Я ревела. Вытирала слезы и продолжала реветь, давая выход скопившемуся напряжению и страху.

— А ты чего плачешь? — вдруг раздалось рядом.

— А ты чего плачешь? — вдруг раздалось рядом.

Всхлипнула и заморгала, смаргивая слезы. Передо мной стоял озадаченный мальчик. Я удивленно моргнула. Он так напоминал мне кого-то…

И через миг я поняла кого.

Ириара.

Не внешне, а поведением, интонацией, движениями, мимикой. Просто копия ледяного. Такой же сдержанный, спокойный, чуть надменный, холодный, строгий.

Точно ледяной. Уже успела заметить, что все ледяные такие. Из-за ледяной магии у них невероятный самоконтроль. Поэтому такие… сдержанные. Внешне.

А внутри другие.

Мальчик улыбнулся и неожиданно поднял раскрытую ладонь. От нее вверх устремились снежинки. Они серебристыми светлячками кружились. Красиво.

Увидев, что я перестала плакать, мальчик удовлетворенно кивнул и сел прямо на снег, скрестив ноги. С любопытством уставился на меня.

— Ты Анабель, да?

Кивнула. Меня тут каждый дракон знает.

— Красивая, — улыбнулся мальчик так, что ямочки на щеках мелькнули. — Я- Арис.

Порозовела.

— А ты ледяной, верно?

— Да.

— А тут что делаешь? — полюбопытствовала. Настолько я знала юные ледяные жили с родителями. Да и ночь.

— У меня сильная ледяная магия. А контроль еще не полный. Поэтому я с наставником живу. Здесь.

Изумленно посмотрела, как над головой ледяного снежинки продолжали выписывали различные фигуры. Как ледяной ветер старательно обходил нас стороной. А холод уменьшился.

И это плохой контроль?

— А кто твой наставник?

Стало любопытно. Ледяных во дворце мало. Точнее всего два…

— Шеррел, — коротко ответил мальчик.

— Император? — широко распахнула я глаза.

Кивнул.

— У меня два наставника. Но главнокомандующий не мог мной заниматься и контролировать мою магию, поэтому попросил Шеррела взять меня в подопечные. Но сейчас он вернулся и тоже учит, — на губах Ариса вспыхнула светлая улыбка. Столько счастья было в его глазах.

Я невольно улыбнулась в ответ.

— А разве наставниками не становятся более… умудренные ледяные?

— У меня особый случай, — продолжал улыбаться юный ледяной.

И рассказал о своем знакомстве с главнокомандующим. Я молча слушала, как мальчик рассказывал о своем раннем обороте. Как Ириар спас его. Как ради него нырнул в ледяной источник магии и сократил срок до грани до полгода.

Я слушала молча. Подтянув колени и обняв их.

Когда Арис закончил, он посидел еще пару минут молча, потом попрощался и ушел. А я продолжала сидеть и думать.

Ириар ни на миг не задумываясь спас всех. Рискнул, не думая о себе.

Я знала, что драконы мне благодарны за то, что их главнокомандующий жив. Но они также очень боялись, что я не переживу обряд. И что тогда будет с Иром?

Вспомнила рассказа Ариса.

Такое благородство…

И решительно встала. Отряхнулась от снега и поднялась по ступеням.

Зашла в огромный сверкающий холл. Взглянула на удивленного боевого дракона и спросила:

— Скажите, пожалуйста, где Ириар?

Дракон удивился еще сильнее, но сказал. Направилась туда. Нашла нужный кабинет, постучала и открыла дверь.

Драконы склонились над столом, что-то рассматривая и обсуждая. Но при моем появлении вскинули головы.

Я тут же встретилась с льдисто-зелеными глазами.

Подошла к молча наблюдающему за мной Ириару. Я нервничала, но произнесла твердо:

— Я хочу пройти обряд. Сейчас.

Ледяной окаменел. Зелень стала сменяться серебром.

— Ана…

— Сейчас! — сказала твердо и подхватила ледяного за руку, потянула за собой.

Куда идти я не знала. Но Ир неохотно повел.

Табличка заставила вскинуть брови. «Зал невест». Зашли и я запнулась.

Это был не зал невест, а музей невест!

Огромная комната, заполненная ледяными статуями. Так что-то напоминает… Только кошмарнее и страшнее. Оказывается, мне не все варианты обледенения показали…

Отвела взгляд от девушек и тут же поймала пристальный взгляд ледяного.

— Передумала? — тихо спросил Ир.

Покачала головой. Руки подрагивали, но я решительно сжала их в кулаки.

— А… вы всех невест приводите сюда? — сглотнула.

— Да.

— Зачем? — поразилась.

И Ириар не стал врать.

— Чтобы отказались.

Психи.

— То есть вы специально запугиваете невест, чтобы те сбежали? — уточнила на всякий случай. А вдруг не все так плохо?

— Да.

Точно психи.

— Да зачем так делать?! — воскликнула громко и мой голос пронесся по мертвому залу.

Ириар остановился и повернулся ко мне.

— Чтобы не стали льдом. Чтобы жили.

Я всматривалась в такое любимое лицо. А потом обошла его и прошла к центру, куда мы шли. Остановилась перед странным прозрачным гладким столбом. Чтобы обхватить несколько человек потребуется. Он чуть светился серебром и казалось, что в нем двигаются миллионы льдинок.

— Ледяная магия, — тихо сообщил Ириар, застыв за спиной.

Магия лениво струилась в столбе.

— Помнишь, что делать? — тихо спросил дракон.

Нервно кивнула. И пока не передумала, быстро шагнула, все же зажмурившись. Так, я должна просто через нее пройти и начнется. Неделю магия ледяного будет ко мне привыкать и потом можно свадьбу.

Главное, продержаться неделю и не составить компанию этим всем девушкам. Но ледяные реально психи, раз не просто хранят статуи невест и создали коллекцию, но еще ею пугают.

Я шагнула и окунулась в такую знакомую темноту.

Удивленно хмыкнула. Открыла глаза.

— Что-то ты зачастила, — знакомые огромные черные когти сомкнулись на плечах. Один будто невзначай коснулся шеи, обдав ледяным холодом. — Так не терпится стать льдом?

Так, спокойно. Отвечать только мысленно.

«Приятно познакомиться, уважаемая ледяная магия»

За спиной скрипуче рассмеялись. А потом когти вонзились в кожу сильнее.

Закусила губу.

— Какая вежливая, — насмешливо отозвалась темнота. — Даже удивительно, что при такой наивности не дура.

М-да. Комплимент, конечно, так себе.

Но молчу.

Вдруг темнота рассеялась, и мы оказаться в зале с невестами. Огляделась. Но в нем не было Ириара.

«А где?..»

— Это моя территория. И я его не пускала, — оборвала меня не дослушав.

Мои плечи сжали и развернули к одной из статуй. Девушка судорожно что-то сжимала ладонью, будто цеплялась изо всех сил, думая, что это ее спасет. На лице панический ужас.

— Жалко ее? — равнодушно-насмешливым тоном поинтересовалась магия.

«Да», — ответила тихо.

Мне было жаль девушку. Она всего лишь хотела быть счастливой. Выйти замуж за любимого. Что в этом плохого? Но вместо этого превратилась в лёд…

Длинные, гигантский когти пробежались по мне, заставляя передернуться. Я едва смогла подавить желание вырваться.

— А что, если я тебе скажу, что эта… невеста планировала сразу после обряда убить своего ледяного? Как только они остались бы наедине. Она даже кинжал, пропитанный ядом, уже подготовила… — протянула тьма, как патоку. Моего уха коснулся холод: — Жалко ее?

Не ответила.

Я смотрела на красивую девушку и пыталась представить…

«Ты врешь»

Скрипучий смех, будто льдины сталкиваются, был ответом.

— Я? Нет. Я всего лишь защищаю свое. А все, что лёд — это я. Ледяные драконы часть меня. И чтобы я позволила какой-то жалкой девчонки уничтожить часть себя?

В голосе магии звучала практически нежность. Это удивило.

Я чуть повернула к ней голову.

«Ты их любишь? Я про ледяных драконов»

— Я с ними с первого их вздоха. Я знаю о них все. Они лучшее мое творение. Идеальные. Благородные. Сильные. Умные.

«Но они же любили их всех!» — воскликнула, не сдержавшись.

Я уже знала, что ледяные могли любить лишь раз в жизни.

— Любили, — отстранилась тьма. — Я подарила им Ледяную тропу, чтобы любимые ледяных могли жить также долго и всегда были под защитой ледяной магии. Но ледяная магия не терпит лжи.