Кто-то постучал. Решив, что это вернулась прислуга, я, придерживая лиф одной рукой, быстро распахнула дверь.

На пороге стоял король. Взгляд его был полон изумления, граничащего с шоком. Он застыл, не в силах оторвать глаз от моего полуобнаженного вида. Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь моим сбившимся дыханием.

— Прошу прощения, — склонил он голову, и в полумраке комнаты я едва смогла различить искреннее сожаление в его глазах, — я не вовремя.

— Ваше Величество, вы что-то хотели сказать? — прозвучал мой голос, неестественно ровный и официальный.

Я машинально сделала реверанс, как того требовал чопорный этикет.

— Да, но…

— Проходите. Мы все равно скоро поженимся, — произнесла я, стараясь придать голосу непринужденность.

Отступив вглубь комнаты, я поспешила накинуть мягкий плед на плечи и расположилась на кровати.

Король вошел и опустился в кресло, стоявшее в некотором отдалении, стараясь не встречаться со мной взглядом.

— Прежде всего, я хотел попросить прощение за такой прием в моей стране, — начал он медленно, тщательно подбирая слова. — Я подверг вас и вашу подругу опасности.

— Ваше Величество, данный союз необходим нашим… — попыталась я возразить, но он прервал меня жестом.

— Пожалуйста, зови меня Брайан, — король резко встал, подошел ближе и, к моему изумлению, опустился на одно колено, — я бесконечно благодарен судьбе за то, что с вами все в порядке. Я бы никогда не простил себе, если бы что-то случилось.

Брайан нежно взял мою руку и прикоснулся к ней губами. От этого неожиданного жеста у меня перехватило дыхание, а по телу разлилась волна тепла. Я почувствовала необъяснимое влечение к этому человеку, и, поддавшись внезапному порыву, опустилась на пол рядом с ним.

— Лили, — прошептал он, и в его голосе звучала искренняя тревога. — Если ты не хочешь этого брака, я пойму. Кто знает, какие опасности тебя ждут рядом со мной. Я не хочу тебя неволить.

— Но мой отец… — пробормотала я, растерянная и сбитая с толку.

— Не волнуйся, я все улажу. Я договорюсь с ним.

— Нет уж. Вы не избавитесь от меня так просто… — выпалила я с внезапно проснувшейся решимостью и невольно улыбнулась.

Не успела договорить, как Брайан заключил меня в объятья. Такие теплые, сильные и, как ни странно, такие безопасные. Я почувствовала себя словно в коконе, защищенной от всех невзгод. Забыв о приличиях и протоколе, я крепко обняла его в ответ, утопая в ощущении внезапного и неожиданного счастья.

Его дыхание опалило шею, и мурашки побежали по спине. В его объятиях было что-то такое, что заставляло забыть обо всем на свете: об интригах, политике и долге. Только он и я, здесь и сейчас.

Брайан приподнял мое лицо и заглянул в глаза. В его взгляде я увидела не только волнение, но и какую-то печаль, словно он нес на своих плечах тяжелый груз. Я поняла, что хочу быть рядом с ним, чтобы поддерживать и помогать.

— Лили, — повторил он, — ты уверена? Жизнь со мной не сказка. Это постоянная борьба за власть, интриги и предательство. Ты готова к этому?

Я улыбнулась и коснулась его щеки.

— Я готова ко всему. И потом, разве может быть что-то страшнее, чем перспектива выйти замуж за старика ради политической выгоды?

Брайан рассмеялся. Он поднялся с колен и помог мне встать.

— Тогда я обещаю, что сделаю все, чтобы наша жизнь была похожа на сказку. Хотя бы иногда.

Он наклонился и поцеловал. Это был мой первый поцелуй. Внутри что-то вспыхнуло, как будто разом зажглись тысячи маленьких искорок. Его губы были мягкими и нежными, а вкус… я никогда прежде не ощущала ничего подобного. Все мои чувства обострились, мир вокруг перестал существовать, и остался только он, его прикосновения и этот поцелуй, который казался вечностью.

Когда Брайан отстранился, я почувствовала легкое головокружение. Щеки горели, а сердце бешено колотилось в груди. Я не знала, что сказать, просто смотрела на него, не в силах оторваться. В его глазах отражались тепло и нежность, а на губах играла легкая улыбка.

Мне не хотелось отпускать его ни на секунду. Мои пальцы вцепились в его плечи, притягивая ближе. Плед соскользнул с плеч, оставив кожу обнаженной и уязвимой перед его взглядом. Внезапно из груди Брайана вырвался низкий, утробный рык. Звук, в котором смешались голод и безграничное обожание. Прежде чем я успела осознать его намерения, сильные руки подхватили и уложили на кровать.

Он навис надо мной. Горячее дыхание обожгло шею, прежде чем губы коснулись кожи. Каждое прикосновение было одновременно нежным и властным, словно он метил меня, оставляя невидимые следы. Я впилась пальцами в его спину, ощущая под ладонями напряженные мышцы.

— Брайан... — голос сорвался, когда его зубы слегка сжали кожу на ключице.

Он сильнее прижался ко мне, демонстрируя, что никуда не отпустит. Воздух между нами стал густым, насыщенным ароматом его кожи. Губы скользили вверх, к уху, и я вздрогнула, услышав его хриплый шепот:

— Ты вся дрожишь... Мне нравится.

Его слова обожгли сильнее, чем прикосновения. В этом не было насмешки, только восхищение и темная, всепоглощающая страсть, которая заставляла мое тело отзываться на каждое движение. Я чувствовала себя одновременно и добычей, и хозяйкой положения. Парадокс, который сводил с ума.

Пальцы впились в простыни, когда его язык обрисовал контур уха. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что так можно сойти с ума. Но думать становилось все сложнее. Только чувствовать. Только он.

Наша одежда полетела прочь. Широкие ладони скользили по моим бедрам, оставляя за собой следы из мурашек, а мои ногти впивались в его спину.

Брайан приподнялся на мгновение, позволяя увидеть себя во всем великолепии. Мощные плечи, напряженный пресс, взгляд. Грудь раскраснелась, и в ней проглядывался первобытный огонь предков.

— Посмотри на меня…

Я подчинилась, и в этот момент он вошел одним резким движением. Воздух вырвался из легких в тихом стоне, смешавшись с его хриплым рыком. Начался древний танец.

Пальцы короля сплелись с моими, прижимая ладони к перине. Губы обжигали кожу шеи, когда он произнес:

— Сокровище...

Он ускорился, и я почувствовала, как нарастает напряжение. Дыхание стало прерывистым. Мир взорвался миллионами искр, когда мы сорвались в пропасть вместе, навсегда…

Когда все закончилось, мы лежали в объятьях друг друга.

— Сокровище? — спросила его.

— Да, мое сокровище! О таком подарке небес можно было только мечтать, — он прикоснулся губами к виску, — мы будем вместе навсегда. Обещаю оберегать…

— Брайан, — перебила я, — давай все же для начала поможем Эмилю.

— Да, сокровище!

Глава 56

Эмиль

Всю рвущуюся наружу благодарность пришлось оставить на потом. Для начала нужно было спасти мое сокровище. Мы немного поменяли планы. Решили, что из дворца градоначальника будет сложно исчезнуть незамеченными, а значит, отвлекать внимание нужно лучше. Как результат, решено было отправить меня и оставшихся шипов спасать Мили, а короля и принцессу, играть роль мишени.

Лили рассказала все, что смогла узнать. Начертила на пятачке земли, освобожденном ото мха, то, что успело запомнить ее сознание, ее магия. После еще и постаралась влить в свои следы силы, чтобы я мог разглядеть отпечатки ауры в городе. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы найти место, где их держали… надеюсь, что Эмилию вернули туда, а не…

Глухо вздохнув, я махнул рукой уходящему в город отряду. Они дадут мне время и отвлекут внимание. Ребята послушно ждали в тени деревьев. Отпускать меня одного они напрочь отказались, за что я готов был клясться каждому в верности до смерти.

Отыскать следы оказалось не так-то просто. Чертова канава с нечистотами напрочь стерла все следы, даже магические. Пришлось долго бродить вдоль нее, выискивая отпечатки. За это время успело стемнеть, а я превратился в настоящий камень, по-настоящему избавившись от всех чувств. Иначе было невозможно. Иначе я готов был выть от бессилья и страха.