— Давай продолжим! — задорно проговорила Лили.

Я лишь кивнула, пытаясь собраться с мыслями и унять трепещущее от волнения сердце. Но тут в разговор вступил Эмиль.

— Прошу прощения, что прерываю вашу… забаву, — произнес он, подчеркнув последнее слово с таким оттенком, что мне показалось, будто он имел в виду нечто гораздо менее безобидное. — Но у меня новости. Братья Эмилии нашлись и сейчас направляются к себе домой.

— Небеса! — мысленно воскликнула я. — Да они же там, наверное, с ума сходят от беспокойства!

Представила себе несчастных родителей, мечущихся по дому и посыпающих голову пеплом вперемешку с перьями от подушек, разорванных в порыве отчаяния.

— Я отправил письмо, что с тобой все в порядке, и ты в скором времени вернешься, — добавил Эмиль, глядя на меня с видом человека, исполнившего свой долг.

— В скором времени?! — нахмурилась Лили, и ее лицо приобрело оттенок королевского гнева, способного заморозить металл в кузнице. — Эмиль, кто тебе дал право решать за Эмилию? Она что, игрушка, которую можно просто так отправлять домой по почте? Или предмет интерьера, который внезапно перестал соответствовать цветовой гамме?

— Ваше Высочество, — опешил Эмиль, — но она…

— Из деревни? — перебила Лили, вскинув тонкую бровь с таким видом, будто это было смертельным оскорблением.

— Я не то хотел сказать, — процедил Эмиль, опустив голову.

— Ваше Высочество, — вступилась я, чувствуя себя неловко, — мне надо домой. Дворец не место… для таких, как я…

Договорить я не успела.

— Эмилия, за мной, — скомандовала принцесса.

Ее тон не терпел возражений. Она круто развернулась и, подняв подол своего роскошного платья, зашагала прочь, оставляя за собой легкий шлейф аромата дорогих духов и недоумение.

Я лишь успела кивнуть Эмилю, у которого все еще было недовольное лицо, и поспешила за ней. «Вот вляпалась, так вляпалась!» — подумала я, пытаясь не споткнуться о собственные ноги и не отстать от Ее Высочества.

Мы зашли в комнату. Франциск, дремавший на подушке, расшитой золотыми нитями, при виде нас встрепенулся так, что чуть не опрокинул стоящую рядом вазу. Он недовольно загоготал, словно старый ворчун, которого разбудили в самый сладкий сон.

— Эмилия, присядь, пожалуйста, — произнесла Лили. — У меня для тебя… э-э… как бы это сказать… деловое предложение.

Я, стараясь не выдать своего замешательства, послушно опустилась на ближайший пуфик рядом с гусем. Он, почувствовав мое присутствие, доверчиво прислонился, и я машинально погладила его по шелковистому оперению. Показалось, даже Франциск затаил дыхание, ожидая развязки.

— Эмилия, — Лили, начала прохаживаться по комнате, в глазах плескалось какое-то странное волнение. — Ты моя фрейлина, ты знаешь это. И, надо признать, лучшая из всех, что у меня когда-либо были. Но я не люблю удерживать людей, подобно пленникам в золотой клетке. Поэтому выбирай, как велит сердце. Ты вольна покинуть меня в любой момент. Но… я прошу, останься со мной хотя бы на неделю. Все равно, скоро меня отправят в другое королевство, выдадут за старого хрыча, который, наверное, даже говорить не умеет, только хрустеть костями. А с тобой… — она запнулась, словно не решаясь договорить. — С тобой я чувствую себя живой, настоящей. Ты честная, не заискиваешь передо мной, не плетешь интриги за спиной, как это делают мои другие приближенные. Ты… ты просто есть. И этого достаточно.

Лили остановилась прямо передо мной, и я увидела не надменную принцессу, а обычную девушку, немного потерянную и очень одинокую.

— На неделю могу, — согласилась я, чувствуя, как внутри закручивается маленький ураган предвкушения и легкой паники.

Неделя в королевском дворце! Как же будут удивляться деревенские, когда я вернусь и начну расписывать свои приключения во всех красках! А как же Эмиль? А вдруг он заподозрит, что я специально напросилась с ним во дворец? Придется убеждать, что мной двигало лишь любопытство.

— Что-то не так? — спросила Лили, заметив, как я перенеслась мыслями куда-то очень далеко.

— Можно я поговорю с Эмилем и спрошу разрешения? — выпалила я, почувствовав, как предательская краска заливает щеки.

Ну, не могу я вот так!

Лили слегка приподняла бровь.

— Эмили, ты сама можешь все решить за себя. Ты же не маленькая девочка, в конце концов!

— Ну, пожалуйста, — проныла я, делая самые щенячьи глазки, на которые только способна.

— Конечно, — кивнула принцесса, а потом куда-то кивнула в темноту, словно там кто-то прятался, готовый исполнить любое ее желание. — Позовите Эмиля.

Глава 15

Эмиль

Я проводил удаляющихся девушек долгим и, очень надеюсь, нечитаемым взглядом, иначе меня казнят за планирование покушения на Ее Высочество. Стоило ярким платьям пропасть в густой зелени парка, я развернулся и почти полетел во дворец. Мне нужно было выпустить эмоции, иначе, я рискую взорваться от негодования.

По коридорам дворца прошел привычным безэмоциональным солдатом, моля Адриана оказаться у себя. Повезло.

Я влетел в его покои и под удивленным взглядом советника запер дверь. Развернулся и больше не смог держаться.

— Я больше не могу! — возопил, но тихо, опасаясь ставить в известность о своем состоянии стражу. — Это невыносимо! Отчитывает меня, словно маленького ребенка! Нашел игрушку, представляешь?! А сама, что, спросила? Нашла себе куклу, и ведь совсем не понимает, что из-за ее шалостей эта дурашка может себе проблем заработать!

— Ты не в духе, — констатировал Адриан, улыбнувшись, и взялся за бутылку.

— Спасибо, что заметил, — буркнул я и привычно уселся в кресло. Взял протянутый бокал, даже не задумываясь, что делаю. Понюхал вино, сморщился и отставил на подлокотник. — Она ведь даже возразить ей не смеет!

— Как и ты, — хохотнул понимающе Адриан, чем вызвал лишь досадливую гримасу на моем лице. — Опять принцесса?

— Да, — рыкнул я и, резко выдохнув, прикрыл глаза. — Ей же домой надо. Семья там, наверное, с ума сходит, но Лили этого не понимает! Проклятье!

— Поговори с Джонатаном, он поможет.

— А то я не знаю! — держаться оказалось выше сил, гнев так и лез наружу.

— Да, ты точно не в себе, — тихо рассмеялся Адриан. — Значит, пришел чисто пожаловаться?

— Иначе, боюсь, не сдержусь при ком-нибудь другом, — смех и слова Адриана развеселили и меня, успокоили, позволили улыбнуться и уже спокойнее вспоминать случившееся недавно. — Устал я. Хочу хоть немного побыть в месте, где нет королей с их отпрысками. Чтобы никто не смел приказывать и морду кирпичом держать не надо было.

— Прости, но эта мечта пока несбыточна, — улыбка Адриана стала грустной.

Да я и сам знал, подготовка к свадьбе Ее Высочества была в разгаре. Скоро отправляться в путь. И ведь именно я буду ее сопровождать. Дел выше головы. Но хуже, что принцесса была против замужества… и ее гнев сильно мешал нам работать.

— Прости, что отвлек, да еще так, — выдохнул я, поднимаясь, но попрощаться не успел. В дверь постучали.

Адриан укоризненно глянул на меня, ему пришлось идти и открывать, и чуть отступил, показывая заглядывающего в комнату шипа.

— Лорд Бекер, прошу прощения, сэра Эмиля желает видеть Ее Высочество.

— Спасибо, Этьен, свободен, — холодно проговорил я, дождался, пока Адриан прикроет дверь, и взорвался: — Вот видишь?! Вот что опять?

— Не сходишь, не узнаешь, — пожал плечом он.

— Как будто у меня есть выбор, — вырвался из меня последний крик души, и я, наконец, вышел в коридор.

В покои принцессы вошел привычно спокойно. Быстро осмотрелся. Все было в порядке… ну, кроме проклятого гуся, восседавшего на шелковой подушке, и смущенной Эмилии, вскочившей с пуфика, стоявшего там же, рядом с гусем. От увиденного опалило гневом. Словно я увидел подтверждение своим словам. Фрейлина, которая находится на уровне безмозглой птицы… Но поклонился я привычно глубоко, ровно обронив: