— А ну не смей своим рылом лезть, когда Её величие базарит! — рявкнул я. — Али тебя, дурня, не учили, как с благородными тёрки правильно тереть?

Таракан выпучил глаза, а Хлоя внезапно начала хохотать, да так, что даже слезу пустила. Глыба сообразил, что тут всё очень мутно и отвернул башу. Правильно, пущай за птичками следит, чтоб на затылок не нагадили.

— Крест, ты хоть понимаешь, будь мы сейчас во дворце, тебе бы уже твою наглую голову? — отсмеявшись, сказала Хлоя. — Нет, если ты всё же попадёшь ко мне в гости, я постараюсь, чтобы тебя никто не трогал. Давно я так не смеялась.

— Обращайся, — буркнул я. Эт чего, она меня за шута держит? Бывало такое…

Давно уже, меня совсем сопливым пацанёнком, поймали, обрядили в цветастую рванину, после нацепили железы на ногу и принялись стегать плёткой. Чтобы я, значится, танцевал. А для пущего смеху, пустили ко мне в загон голодных псов. Так я и катался промеж клацающих зубов и отхватывал кнутом вместе с воющими собаками. А чё, смешно же вышло — народ ржал, аж животики надрывал и бросал в нас костями.

Ну, хоть покормили после и то ладно.

— Вампиры, насколько мне известно, существуют лишь в древних легендах и сказках, — Хлоя вытерла глаза платком. Да сколько у неё энтого добра? И нахрена человеку столько резаных кусков материи, для такой ерунды? Нос тереть, глаза…Рукава тебе на что? — Поэтому ничего не могу сказать о сходствах и отличиях. Но в данном случае это работает: то есть реки они способны пересекать, но лишь при помощи мостов или лодок. И вроде как их ещё способна ослабить пыльник-трава.

— Не, ну точно — упыри! — вновь влез Таракан и я отпустил дураку полновесную оплеуху. — Да погоди ты! У меня бабака травница была, всё болтала, типа энтот самый пыльник самое то супротив чертей всяких и прочей нечисти. Ежели рассадить около дома, ни одна дрянь к тебе на залезет.

— Чепуха какая, — отмахнулся блондинчик. — Обычная трава — придорожный сорняк.

— Тут не прав. Все магические силы имеют природные корни, — Хлоя чесала, точно читала откуда. — Огонь, вода, воздух и земля — вот основа любой магии. Только корни скрыты, и мы способны видеть лишь верхушку — ту самую магию. Поэтому, ничего удивительного в том, что обычная трава, растущая на земле, обладает свойствами, нейтрализующими волшебство.

— Хорош! — я выдохнул и поднял руки вверх. — Одно понял: ежели хотим бодаться на равных, нужно засесть куда-то на остров посреди реки, закидаться пыльником и ждать энтих, твоих.

— Из пыльника ишшо самогонку гонют, — пискнул Карась и облизнулся. — Горький, но шибает зараза, что надо!

— Кому чего, — да, самогону бы не мешало хлопнуть, опосля таких сурьёзных бесед. — Значится, нагоним хоч бы браги, по-быстрому, зальёмся по самые уши и сам чёрт нам не страшен!

Пацаны принялись ржать, а я ехал и всё кумекал, что за словечко такое сказал Джессип. «Подчинившиеся» — энто как? Кому они там подчиняются? Да ишшо и добровольно, как я понял. И Её величие, как про это базарить принялись, шибко быстро съехала на другое, значит тереть про энто не желает. То есть спрашивать смысла нет. Лады, подождём, когда-нибудь всё выплывет наружу.

Прискакал Рвач и сообщил, что в полулиге впереди, от тракта отходит вправо широкая прогалина. По ходу кто-то очень давно хотел строить дорогу, деревья порубал, плиты накидал и сгинул без вести. Сколько раз тут ездили, аж в заднице свербело, рвануть по просеке, да глянуть, в натуре, куда она выходит. Ну, в смысле, таки к мосту или нет.

И завсегда что-то мешало. То нужно было гнать куда-то по контракту, то драпать от солдат, а то и просто вспоминались всякие байки, типа, кто свернул здесь с тракта — пропал без остатка. Понапридумывали всякого. Вроде как древний мост весь уставлен шибеницами, а они — живые. Едешь такой мимо, а она тебя — хвать петлёй за шею и хана! Болтали про забытый погост, откуда вылазят мертвяки и тащут путников в ямы. Короче, дохрена всякой глупости. Но люди тут в натуре пропадали.

— Свертаем, — скомандовал я и для пущей уверенности махнул рукой. — Рогатый, Зуб, а ну — дуйте вперёд, разнюхайте, что там за дорога. Оружие держите напоготове и чуть что, сразу чешите назад.

— Что-то не так? — встревоженно спросила Хлоя. — Крест, ты сейчас кажешься каким-то неуверенным.

Я почесал в затылке и таки пересказал Хлое все байки, которые слышал про здешние места. Её величие нахмурилось и принялось о чём-то шептаться с графом.

Я же взвёл арбалет, развязал сумку и проверил, как ходит меч в ножнах. По загривку побежали холодные мураши — дурной знак, жди беды. И эти чёртовы деревья, по обе стороны просеки казалось начали по чуть подступать всё ближе, протягивая вперёд когтистые лапы. Обернувшись я увидел, что Шаман и Хорёк подъехали ближе и вовсю вертят головами. А. страшно вам, говнюки!

Одно могу сказать хорошее: дорогу тут взаправду успели построить и получилось неплохо, хоть и очень давно. Каменные плиты почти ушли в землю и поверх них вовсю росла какая-то чёрная, по виду — колючая, мерзопакость. Такой тут вообще поросло всё и лишь изредка попадалась обычная зелёная трава.

Прискакал Зуб и рассказал, что впереди лес кончается и начинается болото. Но дорога вроде как идёт дальше и даже можно нормально ехать.

— Леса нет? — переспросил я. — А ну, дыхни. Как это, нет? Какое нахрен болото?

— Такое, обычное, — обиделся Зуб. — Ща сам увидишь.

И точно, стоило нам проехать треть лиги и деревья кончились, да так резко, точно по лесу кто-то рубанул топором. По обе стороны от дороги зазеленели мутные лужи. Между ними — чёрные колючки. Точно — болото, мать бы его! И уходит не пойми куда — над грязной зелёной водой плыли серые космы густого тумана. Сквозь него различались только какие-то непонятные покосившиеся камни. Куда идёт дальше дорога я тоже не видел из-за проклятого марева.

Мне такое дерьмо не понравилось. Совсем. Одно дело, когда ты в любой момент можешь свернуть и спрятаться в зарослях и совсем другое, когда тебе приходится чесать только вперёд. А ежели нам на хвост кто-то сядет? А впереди, скажем, нет никакого моста, а токмо опять же болото? Да и опять же, вот потеряем кучу времени, а опосля придётся возвращаться на тракт и что?

Не, так не пойдёт!

— Зуб, зови Рогатого, — в сердцах я плюнул в мутную воду. — Вертаемся.

— Крест, ты что, не знал, куда едешь? — Джессип выглядел удивлённым. — Попросил бы у меня карту…

— У тебя на карте тут — лес, — прошипел я. — Не веришь, достань и погляди. На всех, мать его, картах тут — лес.

Подъехали Зуб и Рогатый. Все глядели как-то пришибленно. Может из-за этой смрадной сырости. Я было хотел пошутить про жопу, в которую лучше не залазить слишком глубоко, но не успел. Прискакал Хорёк, испуганный, аж глаза на лоб лезут.

— Крест! — он закашлялся. — Там за нами, по дороге, лезут энти, чёрные такие! Как тот, которого ухайдакали утром. Много!

9.

Главное в жизни наёмника чё? Кто грит — фарт, кто грит — как следует набить руку, а кто — подобрать правильных пацанов: чтоб все при деле. А я вот думаю не так. Главное — вовремя скумекать, когда с тобой хочет потолковать твоя задница и сообразить, чего она от тебя хочет. Не сообразишь и оторвут советчика по самое не балуй.

Эт я к чему? Когда Хорь задвинул хрень про чёрных тварюк на дороге, по уму было бы проверить, не привиделось ли чего коротышке и ежели не привиделось, могём ли мы стать супротив энтой мерзопакости.

Но жопа чётко сказала: бежать.

— Валим! — Джессип обернулся и выпучил глаза. Я скорчил самую зверскую морду, какую смог и завопил во весь голос. — Валим, мать вашу!

Граф пожал плечами и вполсилы, словно нехотя, пришпорил своего конька. Хлоя, та врезала рыжему, что есть королевской дури и тот рванул, точно ему хвост подпалили. Глыба, в силу побитой башки, всегда старался исполнять приказы слово в слово, поэтому от Её величия не отставал ни на шаг. Остальные пацаны тоже как следует наподдали своим одрам и начали мало-помалу пропадать в сером мареве. Правда, Таракан-таки обернулся и придержал скалящего зубы коня.