Так вот, как только вся хренотень прекратилась, всё успокоилось, а замок стал просто кучей мёртвых камней, я немедленно приказал, чтобы все садились на коней и дёргали, как можно быстрее и дальше. Вроде никто и не собирался спорить, пока Её величие не отряхнулась и не заявила, типа торопиться не нужно.

— Как, не было? — не, ну вот честно, имелось огромное желание взять Хлою и отвесить ей такую плюху, чтобы аж в траву улетела. От этого в грудине больно жгло, в башке что-то переворачивалось, но меньше от этого желание не становилось.

— Морок. Крест, обычный морок, — Хлоя достала изкармана своего плаща маленькое зеркало и начала вертеть его перед мордой, смахивая с кожи какую-то пыль. — То, что хотело нас сожрать, находится далеко от обитаемых мест, а питаться желает не меньше тебя. Как заманить к себе пищу, если ты сам не можешь выбраться из глухого и неуютного места.

— Разве что силой, али денег пообещать, — я потёр лоб и на пальцах появился след от сажи.

Джессип переглянулся с Хлоей и ухмыльнулся. По лбу блондинчика тянулась свежая царапина, а нос распух так, будто помидорину раздавили.

— Деньги, — Хлоя хихикнула. — А сила — да. Нужно просто убедить пищу, что за спиной у неё — угроза, куда страшнее той, что может ожидать впереди. И ни в коем случае не позволять свернуть с прямой дороги. Для этого можно показать, будто вокруг — гиблые болота или бездонная пропасть. Скорее всего другие путники видели разное, но итог для всех был одинаковым: они попадали в ловушку и пропадали без следа.

— Дык, а замок-то куда поделся? — подал голос Зуб. — Тоже почудился?

— Тут нечто иное и отчасти мне знакомое, — Хлоя покачала головой. — Именно поэтому я хочу немного задержаться и осмотреть развалины. Возможно удастся найти какую-нибудь зацепку.

— А твои люди пусть попробуют отыскать проход к реке, — вполголоса добавил Джессип и осторожно ощупал распухший нос. — Надо же…На карте ведь имеется дорога и она точно — не морок.

Сначала я хотел его просто послать, а после подумал, а ведь засранец дело говорит. Хрен с ним, что граф мне неприятен, машет своей железякой умело и врага не боится, можно и потерпеть.

— Хорь, Глыба и Зануда, объезжайте эту развалюху и поглядите, нет ли проезда. Рогатый. Рвач и Таракан чешите назад и порыскайте там — может чего пропустили, пока нам башку дурили. Карась, Шаман и Зуб — остаётесь. Чёрт с ним, поглядим на эти развалины, пущай уже Её величие успокоится.

— Крест, чо, опять? — взвыл Зуб. — Токмо из энтого дерьма выползли и опять в него нырять?

— Чо ты ноешь? — оскалился я. — Зенки открой: день на дворе, тварей нет и всё спокойно. Так что — заткнись и не нуди.

Чёрная земля, откуда торчали стены старого замка выглядела как-то странно. На ней росла не нормальная трава, а какая-то серая дрянь, вроде высокой колючки. Ну, типа той, что торчит из песка далеко на юге. Мох тоже отличался от нормального и шибко не хотелось даже касаться блестящей коричневой дряни. Про ползучку с её толстыми пушистыми листьями я вообще молчу. То ли почудилось, то ли реально, но когда мы подошли ближе, несколько гибких плетей оторвались от стен и попытались вцепиться в ногу Шамана.

— Дрянь какая-то, — боец наступил на толстый стебель и тот брызнул жёлтым соком. На грязном сапоге появились дымящиеся точки. — Точно — дрянь.

— Осторожнее, — Хлоя поставила ногу на потрескавшиеся ступени лестницы, поднимавшейся в уцелевшую часть башни. — Это — Фирамис Мирадонт — хищная лоза, способная питаться падалью. По слухам — и живой плотью. Её сок ядовит и может растворять материю. Попадёт на кожу — появятся ожоги.

— Фира — чо? — задумчиво спросил Зуб, с опаской поглядывая на зловредное растение.

— Через плечо, — гыгыкнул Карась. — Ты, энто, под ноги гляди, а то шмякнешься, башку расшибёшь и падалью станешь. Вот тогда тебя эта хрень и захавает.

— Просто и доступно, — согласился Джессип, шагая следом за королевой. Граф поглядывал вперёд и крепко сжимал рукоять меча. — Приятно находиться среди интеллектуалов.

— Ишь, как тебя Карась назвали, — я широко ухмыльнулся. — Видать что-то, вроде тех, цветастых, из Нарменса.

— А его прирезать никак нельзя? — прошептал Карась, кивая в спину графа. — Умник, сраный!

— Пока — никак, — я развёл руками. — И вообще, постойте тут, внизу. Уж больно мне эти ступени не нравятся, как бы не зашуметь с высоты всей бандой.

Видать у Её величия имелась чуйка, типа моей, но топала королева так уверенно, будто точно знала, куда ей нужно. Впрочем, моя задница в этот раз помалкивала в тряпочку, и я шагал спокойно. Лишь ощупывал камень под ногами перед каждым шагом. И ещё, чем выше поднимались, тем сильнее шаталась проклятущая развалина, под порывами свистящего в щелях ветра.

— Это действительно настолько важно? — вполголоса спросил Джессип, явно стараясь, чтобы его услышала только Хлоя. Откуда ему знать, как тренируют слух щипачи, чтобы отличать звяканье полного кошеля от стука пары монет? — Если мы не найдём выхода к реке, а я уже в этом сильно сомневаюсь, то придётся возвращаться. А эта задержка…

— Джесс, — Хлоя провела ладонью по лбу и покосилась на меня. Я сделал вид, будто меня шибко интересует вид из узкого высокого окна. — Ты ведь отлично знаешь, чем может закончиться наш путь. Неужели я не имею права удовлетворить любопытство, особенно учитывая, что всё это — далеко не банальная тайна. И я ощущаю след Его…

— Всегда жадная к непонятному, — блондинчик покачал головой, и я заметил на его губах очень странную улыбку. Такую, будто у графа стащили что-то, очень ценное, а он типа: «У меня — три ведьмы, а не лупоглазый в купе с ослом» — И всегда — такая недоступная.

— Мы не одни, — в голосе королевы лязгнула сталь. Даже не ожидал от неё такого. — И вот для этого — точно не время. Ещё раз скажешь, что-то в таком духе и я очень сильно обижусь.

— Хорошо, — казалось, Джесссип отступил, но я знал таких: будет давить до последнего. И да, по ходу графу ни хрена не перепало в королевской кровати. И тут мне аж в заду запекло: неужто за эти пять лет не перепало вообще никому?

К верхушке мы добирались, помалкивая в три пасти. Вот по физии Хлои и не скажешь, будто Величие чем-то озабочена, а блондинчик надулся, как жаба, которую надули через соломину в заднице. Я же всё больше думал, как бы чёртова постройка не начала разваливаться. Чем выше — тем сильнее ощущалась качка, будто сидишь на тонком дереве, а его болтает ветром.

Потом мы-таки выбрались на обломанную с одной стороны верхушку и чёртов ветер набросился на нас так, точно собирался сбросить вниз. Джессип отошёл к зубчатой ограде и щупал там нос с таким видом, словно кругом и нет никого. Её величие подошла к обрушившемуся участку и присела там, рассматривая что-то в провале.

Я же прошёлся по кругу, а=пытаясь разглядеть дорогу. Та, по которой нас гнали сюда, ещё проглядывала между деревьев, и я видел, как по ней медленно ползут три жучка — пацаны, которых я послал на разведку. Тех, что уехали вперёд, я так и не нашёл: лес казался зелёной шкурой, без проплешин и царапин. Где-то вдалеке блестела синяя полоска реки. Солнце уже опустилось к самому горизонту и ежели мы не собирались сделать ещё одну попытку заночевать в этом проклятущем месте, стоило пошевелить задницей.

— Ну и чо там? — я подошёл к королеве. В проломе виднелось что-то, вроде небольшой комнаты. На полу валялись камни из рассыпавшейся стены, вперемешку с деревом разбитой мебели. Уцелел только здоровенный стол и высокое деревянное кресло, поваленное на бок.

— Там что-то есть, — сообщила Хлоя и указала рукой. — Сразу за столом, видишь плитку пола чуть светлее остальных? Там есть тайник и я ощущаю в нём часть той силы, которую мы одолели. Не совсем представляю, как туда спуститься. Возможно, если сбросить верёвку…

Я прикинул. Ежели поставить ногу на этот уступ, а за этот ухватиться рукой, после прыгнуть враскачку и на ходу отпихнуться от наклонившейся балки — в общем может получиться. Только придётся меч оставить здесь — тяжёлая железяки не шибко помогает, когда приходиться прыгать, точно коту перед случкой.