Мы стали хохотать, подбирая красивое прозвище, пока солнце медленно поднималось. Так мы проехали целый час.

— Смотри, там впереди всадники, — я почувствовала нехорошее предчувствие, холодок пробежал по спине, — и свернуть некуда. До леса не успеем.

— Попробуем проехать мимо. Может, мне глаза завязать? — предложила Лили.

— Так еще больше внимания привлечем, — покачала головой.

— Тогда просто буду смотреть вниз.

Трое всадников поравнялись с нами очень быстро. Я надеялась, что они проскачут мимо, не обратив на нас внимания, но они остановились.

— Куда направляетесь, красавицы? — спросил один с длинными черными усами, голос звучал грубо и насмешливо.

— В город, господа, — мой голос начал дрожать, выдавая страх.

Лили сидела тихо и молчала, опустив голову. Тут другой всадник с кривой усмешкой остановил нашу лошадь, а третий бесцеремонно подъехал к принцессе и вздернул ей подбородок. Она в страхе закрыла глаза, но было уже поздно.

— Она! — победоносно провозгласил он, перетаскивая Лили к себе на седло.

— Отпусти! — закричала Лили, отчаянно пытаясь вырваться, — иначе…

— Заткнись! — прорычал он, грубо зажимая ей рот.

— А что с этой делать? — один указал на меня, оглядывая с неприкрытым вожделением.

— Забираем, за такую красотку много дадут.

И в одно мгновение я оказалась в огромных ручищах похитителей, которые уносили нас в неизвестном направлении. Крики Лили и стук копыт слились в оглушительный гул, а в голове пульсировала только одна мысль: «Куда нас везут?»

Глава 49

Эмиль

К деревне основной отряд пошел кругом, по дорогам. Мы с королем и еще пятеркой воинов шли лесом, на случай, если девушки окажутся менее выносливы, чем мы думаем, и задержаться в лесу.

Постепенно в голову, не занятую ничем, кроме дороги, стали заползать не слишком радостные мысли. Что если принцесса не вернулась не оттого, что спасалась от преследователей, что если она спасалась от замужества? И Мили взялась ей помогать… она-то хорошо понимает крестьян, может помочь спрятаться среди них. Могла ли Мили пойти на такое? Могла! Меня она наверняка постарается забыть, и лучше это делать подальше от меня.

Вырвал меня из бездонной пропасти отчаяния голос разведчика.

— Вашество, не дойдем до темна.

Идущий сразу передо мной Брайан выдохнул ругательство, но велел искать место для привала.

Слишком много времени потеряли на поиски. Можно было, конечно, ускориться, но тогда мы рисковали пропустить девушек.

Полянка нашлась скоро, и уже через каких-то полчаса по лесу поплыл запах костра, мяты и крепкого вина. Он словно позвал к себе ночь. За пределами светового круга даже мои глаза перестали различать отдельные деревья.

— Нет их в лесу, — выдохнул король, делая глоток из грубой деревянной чаши. Сидел он просто на земле, привалившись спиной к дереву. Да и вообще, на короля походил мало, скорее, на предводителя лесной шайки. Он довольно щурился на огонь, но явно обращался ко мне, сидящему у соседнего дерева.

— С чего вы взяли? — «повелся» я, устав крутить одни и те же неприятные мысли.

— Иначе вышли бы на запах… я бы точно вышел.

Я усмехнулся, в свою очередь, отхлебнув из чашки. Вина там было совсем на дне, скорее прогнать усталость, чем напоить, но это и хорошо.

— Ваше Вели…

— Эмиль, я же просил, — холодно оборвал он меня.

— Прошу прощения, задумался, — искренне смутился я и замолчал, выискивая в вине ответы на собственные вопросы. О том, что хотел рассказать королю о взглядах на него Лили, я тут же забыл.

Брайан посмотрел на меня недоуменно, а потом все же уточнил:

— И что же ты хотел?

Встрепенувшись и глубоко вздохнув, я начал очень-очень тихо, чтобы остальные ребята, не слишком весело переговаривающиеся по ту сторону костра, не услышали.

— Я боюсь, что эмоции взяли верх над Лили. Она вообще… очень своевольная, а здесь такой шанс. Она ведь вас боялась.

— А твоя леди?

— Она не леди, — грустно улыбнулся я, вновь ныряя взглядом в чашку. — И это тоже шанс. Она родилась и выросла в деревне, может помочь с маскировкой.

— Но ведь тогда она не увидит тебя?

— И, думаю, порадуется, — тихо признался я. — Я наделал много ошибок, я ведь… шип и никогда даже подумать не мог о серьезных отношениях. Вот и ее…

Я зажмурился, стискивая зубы.

Король помолчал, а после как-то слишком беспечно заговорил:

— Нет, Эмиль. Наше сокровище ведь не только мы чувствуем, они тоже к нам тянутся. Я не знаю ни одного дракона, от которого бы отказалась выбранная женщина. Нет, она вернется. Ты только следующий раз не глупи, — и он подмигнул мне. — Что же до Лили… она принцесса, к тому же дракон. Даже если чувства возьмут верх, продлится это недолго. Ведь у нее нет истинного?

И его пронзительные глаза требовательно уставились на меня.

Я качнул головой, лишь потом озвучив:

— Нету, — помолчали. Мысли опять свернули не туда, и я решился еще на один вопрос: — Ва… Брайан, а если кто-то из вас встретить сокровище?

Пришла череда короля болезненно стискивать зубы.

— Знаешь, Эмиль, я молю бога, чтобы этого не случилось, — признался он. — Потому что политика не позволит нам с Лили расстаться.

На такой тоскливой ноте и закончился наш разговор. Мне выпало дежурить под утро, так что спать мы отправились так же одновременно, словно сговорились.

Рассвет в лесу был прекрасен, если бы не причина, по которой мы в нем оказались. Солнце лишь наметилось, пробиваясь сквозь зелень золотыми лучами. В вышине голосили птицы. По поляне порхали непуганые бабочки. Только мы, мрачные и сосредоточенные, портили картину.

Наконец, по прошествии еще часов двух, река принесла еще далекий, но уже четкий звон коровьего ботала. Еще полчаса и мы вышли к деревне.

Местные смотрели на нас подозрительно. Щурились и прятались, стоило посмотреть на них прямо. Похоже, ничего хорошего от переговаривающегося на краю деревни вооруженного отряда они не ждали.

— Найдите старосту, — велел король одному из своих людей, тот с готовностью кивнул, но с места сорваться не успел, я перехватил.

— Вам лучше представиться, — косо изучая торчащего над забором мужичка, шепнул я. — Если девушки здесь были, староста может не сказать.

— А если эти самые крестьяне укрывают разбойников? — поморщившись, уточнил король и тоже кинул взгляд на подозрительного мужика.

К счастью, наш спор решился, так и не начавшись. В деревню влетел остальной отряд.

— Ну, теперь можно не прятаться, — весело заявил король и направился к своим. Те тоже нас заметили, подъехали близко. Король сел на коня, выехал в центр деревеньки и вот тогда рыкнул:

— Именем короля, старосту! — удовлетворенно кивнул, заметив, как резво сорвался с места босоногий мальчишка и продолжил уже более мирно: — Мы ищем двух девушек. Одна из них драконица, благородные, за информацию обещаю награду!

Пока он говорил, я рассматривал местных, уже более смело подтягивающихся к дороге. Взгляд зацепился за крепкую, напоминающую камень, женщину. Не похоже было, чтобы она привыкла показывать эмоции, но лицо ее странно подрагивало, а глаза метались от восседающего на коне короля, по другим служащим, к сарайчику.

Я быстро подошел ближе, не замечая, как насторожился и тронул коня к нам Брайан.

— Вы знаете, где они! — без обиняков, заявил я.

Лицо женщины тут же застыло в холодном презрении.

— Послушайте, — понимая, что нас все же приняли за разбойников, умоляюще проговорил я. — За ними могут охотиться разбойники. Я их охранник, а это, — я чуть посторонился, словно короля на коне, застывшего рядом, можно было не заметить над моим плечом. — Его Величество Брайан Арвийский. Там его невеста. Лили. Драконица. А вторая Мили…

Заканчивать я не стал. Женщина еще мгновение помялась, рассматривая короля, а после не выдержала. Губы задрожали, а в глазах взметнулась паника.