Надо ли говорить, что выход из положения Тони все же нашел? Вот только, как оказалось, история на этом не закончилась. Психованный мужик, напавший на миллиардера на гоночной трассе, каким-то образом выбрался из тюрьмы и теперь собирался совершить большую глупость на выставке в Старк Индастриз. И Эванс было бы глубоко фиолетово, когда и с каким злодеем в очередной раз придется бодаться миллиардеру, если б на мероприятии не должна была присутствовать Пеппер…

Тони недовольно зашипел, когда вымоченная в спирте ватка коснулась кровоточащей ранки на виске, на что Ри лишь раздраженно дернула плечом. Водить вокруг миллиардера хороводы она не собиралась — сам виноват. Может, в следующий раз умнее будет, а то сейчас лавры героя покоя не дают.

Когда Старк получил издевательское сообщение от Ивана Ванко и, на ходу облачившись в доспех Железного человека, улетел, Эванс пришлось делать дыхательную гимнастику, чтобы не ринуться следом и не прибить мужчину на месте. Совсем недавно загибался от палладия в груди, а теперь с радостью летит навстречу новой смертельной опасности. Суицидник дракклов!

К несчастью, этот суицидник был ее работодателем, да и вообще неплохим человеком… к которому девушка по какой-то досадной случайности умудрилась привязаться! А значит, его преждевременную кончину нужно исключить всеми возможными способами. Даже если хочется. Даже если очень-очень хочется!

Поэтому волшебница, пропустив вопрос Джарвиса “Не нужно ли вызвать такси?”, вышла из дома и переместилась как можно ближе к месту выставки Старк Индастриз по одному из маячков. Да, она рисковала. Статут Секретности никто не отменял, а Тони не такой лопух, каким иногда притворяется, чтобы пропустить ее появление там, где, даже по самым оптимистичным расчетам, она могла появиться только через час, за жалкие две-три минуты.

Но в этот момент риск был полностью оправдан.

С людьми Ри сходилась тяжело, редко допускала кого-то в круг близких, чаще останавливаясь на просто приятельских отношениях, но если уж допускала — то шла за них до конца. И не важно, какие последствия повлекут ее действия.

Пеппер и Тони стали для нее важны, пусть и поняла эту простую истину ведьма не сразу. И пусть никто из них даже не подозревал, насколько близко Эванс готова их подпустить, это неважно. Главнее то, что теперь она приложит все силы, чтобы парочка прожила свои жизни спокойно — с характером миллиардера, это, конечно, та еще задачка — и счастливо. Ну, или хотя бы просто прожила.

План сложился в голове моментально.

Рядом со Старком ей делать нечего. У него свои действенные способы разбираться с оппонентами, и с большей долей вероятности девушка будет лишь мешать. А вот Пеппер… Поттс, сама того не зная, была ахилесовой пятой Железного человека. Оставаясь обычным человеком, она оказалась слишком близко к Тони, не имея возможности за себя постоять. Если кто-то решит воспользоваться ее слабостью, у него это получится без лишних телодвижений.

Решено. Эванс отправится к Пеп и позаботится о ее сохранности. По крайней мере, женщине точно не придется объяснять, каким образом волшебница оказалась в городе за такой короткий срок. Да и руки более-менее развязаны. Если что — она сумеет защитить их обеих.

Так и вышло…

— C вами точно все в порядке? — в который раз уже спросил Тони.

Ри коротко переглянулась со стоящей поблизости Пеппер, после чего рыжие дружно закатили глаза.

— Да.

— Просто я был уверен, что вы находитесь рядом с заминированным роботом, — нахмурился мужчина.

И он прав, они действительно стояли рядом, когда заложенные в бота бомбы начали последний отсчет. Вот только Ри была настороже и успела вовремя схватить под локоток Поттс и аппарировать в безопасное место. Буквально через секунду там, где они находились ранее, расцвело облако взрыва.

Пеппер вцепилась в волшебницу, расширенными от ужаса глазами смотря на пламя. Женщина слишком ярко представила, что бы с ней произошло, не будь Эванс рядом. Но, надо отдать ей должное, в руки взяла себя быстро и лишних вопросов не задала — прекрасно понимала, что на большинство из них подруга ответить не сможет.

— Ри, я уволюсь, — жалобно пробормотала Поттс. — Все эти преступники, нападения, нападки совета директоров… Нафиг! Нервы не железные. Ты ведь присмотришь за Тони?

Ведьма вопросительно вскинула бровь. А он-то тут причем?

— Просто это единственное, что меня держит рядом, — пояснила Пеп. — Он ведь без присмотра опять куда-нибудь вляпается и шишек набьет.

— Может, мне за него еще замуж выйти? — фыркнула девушка.

И замерла, когда заметила опасно задумчивое выражение лица подруги.

— Не стоит, — убедительно попросила ведьма. — Поверь, ты не настолько его ненавидишь.

— А что тебе не нравится? — заинтересованно спросил знакомый голос.

У Эванс дернулся глаз.

— Старк! — хором произнесли женщины и с лицами, не предвещающими ничего хорошего, повернулись к слегка потрепанному миллиардеру.

— О-оу, — только и выдохнул тот.

— Сэр, учитывая контекст ситуации, настоятельно советую вам бежать, — выдал рациональную идею Джарвис.

— Спасибо, что веришь в меня, дружище, — кисло заметил Тони, обреченно глядя на медленно приближающихся рыжеволосых фурий. — Но я все же задержусь…

— Руку, — почти прорычала волшебница, вытягивая свою ладонь, как для рукопожатия.

Пеппер, много раз видевшая этот жест перед стандартным сканированием, удивленно моргнула.

— Постой-ка, ты собираешься его лечить?

— А ты предлагаешь его добить? — флегматично поинтересовалась Эванс. — Нет, это, конечно, можно устроить, но я лишусь работы, удобной комнаты и ежедневного объекта для тренировки сарказма.

— Я знал, что дорог тебе, но чтоб настолько! — патетично воскликнул Старк, прижимая руку к сердцу.

— Тони.

— М-м?

Усталый вздох…

— Оно с другой стороны.

Миллиардер, не выходя из образа, поправился, старательно игнорируя фейспалм от Пеппер.

***

После того, как мужчину проверили на предмет дополнительных повреждений, обработали ссадины и отвесили ментальных оплеух в удвоенном размере, он наконец-то получил возможность вернуться в особняк. Правда, когда Тони подходил к машине, в которой терпеливо ждал Хэппи, то понял, что в компании не достает одной рыжеволосой макушки.

— Ри? — осмотрелся он по сторонам и заметил, что девушка застыла на тротуаре.

— Езжайте без меня, — попросила волшебница, не отрывая взгляда от другого конца улицы. — Мне нужно кое с кем встретиться.

На что она могла там смотреть — загадка, ведь, не считая их и парочки агентов ЩИТа (по крайней мере, мужчина посчитал именно так, увидев характерную эмблему на форме) улица была пуста. И хотя внутри свербело нехорошее предчувствие, Тони не стал вдаваться в расспросы. В конце концов, Эванс — не ребенок, чтобы контролировать каждый ее шаг.

Но путь ее передвижения он по камерам все равно отследит. Так, на всякий случай…

Ри дождалась, пока машина Старка не скрылась из виду, и неторопливым шагом направилась к ожидавшему магу. Видит Мерлин, встречаться с ним, особенно сейчас, она хотела меньше всего на свете. Но от малодушного побега останавливала мысль, что этот человек найдет способ заставить ее беседовать, раз уж проделал такой долгий путь и не поленился притащиться в бывшее место боевых действий.

В правую руку незаметно скользнула волшебная палочка, скрытая широким рукавом блузки. Пальцы левой нервно сжали аварийный порт-ключ. Понадобится три секунды, чтобы активировать его, и девушка сделает все, чтобы эти секунды у нее были.

— Здравствуй, девочка моя, — добродушно сверкнул очками-половинками пожилой волшебник.

Словно и не было всех этих лет в подполье, когда девушка скрывалась от его глаз за стенами Академии. Словно она не обломала ему несколько долгоиграющих планов, переметнувшись на сторону Реддла. Словно она обычная ученица, случайно, но от этого не менее радостно встретившая бывшего учителя, а незримое противостояние Дамблдора и Темного Лорда в Англии ей просто привиделось.