— Ну, давай попробуем! — воскликнула она.

Я достала из дорожной сумки колоду карт, тщательно спрятанную между платьями, и положила ее на столик. Карты были простые, игральные, но в данный момент это было неважно. Я аккуратно перемешала колоду, стараясь придать своим движениям таинственности и значимости.

Затем, как я видела не раз у гадалок на ярмарках, я предложила Лили снять часть колоды левой рукой к себе. Она выполнила это с серьезным выражением лица, вкладывая в простое действие какую-то особенную надежду. Я разложила карты веером, приглашая ее выбрать несколько штук. Лили неуверенно вытянула три карты и положила их передо мной.

На столе разлеглись: пиковая дама, червовый валет и бубновый туз. Я поняла, что понятия не имею, что они могут означать. Пиковая дама — это злобная старуха? Червовый валет, наверное, молодой воздыхатель? Бубновый туз вроде богатство? Слишком банально! Нужно придумать что-то интересное. Собравшись с духом, я глубоко вздохнула и начала говорить медленно:

— Вижу… вижу твой путь… Он полон неожиданностей и испытаний. Пиковая дама предупреждает о зависти и кознях, о врагах, которые хотят помешать тебе. Но не бойся, червовый валет говорит о верном друге, который всегда будет рядом и поддержит тебя. А бубновый туз… о, бубновый туз сулит тебе богатство! Не обязательно материальное, но богатство души, новые знания и возможности. Тебя ждет яркое будущее, полное приключений и любви! Главное не теряй веры в себя и не поддавайся отчаянию.

— Ты делаешь расклад на неделю, — нахмурилась принцесса.

— Это как? — растерялась я.

— Это ждет меня в ближайшем будущем, — пояснила она.

— Откуда ты знаешь?

— Читала в книжке — раз, — вздохнула принцесса. — Одна фрейлина всегда гадала себе на мужчин — два. Меня не стеснялась, быстро вышла замуж и убежала от взбалмошной принцессы. Но вместе с тем рассказала. Пиковая дама — ждет беда впереди. Чувствую, муженек сюрприз приготовит. Червонный валет хлопоты сулит. Валет вообще карта нехорошая. А вот туз говорит об удачном стечении обстоятельств, — Лили выдернула еще карту, — а сердце успокоится червонным королем. Теперь ты давай.

Принцесса резко перемешала карты, веером раскинувшиеся на столе, как пестрые осенние листья, и я выдернула три.

— И тебе дама пик досталась, — с мрачным видом произнесла принцесса. — Десятка треф — казенный дом, вроде как тюрьма. Шестерка — беготня какая-то. Погоня, что ли. Вот чушь. Не волнуйся. Карты врут. Давай лучше в подкидного.

— А чем сердце успокоится? — остановила я принцессу, которая уже хотела было смести карты в груду.

— Ладно, дергай, — неохотно согласилась Лили, закатив глаза.

Я вытянула карту и застыла.

— Туз пик, — шепотом произнесла принцесса, ее лицо побледнело.

В ее глазах мелькнул страх, который она тщетно пыталась скрыть.

— Он же смерть обозначает? — прошептала я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

— Чушь это все. Давай сыграем лучше. И вообще, они неправду говорят, — выпалила принцесса, пытаясь вернуть себе прежнюю уверенность.

После первой партии зловещее пророчество отошло на задний план словно дурной сон. Мы от души хохотали. Так мы проехали целый день и ночь. А утром уже показалась наша станция.

— Надо было взять Франциска с собой, — когда мы подъезжали к перрону, заметила Лили, прикрывая рот ладошкой и искоса поглядывая на меня с лукавой улыбкой.

— Ну, не пугать же так мужа сразу, — хохотнула я в ответ.

Прежде чем нам позволили сойти с поезда, окрестность была тщательно оцеплена шипами. Нас, как драгоценный груз, бережно усадили в карету, запряженную парой вороных коней.

Дорога оказалась на редкость ухабистой. Карету трясло немилосердно, подбрасывая нас вверх и вниз. За окном мелькали покосившиеся домишки. Так мы ехали несколько дней.

Вдруг без всякого предупреждения, мы резко остановились, и я инстинктивно прижалась к принцессе.

— Не волнуйся. Наверняка яма! — сейчас спрошу.

— Лучше не выходи, — прошептала, предчувствуя нехорошее.

Глава 44

Эмиль

Первые три дня пути прошли великолепно. В поезде я отоспался, так что на лошади держался бодро. Первый день дорога нас радовала шириной и даже брусчаткой. Переночевали в гостинице, а вот во второй, когда мы повернули в сторону Геривии, все резко поменялось. Дорога стала неровной, узкой, без покрытия. Иногда ямы на ней грозили поглотить если не всю карету целиком, то уж одно из колес точно, заставляя медленно ее объезжать.

Между нашими странами поток был совсем скудным. Хорошо, если проедет торговец или какая делегация раз в день. Так что пришлось напрячься и уже гораздо внимательнее смотреть по сторонам. Заставу проехали без проблем. Никаких слухов, а тем более самих подозрительных людей у них не появлялось, что немного успокоило. А вот ночевать пришлось в лесу. Не было по эту сторону гостиниц и даже деревень. Его Величество Брайан только недавно стал развивать это направление. Строился, расчищал, но до удобств было еще далеко.

Большое спасибо принцессе, она оказалась все же не такой разбалованной, как я себе нарисовал, и не требовала добыть ей ванну и перину. Довольствовалась теплым душем из специально взятой лейки, что устраивала ей гувернантка и Эми, и несколько жесткой лавкой в карете.

Мили…

Я почти не видел ее. Все время мое сокровище проводила в карете с Лили. А на стоянках, когда все же приходилось выйти, старательно не обращала на меня внимания. Я, помня обещание, данное королю, так же лишь отмечал ее появление и уходил, скрывался подальше, чтобы не отвлекаться.

Третий день шел так же тихо. Дорога, хоть и широкая, не отличалась ровностью. Граница между королевствами проходила как раз на вершине перевала. Незаметного, потому как достаточно пологого, но все равно было понятно, что вокруг далеко не равнина.

По обочинам тянулся мрачноватый, смешанный лес, скрывающий подлеском даже стволы первого ряда деревьев. Но и сквозь эту зелень были видны крупные, выступающие из земли камни и резкий подъем в гору.

Наконец впереди показался мост через реку Сторму. Узкий, старый, еще деревянный. До него руки у женишка не добрались. Шипы невольно подобрались ближе к карете, чтобы мне не пришлось кричать, отдавая приказы. Идти по этой рухляди всем отрядом было страшновато. Пришлось разделиться на два: один, во главе со мной, перебрался через реку и стал в отдалении, ожидая карету; второй ждал на том берегу, когда почти все шипы разом вскинули щиты. Потому что из чертовых зарослей вылетели атакующие сети заклинаний, а после прогремели выстрелы. Кто бы там ни был, действовал он правильно, целясь не в шипов, а в лошадей. Две тут же рухнули на землю. Еще две встали на дыбы. Моя заплясала, заржала, переставая слушаться поводьев. Крутилась на месте, стараясь выкинуть меня из седла.

Мгновения, что продолжалось безумие, мы не теряли. Я шептал заклинания, поддерживая защиту на своих людях и одновременно прощупывая лес. Там прятались не меньше пяти магов, и они поняли, что поторопились. На дорогу разом хлынула толпа, не меньше полутора десятков людей с закрытыми лицами.

Запряженные в карету кони рванули, стали, преградив дорогу оставшимся на том берегу шипам. Попытка возницы заставить их сдать задом и убраться с моста, не увенчались успехом.

Нас четверых быстро прижали к мосту. Двое ребят остались на дороге чернеть безжизненными пятнами. Еще один едва держался на ногах, роняя в пыль алые капли и все сильнее бледнея.

Сзади слышалась ругань парней, перебирающихся через карету. К счастью, поддержать нас магически они могли. Потому как силы утекали бурным потоком Стормы. Щит грозил рухнуть в любой момент, оставив меня совершенно выжатым, а значит, беззащитным. Против нас были сильные маги, не меньше двух драконов, и они, в отличие от воинов, показываться и подставляться не спешили.

Нападавших оказалось слишком много, щит все же рухнул, позволив чужому мечу ужалить меня в плечо, когда со стороны реки раздался треск, грохот и плеск.