— Думаю, что брат Аспид захочет с тобой перетереть, поэтому отведу к нему. Он у нас очень жадный до тёрок с новыми людьми. Ежели всё с ним нормально пройдёт, может и в живых останешься.

— Ага, через яму с гадюками? — угрюмо спросил я. Полоз ткнул пальцем в едва заметный проход между деревьями. Оттуда доносился треск веток и шелест листьев.

— Она самая. Кого змеюки примут, тех у себя оставим, а нет — Богиня Змея получит очередной дар.

Я остановился, да так резко, что Полоз, шедший следом, едва не воткнулся в меня. Тотчас отступил и в тонких длинных пальцах мелькнуло чернёное лезвие ножа. Медленно, слишком медленно. Пожалуй, один на один я смогу его сломать, но что дальше?

— Не шуткуй, — бросил спутник.

— Не шуткую. Как ты там сказал: Богиня Змея? Что энто ещё за дерьмо такое?

Полоз оскалился и внезапно прихал острие ножа к моему кадыку. Из тихо шипящего рта смердело чем-то кислым. Странно, но в этот момент придурок и сам походил на какую-то ползучую тврь.

— Хавальник свой понапрасну не разевай! — свистел Полоз, — А то и до ямы не сумеешь дожить. И запомни. Крест, это я такой добрый, что глупость твою прощаю, а Брат Аспид он у нас не такой. Ляпнешь глупость — останешься без башки.

Чегой-то с ним определённо было не так. Не, я видел многих отбитых, у кого крышу сорвало и унесло далеко-далеко, но тут…Такое ощущение, будто в черепушке Полоза засела змеюка и сейчас она глядела на меня через дырки глаз. И я вдруг понял одну штуку: ежели такая хрень случается с каждым, кто прошёл испытание, то пущай меня лучше замочат. Сдыхать человеком, оно как-то лучше.

— Лады, лады, не гони волну, — я поднял руки. — Ну давай, расскажи про эту вашу богиню.

— Нет, — бросил он и вроде как пришёл в себя. — Топай, давай. Ежели брат Аспид захочет, сам расскажет.

Тропа, по которой мы шагали от дороги, поначалу была узкой, да такой, что я постоянно цеплял плечами за ветки кустов. Но чем дальше, тем шире становилась. И под ногами уже не пылила утоптанная земля, а стучали старые каменные плиты. Кроме того, среди зелени я замечал какие-то серые кривые столбики. Твою же мать, никакие это не столбики, а каменные статуи змей, поднявшихся на хвостах. И похоже, поставили их здесь очень давно.

Потом дорожка вышла на открытое пространство, и я здорово охренел. Не, мне доводилось бывать в гостях у Волков, и я слышал, как оно устроено у Лис: землянки, напоминающие низкие земляные холмики и чёрные дыры ходов, которые можно быстро заткнуть травяной пробкой. Ну короче, обычные лесные поселения. А тут…

Мы остановились на краю отвесного спуска, откуда вниз уходила старая лестница. Но обрыв точно не был природным — стена из больших потрескавшихся плит, высотой шагов эдак двадцать. На дне круглой котловины — настоящий город из построек, смахивающих на черепашьи панцири В самом центре посёлка — чёрная дыра, шагов десяти в поперечнике. По ходу — та самая яма с гадюками.

Повсюду между домиками шныряли люди и как по мне, они здорово отличались по виду. Ежели те, которые в зелёном, шастали важно и нетороплвио, то одетые в коричневое шарахались от них и вроде как при встрече гнули спины. И ещё, среди зелёных я заметил одних мужиков, а среди коричневых попадались и бабы. И вроде как у них на шее блестели ошейники.

— Ну ни хрена себе! — сказал яи поглядел на Полоза. Тот ухмылялся. — Никогда бы не подумал, что тут в лесу такое. Сами соорудили?

— Не твоё дело. Спускайся.

Лады, не моё — значит не моё. Что я ещё заметил? Наших коняк не потащили вниз, а повели на другую строну котловины. Там, среди деревьев я заметил что-то вроде обычных хлевов. Видать тот, кто строил городишко в яме не думал, что там придётся держать скотину. Да и вообще, как-то оно странно, ежели подумать. Вот как энту хрень оборонять, если кто-то всё-таки найдёт, да вздумает атаковать? Не, ну вот просто становись на краю и шмаляй вниз из чего придётся. Только я своему проводнику про это говорить не стал — вишь, какое оно шибко нервное.

Пацанов свели вниз и завели в какую-то дрянь, вроде загона для свиней — только ограда повыше и с колючками на верхушках кольев. Заперли и оставили пару охранников. Запомним. Дворянчиков взяли под руки и затащили в «черепаший панцирь» без окон.

— Ты чего всё башкой вертишь? — подозрительно спросил Полоз. — Сбежать думаешь? Так валяй, тут у нас на деревьях полно секретов, как раз для таких умников.

— Да ладно, — я махнул рукой и сделал рожу потупее. — Просто городом вашим интересуюсь, странно же всё-таки! Называется-то оно как?

— Это тебе пока ни к чему, — улыбка на роже Полоза застыла. — Ежели с Аспидом о чём договоришься, так он тебе сам скажет. А нет — так не один хрен, где загибаться?

— И то верно, — согласился я. Если честно, то название проклятой змеиной норы меня вообще не интересовало. Главное, чтобы спутник не обращал внимание, как я зыркаю по сторонам.

Старой тут оказалась не только лестница, которая от времени уже начала разваливаться на отдельные блоки, но и все дома-черепахи. Их серые стены чернели паутиной трещин и глубокими щербинами, а окна кое где вообще обвалились. По ходу ремонтами своих жилищ местные не шибко озабочивались. Да и смердело из открытых дверей…

Кроме того, повсюду на улицах стояли каменные змеюки, поднявшиеся на хвостах. Местные, проходя мимо каждой такой штуки, прикрывали глаза и что-то бормотали под нос. На меня никто не обращал внимания; ни зелёные, ни коричневые, ни бабы с ошейниками. Вообще, просто проходили мимо и даже не косились.

— Эй, красотка, привет, — я попытался ухватить за руку, проходившую мимо бабу с длинными чёрными волосами и загорелой рожей. О, теперь меня заметили и бросились прочь с диким визгом. На узкой морде я заметил ужас, будто баба увидела черта с рогами. В следующее мгновение мне под горло сунули нож.

— Прекрати, — прошипел в ухо Полоз. — Иначе до Аспида ты не доберёшься. У нас тут — свои порядки и не стоит уродам, вроде тебя, в них вмешиваться! Уразумел?

— Чего уж там, — просипел я, с трудом удерживаясь, чтобы не расколотить башку засранца о ближайшую стену. — Нож убери, говнюк.

Полоз убрал, но постарался это сделать так, чтобы порезать кожу. Твою мать, там ещё след от зубов демона не зажил! Больше мы не базарили и баб хватать я не пытался. Ну их, эти придурков! А идти пришлось далеко — к самому центру городишки. Там, на краю ямы, стоял самый большой купол, на верхушке которого скалила зубы здоровенная змеиная башка. Кроме того, это оказалась единственная постройка, где имелась закрытая дверь. Около неё стояли два здоровенных мужика с секирами на плечах. Они даже не пошевелились, когда Полоз подвёл меня и открыл дверь.

— Аспид здесь, — спутник оскалился и толкнул меня в спину.

5.

Для начала, я чуть не плюхнулся на пузо, потому как аккурат за дверями пол крутой горочкой уходил вниз. И твою же мать, как тут оказалось темно! Только где-то шагах в двадцати внизу горело что-то, типа тусклой свечи. Короче, сраный домик на самом деле был просто лажей, а настоящее жилище находилось глубоко под землёй.

Лады, и не с таким дерьмом в жизни доводилось встречаться. Я очень осторожно, чтобы не поехать на гладкой поверхности, начал шагать вниз. По пути решил пощупать стену: холодный камень, поросший клочковатой мягкой дрянью, вроде скользкого мха. Мерзкое ощущение, будто щупаешь кусок свежего мяса. Я выругался и отёр пальцы о штаны.

Внизу я реально нашёл свечку, вставленную в перевёрнутый человечий череп. Мало того, что эта дрянь фигово светила, так ещё и коптила вонючим дымом. Теперь хоть стало понятно, чем так смердело из всех домов, мимо которых я проходил. Кажется, так воняет жир, топленый из животных. Почему-то не хотелось думать, из каких топили этот.

В тусклом свете я разглядел низкую дверь в каменной стене. Оказывается, та дрянь, что росла на камне, очень походила на уродливые человеческие уши. То ли мерещилось, то ли нет, но вроде как проклятые наросты постоянно дрожали. Чёрт его знает, может тут сквозняк какой?