Сразу же захотелось как в детстве обиженно топнуть ногой и завопить «Так не честно!», но было уже поздно. Не успел Локи мысленно перебрать рвущиеся наружу ругательства, а Тор — оплакать последнего остававшегося в живых родителя, как в спину дохнуло мертвенным холодом.

Оковы пали и Хела, богиня Смерти пришла в мир живых, чтобы отомстить за столетия заключения.

О ней трикстер знал немного, да и то раскопал в самой дальней части архива, за семью печатями и в толстенном сейфе. Хела была невероятно могущественна, участвовала во многих битвах и правила Хельхеймом. Там же была заточена за какие-то особые заслуги перед Одином. Правда, перед этим, как и многие асы, успела несколько раз побывать в Мидгарде и оставить неприятные сюрпризы, одним из потомков которых та рыжеволосая ведьма, приведшая бога Лжи и армию читаури к фиаско, и являлась.

На этом известная информация заканчивалась, что странно само по себе.

Братья, не сговариваясь, синхронно обернулись и достали оружие.

Из мутно-зеленой воронки на землю ступила одетая в темные одеяния с изумрудными вставками брюнетка с макияжем а-ля «гот» и задумчиво огляделась по сторонам, начисто игнорируя замерших в пяти шагах асгардцев.

— Свобода… ветер, птички летают… жучки-паучки в траве ползают, — тоном, ясно говорящим, где она все это многообразие жизни видела, произнесла богиня.

И, наконец, обратила внимание на кровных (ну хорошо, в случае с Локи почти кровных) родственничков.

— Так понимаю, сейчас по сюжету я должна сказать что-нибудь глупо-пафосное, превратиться в страхолюдную фурию, — взгляд зеленых глаз оценивающе скользнул по мужчинам, — разрушить парочку артефактов, немного вас побить, возможно, даже покалечить, — женщина подняла голову к небу, — а потом устремиться в Асгард, чтобы навести там свои кровавые порядки, посидеть на золоченом троне и с феерверком сгинуть, когда начнется Рагнарёк.

Хела тоскливо вздохнула, представила объем работ и сколько геморроя ей принесет это эпичное завоевание…

— Да ну нафиг, — сделала единственный верный для себя вывод в данной ситуации, развернулась, шагнула обратно в портал и исчезла.

— Не понял, — переступил с ноги на ногу Тор и растерянно посмотрел на Локи.

А тот даже съязвить в своей неповторимой манере что-нибудь не мог, потому что сказать ему тоже было нечего.

Так Рагнарек закончился, даже не начавшись.

***

А вечером вернувшийся со школы Питер обнаружил в своей комнате обновленный костюм с искусственным интеллектом по имени Карен в придачу…

Умиротворенную тишину в гостиной (Тони игрался с дизайном помещений новой базы, Ри читала очередной присланный из Отдела Тайн трактат) прервал звонок на старкфон волшебницы. Тони лениво покосился на него. Девушка взяла трубку.

— Миссис Старк? — раздался на том конце знакомый голос.

— Доктор Стрэндж, — поприветствовала она чародея, одновременно откладывая в сторону талмуд. — Что-то случилось?

— Я бы хотел с вами встретиться.

— Причина? — нахмурилась ведьма.

Учитывая то, что чародеи специализировались на отражении атак из других миров, а в Англии недавно активизировалась Арка Смерти (та еще головная боль), ничего хорошего она от этого звонка не ждала.

— По личному, кхм… вопросу.

— …

— Сразу скажу, это не то, что вы могли подумать, — правильно расшифровал Стивен. — Я не… вы не в моем…

— Очень хорошо, потому что я тоже не… — вздохнула с облегчением волшебница.

— Что?

— Что?

— Вы сказали…

— Что в этом плане вы меня не интересуете, — закончила Ри.

— Хо! — произнес маг и как-то чересчур задумчиво замолчал.

Как ни парадоксально, но его это задело. Плевать уже, что девушка его самого не интересовала, сам факт того, что его даже не рассматривали, ощутимо ударил по мужской гордости.

Неприятно, однако.

— Доктор Стрэндж?

— Да-да? — опомнился мужчина.

— Раз причина не в этом, то в чем?

Ри не собиралась идти на встречу, не зная, чего от нее хотят. Маг это понял.

— Антипортальный купол на Санктум-Санкторуме. Желательно, не только на нем. Меня обеспокоило, что вы так легко переместились в прошлый раз.

Что ж, здоровую паранойю волшебница могла понять.

— Я посмотрю, что с этим можно сделать, — пообещала она. — Поищу информацию в наших книгах, а после передам копии вам. Если аналогов этих чар у вас не существует, подготовлю артефакты и сама наложу защиту. Но… бесплатно я не работаю.

— Деньги? — перешел на деловой лад мужчина.

— Мой муж миллиардер.

— Книги?

— Ваши техники для меня все равно бесполезны. Сойдемся на орехах. Пятнадцать пачек фундука.

— Десять, — тут же начал торговаться Стивен.

— Двадцать.

— Семнадцать, — предпринял еще одну попытку маг.

— Двадцать пять, — Ри была неумолима.

— Двадцать пять, — сдался доктор. — У вас, случайно, евреев в роду не было?

— Я чистокровная англичанка, — с достоинством ответила ведьма.

— Когда мы можем встретиться? — вернулся к теме чародей.

— Мне нужно три дня, — прикинула объем работы девушка.

— Тогда созвонимся…

Звонок завершился.

Волшебница отложила в сторону старкфон… и наткнулась на внимательный взгляд Тони. Вскинула брови.

— Кто это был? — тоном, словно его этот вопрос нисколечко не интересует, спросил Старк, даже отвернувшись к голограмме базы.

— Один знакомый, — пожала плечами Ри.

— Хороший знакомый?

— С чего ты взял?

— В последнее время ты разводишь на орехи только тех, кого более-менее знаешь, — поделился наблюдением Тони. — Правда, я не понимаю, зачем. Если тебе не хватает фундука, я дам его столько, сколько ты захочешь. Если не хочешь париться с открытием счета в мире обычных людей для перевода зарплаты, я его открою. Только, пожалуйста… пожалуйста, — посмотрел на нее Старк. — Не выпрашивай у посторонних мужиков орехи, когда твой собственный и неповторимый муж может обеспечить тебя ими на несколько жизней.

Ведьма какое-то время молчала, с нечитаемым выражением лица изучая его. Наконец она произнесла нейтральным тоном:

— Хорошо, — кивнула для большей убедительности, открыла на заложенной странице трактат и отвернулась, откинувшись на диванную подушку.

По голосу могло показаться, что девушка обиделась или даже разозлилась, но… Она улыбалась уголками губ, а сквозь огненно-рыжие волосы просвечивали алеющие кончики ушей.

Тони, втихую наблюдающий за ней через камеры, увеличил изображение и сделал скрин. Волшебница слишком редко испытывала яркие эмоции — побочный эффект дара. Демонстрировала их в открытую — ещё реже. Каждый раз ценился на вес золота и педантично сохранялся в зашифрованной галерее.

С недавних пор, в нее начали попадать и фотографии краснеющего Питера…

***

Со Стрэнджем Ри встретилась, как и договаривались, через три дня. Устроились в кафе неподалеку от Санктум-Санкторума, отгородились изолирующим звуки пологом и приступили к неторопливому обсуждению методов защиты от аппарации… хотела бы ведьма так сказать, но нет. Стрэнджу было непонятно в ее выписках буквально все.

И что это за устаревшая система, и почему тут нужно вырезать именно эту руну, а не ее аналог, который куда действеннее, и кто весь этот бред придумал, и где его можно найти, чтобы объяснить всю абсурдность его мнения. Ах, он жил в позапрошлом веке и давно умер? Это не повод быть идиотом!

Стивен буквально кипел от возмущения и постоянно порывался создать новую, более современную цепочку для блокирующего поля. Один раз волшебница не досмотрела, и ему это удалось. Правда, что-то пошло не так, и он чуть не подорвал и их, и весь первый этаж в придачу, а Ри, стремясь устранить последствия, едва не вырубила всю технику в помещении.

Легким Конфундусом (довели!) удалось успокоить администрацию и официантов кафе, но посетители на них все равно косились с подозрением.

Раздраженно бубнящего чародея («Я не буду следовать этим инструкциям, от них маразмом веет за версту!») пришлось вывести на улицу — остудиться. А чтобы отвлечь внимание мага — перевести тему на медицину. Слышала она о блестящем нейрохирурге, которым тот был раньше, да и по телевизору репортажи мелькали.