— Как я соскучилась! — воскликнула она, подлетав к Франциску и начав ласково его гладить. — Как прошел вчерашний вечер? Хорошо погулял, мой дорогой?

— Га! — ответил гусь, позволяя себя тискать с таким видом, словно делал величайшее одолжение.

— Ты мой хороший, — продолжала ворковать принцесса над Франциском, поглаживая его холеную голову. Затем, повернувшись ко мне с лучезарной улыбкой, спросила: — Завтракала?

— Благодарю, да, Ваше Высочество, — ответила я, стараясь не споткнуться о длинный шлейф моего платья.

Я почтительно поклонилась, чувствуя себя неловкой в этих роскошных покоях. Да уж, в моей родной деревне, где куры свободно бегали по двору, а вместо этикета царила простая деревенская жизнь, меня бы точно не поняли. Здесь же каждый жест, каждое слово должны быть тщательно взвешенными. Но к удивлению, я начала привыкать к этому.

— Хоть кофе со мной выпей, составишь компанию. Франциск, будешь кофе? — Лили, забыв о своем статусе, подскочила к столику и уселась на резной стул.

Я проворно подошла к столу и, стараясь не пролить ни капли, разлила ароматный кофе по тонким фарфоровым чашкам. Гусь вопросительно вытянул шею, тоже прося угощения. Его блестящие глазки с надеждой смотрели на сервиз, а перья на груди слегка взъерошились от нетерпения.

— Этот напиток вреден для птиц, — строго сказала я, бросив на Франциска многозначительный взгляд.

Гусь тут же оскорбленно отвернулся, демонстрируя всем своим видом обиду. Лили сделала глоток кофе и, поморщившись, добавила сливок.

— Как вчера время провела? Не могла вырваться от отца. Замучил наставлениями. Повторяет, как ребенку, что если буду плохо вести себя с мужем, дело кончится войной, — хмыкнула принцесса, закатывая глаза. — Будто я сама не знаю, как себя вести!

— Да ничего, Ваше Высочество. Вчера увидела кое-что странное, — робко начала я.

— Что? — Лили моментально заинтересовалась, отложив в сторону наполовину съеденный пирог.

— Светящиеся нити…

Принцесса перестала жевать. Ее лицо внезапно стало серьезным.

— Что-то не так? — тихо спросила я, отчего-то понизив голос.

— Да нет. Все хорошо, — она хитро улыбнулась, стараясь скрыть волнение, — что-то еще? Может, видела, как садовник снова уснул в розарии?

— Ну и… кажется, шипов. Но, правда, еле разглядела, — добавила я.

— Да ладно! — Лили заметно повеселела, ее глаза заискрились озорством.

Она замолчала, прикусив губу, словно пыталась удержать в голове рой сумасбродных идей, которые вот-вот готовы были вырваться наружу. В ее голове сейчас шла отчаянная борьба между здравым смыслом и жаждой приключений.

— Или это знак?! — выпалила она наконец, с таким видом, будто только что раскрыла главную тайну мироздания.

— Какой? — с подозрением поинтересовалась я, опасаясь услышать что-нибудь совсем уж безумное.

— Что тебе надо остаться в столице, — хохотнула она.

— Ой, нет. Мне с курами хорошо, — покачала я головой, с любовью представляя себе своих пернатых подопечных и тихий вечер в деревне.

— Боюсь, ты теперь можешь быть опасна, — загадочно произнесла Лили.

— Кому? Если только грязному белью и сорнякам в огороде, — фыркнула я. — Разве что переполошить соседских котов.

— Нет, Мили, ты видишь сеть защиты дворца. А это значит, что в тебе магия. И сейчас она проснулась, — серьезно заявила Лили, отбросив шутливый тон.

— Глупости! — нахмурилась я.

— Давай проверим, но все маги, даже с малой силой, должны пройти обучение. Иначе никак. Еще превратишь кого-нибудь в осла. Или… гуся, — Лили посмотрела на Франциска, который, как назло, клевал обивку на стуле.

— А как же это может выйти вот так? С чего она наружу-то полезла? — пролепетала я, испуганно отодвигая от себя фарфоровую чашку.

— По-всякому может быть, — пожала Лили плечами. — Но то, что в тебе нет драконьей крови, сразу понятно. Драконы не вздрагивают от собственной силы. Ладно, давай поспешим. У нас каждая минута на счету, а ты тут в обморок собралась падать.

Принцесса скинула шелковую рубашку, обнажив изящные плечи, и принялась надевать нижнее белье. Я поспешила к ней на помощь. Когда я зашнуровала ей корсет, обратила внимание на гуся, который, вытянув шею, следил за нами. Он стоял на одной ноге, и, казалось, даже причмокивал от удовольствия.

«Вот извращенец с крыльями», — подумала я.

— Сейчас проверим, как ты магию видишь. Попробуешь за нить ухватиться, — начала наставлять Лили.

Глава 20

Эмиль

Утро началось привычно с проверки защитных заклинаний, а дальше начался ад. Во дворце нашли несколько линий со странными повреждениями. Естественно, все шипы тут же были подняты по тревоге и отправлены проверять замок, искать возможного неприятеля, проникшего внутрь.

— Сэр, мы нашли источник, — шепнул из тьмы голос, когда я едва ли не на четвереньках ползал по коридору у покоев короля и королевы.

Облегченно выдохнув, взвился на ноги и поспешил за шипом.

Ушли недалеко. Всего лишь в соседнее крыло, где размещались принцесса и ее приближенные. У двери свободных покоев стояли разом два шипа. Притаились у стены и со странными выражениями на лицах поглядывали то на дверь, то друг на друга.

— Что у вас? — тихо уточнил я, отступив в тень. Жители дворца не знали о нашем переполохе и лучше, если так оно и будет продолжаться.

— Человек внутри, — шепнул Этьен, командующий ячейкой из десяти шипов, говорил он со странным выражением и в глаза не смотрел, порождая несколько нервные подозрения. — Не опасен, но вам лучше посмотреть на это самому.

Что ж там за человек-то такой?

Нахмурившись, я кивнул и, все же вооружившись ловчей сетью, тенью вошел в незапертую комнату. Мир тут же сделался серым, но полным ярких пятен видимых мне сил. Комната стала глубокой, многоуровневой, такой, какой ее могут видеть лишь обученные шипы. Никого. Напряжение стало сильнее. Прячется? Заметил проблемы? Понял, что шипы нашли? Где же он? Заглянул в спальню, никого, а вот со стороны ванной долетел легкий шелест. Дверь, опять же, не заперта. Осторожно отворив ее, скользнул внутрь и опять никого, а вот ванна наполнена. Да что ж такое?! Но нет, никого оказалось лишь на первый взгляд. Уже в следующий момент из-за ширмы у стены вышла… Эмилия. Закутанная в полотенце, с распущенными по плечам волосами. Такая нежная и… прочь, глупые мысли!

Я забыл, как дышать. Прижался к стене и молил бога, чтобы девушка меня не заметила, ведь вчера она видела защитную линию! Бог мой… это она… она нечаянно повредила защиту, всполошив нас. А шипы, они знали, кто здесь и отправили меня сюда специально!

Пока я перебирал гневные и панические мысли, Эмилия остановилась, повернулась к двери и несколько испуганно осведомилась:

— Здесь кто-то есть?

Послушала тишину, удовлетворенно кивнула и… скинула с себя полотенце. Сердце болезненно ударилось о ребра. Раз, другой, а после понеслось вскачь, прыгнув куда-то в глотку. Казалось, я стал частью стены. Очень напряженной и очень… выступающей. Оторвать взгляд от прелестного тела с такими заманчивыми округлостями и ямочками оказалось практически невозможно.

Эмилия не спеша прошла к ванне, потрогала воду и осторожно влезла внутрь. Расслабленно растеклась по борту и прикрыла глаза. Я же, стараясь сделаться еще более незаметным, чем есть сейчас, выскользнул в комнату, а после просто вывалился в коридор. Тут же пересек его и взбешенным змеем навис над Этьеном.

— Что за шутки? — шипел я сквозь стиснутые зубы. Сдерживать на лице выражение камня не удавалось, я чувствовал, как подрагивали мышцы, пытаясь сложиться в выражение крайней ненависти.

— Это не шутки, сэр, именно она повредила линии. Как, не знаю, — Этьен говорил спокойно и уверенно, но я слишком хорошо знал приятеля, он испугался.

— Вы перегнули, — очень тихо бросил я и выпрямился, обвел взглядом всех троих. — Сейчас предупредите всех о конце поисков, а после жду в казармах. Вас ждет наказание.