Рядом стояла тётя и… взламывала магическую защиту на предметах, скрытой магией.

Около тётушки стояла старшая служанка. Она едва ли не приплясывала на месте от нетерпения и держала поднос, на котором лежали самые разнообразные артефакты высшего порядка для взлома…

Дворецкий держал в зажатый в кулаке артефакт искажения магии.

А еще несколько горничных, став около стен, удерживали амулеты защиты, чтобы отдача стены не порушила…

От потрясения я схватилась за перила. И по ощущениям лицо у меня вытянулось, а глаза стали круглыми.

Тётя недовольно отбросила сгоревший артефакт. Схватила новый, активировала и приложила к магической защите, которая… я только сейчас разглядела… Открыть мог только тот, кому предназначалось. Защита замкнута на ауре.

Защита заискрила, разгорелась до бурого цвета и опала, открывая взорам два чудесных букета цветов.

Все удивились.

— Всего лишь цветы?! — с негодованием воскликнула одна из служанок.

— Да это же Алмазные розы! — указала старшая служанка. — Они же редкие как… как… Да один такой букет стоит как шикарное алмазное колье с серьгами!

Все посмотрели на прозрачные, искрящиеся в утренних лучах солнца розы. Полураспустившиеся бутоны окутывало легкое голубое сияние, в которых играли радужные искры. Насыщенно зеленые длинные ножки и листья гордо подчеркивали нереальное видение.

Я невольно спустилась на несколько ступенек, завороженная такой красотой.

Не Алмазных роз.

Они были прекрасные. Правда. Но мое внимание почему-то приковал второй букет.

Небольшой букет фиалок. Синих, голубых, белых, фиолетовых… Они были перевязаны обычной серебристой лентой. Обычные фиалки. Такие… робкие, нежные. Снежные. Зимние…

Казалось, что их собрали собственноручно. И ленту повязали тоже… сам.

А тётушка нетерпеливо уже выхватила среди нежных хрустальных бутонов роз небольшую записку. То, что это чужая записка тётю не смутило.

Леди Ребекка распрямила листок и жадно вчиталась. Ее лицо вытянулось. Она стремительно кинулась к фиалкам. Схватила вторую бумажку. Прочитала. Выражение лица у тётушки стало неописуемым. А затем весь дом потряс рык леди Ребекки:

— Анабель!!!

— Что? — шокированно прошептала, вцепившись в перила пальцами.

Тётя нашла меня взглядом.

— Анабель! Ты едешь на Вечер Женихов! Это не обсуждается! С меня хватит!!! Я не собиралась тебя туда отправлять, но сейчас понимаю, что надо!

— Вечер Женихов? Так, сейчас же еще не вечер, — пискнула я.

— Сейчас! Я сказала! Бегом! — взревела яростно тётя, разрывая на мелкие клочки первое послание. Вокруг нее сверкнули небольшие темно-синие молнии. — Ты. Идешь. Туда. Сейчас!!!

Мысленно махнув рукой на то, что могут подумать слуги, рванула вверх по лестнице в полном шоке от ярости тёти. Никогда еще не видела ее в такой злости. А чтобы она не контролировала магию… Тёте сейчас лучше не возражать.

Я запуталась в длинном подоле, который перекрутился вокруг ног. Схватилась за перила, чтобы не растянуться на ступенях. Выпрямилась и продолжила забег.

В спину неслось:

— Женихи! Люди! Никаких драконов! Никогда! И платье! Платье из жемчужного шелка надень!

— Так оно для Третьего Зимнего Бала, — рискнула я снова подать голос, остановившись на верхних ступеньках и обернувшись.

Увидев искривленное от ярости и злости лицо тётушки, ойкнула, подхватила подол и рванула в свою комнату.

Бальное платье так бальное платье. Невелика потеря. Придумаю что-нибудь.

Уже, когда я поднялась и сворачивала в коридор, послышался хрустальный перезвон, шаги. Распахнулась дверь.

— Доброе утро! Велено передать леди Анабель! — бодро сообщил молодой мужской голос.

Я приостановилась, с любопытством обернувшись.

— Вон! — взревела тётушка. Подскочила к растерянному парнишке, держащего корзину с каким-то розовыми цветами, и яростно захлопнула дверь перед его ошарашенным лицом, рявкнув: — Цветы выкинь! Растопчи! Сожги! Испепели!

Грохот захлопнувшейся двери. Опасливое молчание.

Поёжившись, я тихо-тихо поспешила к себе, стараясь не привлекать внимание. Заходя в комнату, подумала, что странно. Танцевала я с двумя драконами, а принесли третий букет.

«У кого-то с памятью проблемы? Или одного мало было для драконьего эго?»

Но все это мелочи. Сущие мелочи по сравнению с тем, что ждало меня впереди. Знала бы, что в результате будет, я бы… я… Да я бы забаррикадировалась! И даже грозный вид тёти с молниями не заставил бы изменить решение.

Ни крики, ни угрозы, ни заклинания не смогли бы заставить меня покинуть комнату!

Если утро вышло ужасным, то день… Хуже. Гораздо хуже.

— Это что? — спросила я, подозрительно смотря на протягиваемую мне бумажку.

Белая плотная бумага. Золотистые вензеля. Черный каллиграфический почерк с завитушками. Все это не внушало доверия и желания брать в руки.

Жаль, мое мнение мало кого волновало.

— Ани, подпиши и иди уже знакомься с женихами, — отмахнулась тётя.

Но меня такой ответ не устроил.

— Что подписать?

— Это соглашение. Всего лишь соглашение, леди. Вам не стоит волноваться, — улыбнулась мне девушка в форменном строгом платье.

Вот теперь я действительно стала волноваться!

Придирчиво раз десять прочитала.

Золотые вензеля изучила с особым тщанием. Любят у нас мелкий шрифт в них записывать — якобы узор, украшения, не обращайте внимание…

Я даже завитушки осмотрела. На всякий случай.

Девушка продолжала дружелюбно улыбаться, хотя было видно, что такое поведение ее напрягает.

А меня напрягало, что для «обычной встречи» надо что-то подписать.

— Ани-и-и, — протянула тётушка, закатывая глаза и обмахиваясь веером.

— А если не подпишу? Меня не пустят? — хмуро поинтересовалась.

Леди Ребекка явно сдержалась, чтобы не стукнуть по лбу резко захлебнувшемся веером. Причем не ясно по чему лбу. Моему или своему.

— Это стандартная процедура, — поспешно сказала девушка.

Но видя мои сомнения и явное нежелание ничего подписывать, потянулась забрать лист. Я уже радостно собралась ей его отдать, но…

— Ани! Да в кого ты такая подозрительная? Соглашение ты прочитала? Прочитала. Что-то подозрительное нашла?

Нет. И это вызывало, если честно, еще больше подозрений.

— Ничего ужасного не нашла, — констатировала тётя, когда я помотала головой. — Это не брачный договор. Я тебя никому не продаю, не дарю, не… ничего, в общем. Обычное. Соглашение. Стандартное. Подписывай и иди уже, женихи ждут.

С сомнением посмотрела на соглашение. Я бы его еще на невидимые чернила проверила. Покосилась на старательно удерживающую на лице улыбку девушку.

Тяжело вздохнула. Еще раз прочитала соглашение.

Вроде ничего подозрительного. Совсем. Все чисто, чинно и пристойно. Даже нудно. В принципе… Ладно.

Подписала.

И подпись тут же засверкала радужным светом. Не просто подпись, а магическая подпись!

Мне это не понравилось и нехорошее предчувствие усилилось.

— Проходите, леди, — убрав бумагу, вежливо пригласила меня девушка.

— Удачи, Ани! — чмокнув меня в щеку, тётушка быстро ушла. У нее сегодня тоже где-то веселье.

И почему у меня такое ощущение, что я попала в ловушку?

Зал был не очень большим. И очень уютным. Множество диванчиков, придвинутых друг к другу кресел. Задернутые шторы и мерцающие свечи. Свежие цветы в вазах. Тихий звон бокалов. Маленькие закуски, которые больше для кокетства, чем для утоления голода.

Юные девушки и юные лорды.

Почему такой прием называется «Вечер Женихов» я не поняла. Тут были и леди, и лорды. А через четверть часа я убедилась, что некоторые пары и вовсе друг с другом хорошо знакомы и явно уже встречаются. Может даже уже женихи и невесты.

Были и те, кто только-только познакомился. Их отличала легкая неловкость.

М-да.

И зачем тётя меня сюда привела?