— А ты ждёшь кого-то другого? — вскинула бровь рыжая.

Бита с гулким стуком упала на пол, и акушерка с визгом заключила ведьму в крепкие объятия.

— Как же я рада тебя наконец-то увидеть! Постой-ка… Если ты здесь, случилось что-то нехорошее? Как ты себя чувствуешь? Не ранена? Внутренних повреждений нет?

— Э-э… — глубокомысленно выдала Эванс.

Но Стэф внятных объяснений и не требовалось. Она уже успела окинуть ведьму взглядом с головы до ног, наложить на нее парочку сканирующих заклинаний, удостовериться в целости и сохранности и начать трещать о всякой ерунде, забивая тишину до прихода друзей.

— Ой, что это я, — всплеснула руками блондинка. — Сейчас ведь ребята придут, надо чайник поставить…

В этот момент раздался стук во входную дверь.

— А вот и они! — воскликнула акушерка и кинулась к выходу.

На пороге квартиры оказались запыхавшиеся друзья, кто в чем был на момент получения сигнала. Теа с мешками под глазами и с кружкой кофе в руках, помешивающая напиток скальпелем. Ее брат в лабораторном халате, заляпанном подозрительными бурыми брызгами. Хилари в клетчатой пижаме и розовых тапочках с заячими ушками, но с подставкой, заполненной колбами, подмышкой.

Стэф молча посторонилась, позволяя магам пройти внутрь.

— А пила тебе зачем? — удивилась девушка, заметив оную в руках Тео.

— Избавиться от свидетелей, — отмахнулся тот, оставляя инструмент в подставке для зонтов.

Мэйн покачала головой. Макгарден, пожалуй, это диагноз…

Когда девушка тщательно заперла дверь (мало ли) и вернулась в гостиную, друзья уже расположились, кто где, обеспокоенно выспрашивая у Эванс, что вообще произошло. Та молчала, как партизан, не желая повторять историю персонально для Стэфани. Когда же та появилась в поле зрения и уселась на подлокотник кресла Хилари, Ри со вздохом (и нечитаемым взглядом в сторону палочки, посылающей волны уверенности) начала рассказ…

— И почему я не удивлен? — задал риторический вопрос Тео, когда она закончила.

— Что теперь будешь делать? — спросила непривычно серьезная Стэф.

— Ну-у… Полчаса назад я повстречала главу Ордена поджаренной курицы, стырила у него волшебную палочку и исчезла в неизвестном направлении, оставив величайшего светлого мага ни с чем, так что… Мне надо исчезнуть, — Эванс постаралась, чтобы в голосе не проскользнули истеричные нотки, но, судя по взглядам друзей, у нее не очень-то получилось.

Снова помогла палочка, теплой волной смыв все переживания.

— Да что ты на нее так косишься? — не выдержала Теа. — Будто змею в руках держишь…

— Я подозреваю, что это легендарная Старшая палочка, — пробурчала Эванс. — И она странно себя ведет. Такое ощущение, что она живая!

— Старшая палочка? — склонила голову на бок Мэйн. — Так это же сказки.

— Палочка реальна, как и все Дары Смерти, — убедительно произнесла Макгарден с интересом посматривая на артефакт.

Ее брат не отставал.

— Ри, ты нам доверяешь? — он внимательно посмотрел в глаза подруги.

Волшебница кивнула.

— Экспелиармус! — мгновенно выхватив палочку, выкрикнул парень и замер, когда артефакт Эванс оказался в его руке. — Как ты ее держишь? Она же ледяная…

— Точно, — подтвердила Теа. — И несет от нее чем-то, как из могильника.

Ри не стала спрашивать, откуда они знают, как ощущаются могильники, посчитав этот вопрос глупым. Это же Макгарден!

— О чем ты? — нахмурилась она. — Она теплая, словно печка.

— Холодная, как сосулька, — покачала головой Стэф, из любопытства прикоснувшаяся к шершавой поверхности. — И бьется чем-то неприятным.

— Странно… — пробормотал Тео, азартно блестя глазами. — Я уже пятый раз пытаюсь зажечь Люмос, но она не отзывается…

Ри протянула руку, и друг немедленно отдал палочку. Стоило ей оказаться в ладони, как волшебница ощутила уже ставшее привычным тепло.

— Люмос, — коротко произнесла она.

На конце палочки послушно загорелся огонек.

— Нокс, — отменила заклинание ведьма и посмотрела на друзей.

Те задумчиво чесали в затылках.

— Может, признала, — наконец решила Теа.

— Этого не может быть, — потер подбородок брат. — По легенде она подчиняется тому, кто победит предыдущего хозяина. Причём, как — не играет роли. Хоть из рогатки в него пульни, да палочку из ладони выбей. А тут она в чужих руках будто умирает. В первый раз про такое слышу…

— Замечательно, — язвительно хмыкнула Ри. — Еще одной проблемой больше.

— Смотри на это с оптимизмом, дорогая, — улыбнулась Мэйн. — Теперь ты владеешь еще одним Даром Смерти. Представь, скольким людям ты поможешь с ее помощью! И судя по всему, бояться кражи или нападения не стоит. Она не предаст, раз отказывается подчиняться другим.

— Реддл меня убьет, — вздохнула девушка. — Я ненароком отобрала у него желанную игрушку.

— Ну… Разве что это один из минусов, — пожала плечами блондинка.

— Вернемся к твоему исчезновению, — напомнила об изначальной теме Теа. — Где собираешься скрываться?

Эванс взъерошила волосы и повернулась к Стэф:

— От тебя можно позвонить?

— Да, разумеется, — кивнула та и передала подруге телефон.

Та ввела набор цифр и приложила трубку к уху.

— Привет, Пеппер! Со мной все в порядке, но те люди, от которых я скрывалась у тебя в прошлый раз, снова объявились. Мне нужно исчезнуть на время. Не беспокойся, я всегда буду рядом. Не поднимай панику и Тони не позволяй, если вдруг заволнуется и… Если он вдруг спросит о белочке в своем доме, скажи, что это мой питомец. Оставила на время, пока мотаюсь кое-где по личным обстоятельствам.

— Хорошо, — чуть заторможенно ответила Поттс. — Погоди-ка… Откуда у тебя питомец? Да еще и белка? В первый раз слышу!

Ри прикусила губу, не зная, что отвечать.

— Стоп, — оборвала сама себя Пеп. — Орешки… Белочка…. Рыжий… Эванс, ты?!

— Я, — признала ведьма.

— Так, даже спрашивать не буду, как ты собираешься это провернуть. Ладно, я сообщу Тони. И позабочусь о тебе… точнее, о твоем питомце, если он не захочет. Поверь, он сам о себе позаботиться не может, что уж говорить о животных.

— Не беспокойся, моя белочка сама может найти провиант, если вдруг что. Главное, чтобы она находилась рядом и проследила, чтобы он вовремя принимал лекарства.

— Нет проблем… Но потом ты мне все расскажешь!

— Обязательно, — кивнула девушка. — Как только пойму, что опасность миновала.

Она отключилась и подняла взгляд на прислушивающихся к разговору друзей.

— Как-то так…

Тони отпил уже порядком остывший кофе, внимательно вглядываясь в монитор. Вообще-то, на часах половина третьего, он выпил уже четыре кружки, да и вообще, немного нарушал закон, взломав городскую сеть камер видеонаблюдения, но Ри после того происшествия так и не появилась, так что схватить миллиардера за шкирку и насильно утащить в постель было некому. Мягкие увещевания Джарвиса не считаются.

Старку не давали покоя все накапливающиеся странности. Само их наличие уже стало делом привычным, речь ведь идёт об Эванс. Но в последнее время они стали касаться не только ее.

Начнем с недавнего "похищения". Тони слабо представлял, как Ри смогла вырубить взрослого, полного сил мужчину, причём, совершенно незаметно. Миллиардер несколько раз изучил запись того происшествия, но мгновение, когда девушка лишает его сознания, так и не уловил. Разве что слабая рябь на видео… но ее можно списать на простые помехи.

Стоит отметить еще один момент: ни одна из камер не засекла Эванс вместе с его бессознательной тушкой подмышкой. Она явно его куда-то увозила. Но куда, на чем — он так и не узнал.

Плюсом в копилку необычного шло появление Фьюри прямо в доме Тони. Ник явно знал что-то о Ри, и это "что-то" она явно старалась скрыть. А еще Фьюри ее опасался. А ведь к самому Старку он особого пиетета не испытывал, хотя общался с Железным человеком. Кем же является тихоня-Эванс, раз ее даже прожженный шпион признает угрозой? Да еще эти слова о палочке… Что это? Оружие? Подручный инструмент? Им можно навредить? Есть какие-то эффекты воздействия, по которым это можно отследить? У кого об этом узнать? И надо ли?