер Беннер. В Лютном переулке никогда и ни в чем нельзя быть уверенным.

***

Как и сказал ранее зельевар, в Лютном оказалось на удивление многолюдно. Волшебники с самой разной внешностью и психическими отклонениями сновали туда-сюда, таинственно перемигивались и перешептывались с поставщиками, пускали слюни (в буквальном смысле!) на новоприбывших и провожали их оценивающими взглядами.