Девушка, уперев лапки в пузико, что в ее образе смотрелось комично (а еще абсурдно, ага), посмотрела на миллиардера. Он сидел за рабочим столом, мурлыкая какой-то незатейливый мотивчик, и паял микросхемы на миниатюрном кусочке металла. Какого именно — отсюда не разобрать.

Эванс возмущённо фыркнула. Стоило ей ненадолго пропасть из виду, как он тут же взялся за старое. Совсем о времени позабыл! Ну ничего, она это исправит…

Тони отрешился от всего мира, не слыша ни напоминаний Джарвиса, ни требовательный писк белки на фоне. Был только он, увеличительное стекло и микросхема. Вот только, пару минут спустя раздражающий звук все же пробрался в его сознание.

…усть…

Хрусть-хрусть…

Старк недовольно поморщился и пробурчал себе под нос что-то невразумительное. В осознанную речь мысли превращаться не желали — он боялся совершить ошибку.

Хрусть-хрусть-хрусть…

Хр-рум!

Миллиардер метнул взгляд на источник шума. Буквально в паре сантиметров от него сидела белочка и раздражающе громко грызла орешки. Причем, делала она это демонстративно, даже не собираясь есть те, что уже разгрызла.

Хрусть-хрусть…

— Слушай, давай договоримся, как взрослые люди? — внес рацпредложение мужчина. — Я тебе удвоенную порцию орешков, а ты не беспокоишь меня… где-то полчасика. Как?

Белка одним взглядом дала понять, где она видела Старка с этим "полчасиком" вообще и его попытки подкупить ее — в частности.

— Тц! Вредная, как хозяйка… — цокнул миллиардер, возвращаясь к микросхеме.

Немедленно раздавшийся хруст он мужественно проигнорировал. Вот только большие запасы упрямства в этой войне ослов были явно не на его стороне.

Хрусть-хрусть-хрусть.

Хрум-хрум.

Хрусть.

Старк отбросил паяльник в сторону.

— Да имей ты совесть, в конце-то концов! — воскликнул он. — Только-только вдохновение, чтобы закончить этот проект, появилось. Если отвлекусь сейчас — мысль уйдет. А ты опять пытаешься заставить меня что-то сделать! Кстати, что на этот раз?

Белочка, прихватив недоразгрызенный орех, ловко пробежала по столу и уселась рядом со стоящими там часами. Циферблат показывал 23:10.

Мужчина сплюнул.

— Одиннадцать, двенадцать — какая разница? — проворчал он. — Мне осталось всего ничего. Минут тридцать, ну, максимум, час и я лягу в постель, как ты того хочешь. А до этого времени, будь добра, не возникай.

Миллиардер снова вернулся к схеме, не заметив нехороший прищур волшебницы.

Зря.

Рука уверенно держала инструмент…

Хрусть.

Соединяя элементы в нужном ему порядке…

Хрусть-хрусть.

Мысли плавно приводились в порядок после вспышки раздражения…

Хрум-хрум-хрум.

В самом деле, он взрослый успешный мужчина. Не будет же он спорить с белочкой? Это даже не смешно!

Хрусть.

Пальцы дрогнули, испортив работу последних двух часов. Тони побился головой о стол. Паяльник оказался закинут куда-то за Дубину, а сам мужчина мрачно воззрился на наглую рыжую хвостатую тварюшку.

— Твоя взяла, зараза! Я. Иду. Спать. Довольна?

Кошмар алкоголика одобрительно запищал, забираясь по одежде миллиардера на голову и с видом победительницы устраиваясь в волосах. Старк закатил глаза, смиряясь с поражением.

— Сэр, обязан предупредить: разговор с самим собой, а тем более с белочкой, как авторитетно сообщают источники в Сети — первый признак сумасшествия и белой горячки. Мне вызвать команду медиков?

— Не торопись списывать меня со счетов, старина, — хмыкнул мужчина. — Разговоры с белочками еще ничего не значат. Вот если она начнет мне отвечать…

На этот раз глаза закатывать пришлось Эванс.

Когда парочка скрылась из виду, возле рабочего места Тони возникло голографическое окно с двумя иконками: белкой с орехами и красно-золотистым роботом. Цифры под ними гласили “3:0” в пользу хвостатой.

— По итогам дня, счет ведет мисс Белочка, — оповестил Джарвис, отправляя скан окна Пеппер Поттс, Хэппи Хогану и еще нескольким заинтересованным лицам.

А кто сказал, что электронный дворецкий не может принимать ставки?

Ри сидела на кофейном столике на верхнем этаже Башни и мрачно сверлила спину Колсона, объясняющего что-то Старку, ясно понимая, что валить надо было еще когда Фьюри впервые приперся в особняк, предварительно стерев память всем заинтересованным. Теперь бежать поздно, ЩИТ-таки сумел привлечь Тони к работе консультантом и прямо на ее глазах нагло втягивал подопечного в дурнопахнущее дело. И самое противное: мужчина не очень-то сопротивлялся.

— Так, объясните еще раз, откуда взялся Тессеракт, кто такой Локи и какая помощь от меня потребовалась?

Безуспешно изображающая незаинтересованность Пеппер, услышав последние слова, нахмурилась.

— Вы найдёте все в файлах, которые я передал, — отозвался шпион, не собираясь распространять информацию при посторонних.

— Это настолько секретно? — поднял брови Старк.

— На кону судьба мира, — весомо обронил Колсон. — Все чрезвычайно секретно.

Нисколько не впечатленный миллиардер молча повернулся к компьютеру, разворачивая голограмму с краткими сводками. И тут же посерьезнел, увидев всех членов Инициативы «Мстители». Пеппер вздохнула.

— Что ж, похоже, ситуация и правда серьезная, — произнесла она, подбирая с пола сланцы. — Насчет той конференции, я, пожалуй, отправлюсь прямо сейчас.

— Уверена? — повернулся к ней Тони. — Подожди до утра, я сам отвезу тебя в аэропорт.

— У тебя много работы, — с улыбкой покачала головой женщина. — Белочка, присмотришь за ним?

Ри согласно махнула хвостом.

— Отлично, — кивнула Поттс. — Фил, подвезете?

— С удовольствием, — тут же откликнулся тот.

Парочка скрылась за дверями лифта, оставив изучающего записи Старка и внимательно наблюдающую за ним волшебницу наедине.

— Ну что, рыжая, посмотрим, что за цирк уродцев собрал этот одноглазый прохвост? — с напускным весельем поинтересовался Тони.

Ри с готовностью залезла по его одежде и устроилась на голове. Проблемы лучше знать в лицо, особенно, если ничего с их приближением поделать не можешь.

***

Старк с удобством устроившись за общим столом на Хеликериере, изредка позевывая, наблюдал за устроенным остальными супергероями бедламом. Соревнование «Кто появится перед главным злодеем пафоснее» уже закончилось, сам Локи, пользуясь всеобщей суматохой, благополучно сбежал, а Мстители уже второй час переливали из пустого в порожнее — то есть, пытались решить, как наказать трикстера. То, что преступник ещё на свободе, и они, фактически, делят шкуру неубитого медведя, в расчет не принималось.

Скуку миллиардера разогнала вибрация телефона. Открыв входящие, интереса ради, он с невразумительным «Кха!» дернулся и чуть не свалился со стула, чем тут же обеспечил свою нескромную персону вниманием Рашман, которая на самом деле оказалась Романофф, и директора Фьюри. Впрочем, на подозрительные взгляды мужчине было плевать с собственной башни.

В голове похоронным маршем удивительно точно раздались слова Эванс:

«Ты ужинал?»

Нет, он не ужинал. И даже не обедал. И хотя проконтролировать миллиардера девушка не могла просто физически, почему-то казалось, что стоит ему соврать, как она тут же все поймет. А вот что произойдет дальше… Не может предсказать даже его гениальный мозг.

«Нет», — все же решился на ответ Тони.

«Я тебя придушу», — на этот раз в голове сообщение озвучилось почти ласково.

От этого стало страшнее.

Но неожиданный приступ паники не помешал Старку запустить программу, выясняющую местонахождение абонента, и набрать вызов. В конце концов, это не он внезапно решил исчезнуть, тщательно заметая следы и не объясняя причин начальству.

— Могу я узнать, где ты находишься? — насмешливо поинтересовался он, отходя подальше от бессовестно подслушивающих супергероев.

— Могу я узнать, есть ли у тебя совесть? — тем же тоном донеслось в ответ.