К мудрецам мы брели под палящим солнцем, от каменной кладки исходил жар, прибавляя к пеклу еще и духоту. Будь мы на Земле, я бы с уверенностью заявила, что надо ждать грозу, но в Фадрагосе под дождь мне не приходилось попадать. Как часто он тут бывает? В этот раз путь лежал только по чистым улицам, лишенных малейшего зловония. На огромной площади я застыла под гигантской тенью. Она тянулась от парящей в центре каменной плиты.

— Это что? — ткнула я в нее пальцем.

— Карта Фадрагоса.

Поглазеть на нее мне не позволили, Елрех потянула меня вправо к белоснежному зданию с большими витражными окнами. Створка двери с золотистой отделкой была открыта. Прохлада внутри облегчила страдания от жары снаружи, но приглушенный дневной свет заставлял щуриться и привыкать к темноте.

— Чем могу быть полезна? — тихо спросила темноволосая эльфийка.

— Я алхимик, гильдия Пламя Аспида. Привела девушку из чужого мира. Нам бы вернуть ее домой.

У эльфийки даже ухо не дрогнуло. Она равнодушно посмотрела на меня и молча отправилась по широкому коридору с арочным сводом. Ее белое одеяние тянулось по блестящему каменному полу и ловило разноцветный свет от витражей. Очень скоро мы свернули на широкую лестницу и направились вверх. Я рассматривала темно-синие гобелены с разными белыми рисунками, вроде книг и свитков, а иногда с неизвестными символами. Редкая мебель, встречающаяся в коридорах, была отшлифована до блеска и украшена резными узорами.

— Я предупрежу верховных о вашем визите, — пролепетала эльфийка и скрылась за тяжелой дверью.

— Успокойся, Асфирель. Ты мельтешишь и скоро сгрызешь себе губы.

Я расцепила руки, прекращая обламывать себе и без того переломанные ногти, облизала губу и постаралась взять себя в руки.

— Ты говорила, что их не надо опасаться.

— Говорила, — улыбнулась Елрех, — и если тебе поможет, то готова повторить.

— Не поможет, — покачала я головой, понимая, что внутри все дрожит от ожидания и страха услышать, что для меня нет пути назад.

— Следуйте за мной, — позвала эльфийка, выплывая из двери и шурша одеянием, направилась по коридору дальше.

Она привела нас в просторный светлый зал с круглым столом и множеством кресел за ним, предложила нам воды и ушла. Тишина угнетала. Елрех стояла у окна с обычными стеклами и нетерпеливо осматривала улицу за ним, а я села за стол и старалась не трястись.

— Моя мама учитель в начальных классах, — тихо заговорила я, лишь бы ускорить ожидание, — Вероника Александровна. Классы, школы… Там детей учат рисовать, считать, писать. У нас дома вечно на праздниках телефон разрывался от поздравлений.

Я не стала рассказывать Елрех, что такое телефон, понимая, что она слушала меня без интереса, лишь потому, что вынуждена была слушать.

— А папа расширяет свою маленькую печатную организацию. Он у меня требовательный и строгий, но я все равно соскучилась, — шмыгнула носом.

Дверь открылась, я сжала губы, встала со стула и нахмурилась, разглядывая входящих существ. Рассат был похож окраской не на барса, а на льва. Он не отрывал взгляда от раскрытой книги в своих руках. Светловолосый эльф казался недовольным, изучая меня взглядом. Мужчина почесал темную бороду, цокнул языком и направился к ближайшему стулу. Парочка темноволосых шан’ниэрдов, кажется, были братом и сестрой. Или я их просто не различаю?

— Можете садиться, — улыбнулась мне рогатая, поправляя свои одеяния и усаживаясь.

— Спасибо.

— Как давно вы в Фадрагосе? — спросил человек.

— Я… Недели три…

— Недели? — удивился рассат, отвлекаясь от книги.

— Я не всему ее обучила, — ответила Елрех.

— Как вы попали в Фадрагос? — холодно прозвучал голос эльфа.

Вопросы сыпались один за другим несколько часов. Я отвечала им все без утайки, надеясь на скорую помощь. Когда они выслушали мои ответы, частые просьбы, скорее напоминающие мольбу, и больше не нашли ни единого вопроса, поднялись и оставили нас. За окном солнце медленно опускалось к горизонту, а мудрецы так и не появлялись. Усидеть на месте не получалось, поэтому я ходила по залу, мысленно благодаря Елрех. Она тоже спешила по своим делам, но терпеливо ждала и не упрекала меня за потраченное время. Когда мудрецы вернулись, я дернулась в их сторону, но остановилась и села, смиренно сложив руки на коленях. Дрожь в ногах и руках не проходила.

— Мы не можем вернуть вас домой.

Приговор оглушил меня. Я сглотнула неприятный ком и съежилась, сдерживая накатившую истерику.

— Совсем нет вариантов? — спросила Елрех, положив мне руку на плечо.

— Один есть, но мы его не рассматриваем, — протянул рассат, дергая усами.

— Какой? — вскинула я голову, сжимая кулаки.

Почему они его отмели? Мне любой сгодится! В висках запульсировало еще сильнее, а во рту пересохло.

— Вы же слышали об артефакте Сердце времени? — поинтересовался эльф, глядя на Елрех и барабаня пальцами по столешнице.

Рука на моем плече сжалась, а затем похлопала. Я слышала голос фангры не за спиной, а где-то совсем далеко.

— Благодарим вас за ответы, верховные мудрецы. В ближайшие дни я присмотрю за Асфирель и подыщу ей приют в Фадрагосе.

— Нет! — вскочила я и посмотрела в ее глаза, — Не решай за меня. Я… теперь сама. Спасибо, — произнесла и посмотрела на притихших верховных мудрецов, — Что за Сердце времени?

— Я добуду его, слышишь?! — крикнула я, глядя в глаза Елрех и сжимая кулаки.

— Одуревшая Асфирель! Давай сразу скормим тебя дрант’алу! — рявкнула она в ответ, нависая надо мной.

Прохожие сворачивали в переулки, не доходя до нас. Закатное солнце ослепляло меня, заведомо ставя в проигрышную позицию.

— Мы друг дружкой наспасались, отблагодарили с лихвой, а дальше… Просто скажи, кто согласится мне помочь? Разве так сложно, Елрех? — решила я давить на жалость.

— Никто, — уперлась вредная баба.

— Да не может быть такого!

— Ты мудрецов слушала? — ухватилась она за грудки, вынуждая привстать меня на носочки.

— Слушала, — кивнула я и постаралась отцепить ее руки, — Ответ получила исчерпывающий: найти ключи, отыскать сокровищницу и вход в нее, открыть его и…

— Подохнуть! Ты даже не там умрешь! — тряхнула она меня и зашипела мне в лицо, — Не дойдешь до нее. Они тебе прямо сказали, что те, кто ключи искали или исчезали, или отказывались от затеи. Только некоторых удавалось отыскать. Самую малость… И тех мертвыми!

Она отшвырнула меня, и я едва не упала, но уперлась ладонями в нагретый за день камень. Откинула голову, увидела обманчиво привычное небо, скривилась и поднялась. Выпрямилась, тяжело вздыхая, и развела руками, не зная, как быть дальше, что говорить и куда идти.

Мне нужна эта волшебная штука. Сердце времени — артефакт, который вернет меня во времени, оставляя мою память при мне. Я появлюсь в удобный для себя момент и буду знать, когда надо прийти домой, прочесть сообщение от Женьки и не проигнорировать его. В Фадрагосе я никогда не появлюсь, не буду задерживать Елрех, и она наверняка не погибнет в схватке с лиертахоном, потому что не повстречает его. Она меня даже знать не будет! Все будут в выигрыше! Все!

Я пнула камень и отвернулась, глядя вдаль улочки и вытирая вспотевший лоб. Пусть у меня не было опыта работы, а жизненный опыт в двадцать три года… Стиснула зубы и сжала кулаки, сдерживая рык. Чтобы найти артефакт, мне нужны люди. Ладно, и нелюди пойдут. Как заставить их пойти за собой? Как уговорить помочь мне? Что я имею? Ничего. Меня закинуло сюда пустой. Единственный халат и тот на тряпки пошел. Ни денег, ни… а есть ли у них тут документы?

— Думай, Аня, — прошептала я, оглядывая улицу.

Но я осознавала, что даже читать не умею. Елрех научила меня разговорному языку, но не письменности. Я не знаю их законы, уставы и порядки. Чем промышлять с таким жалким набором? Ощутила тяжесть на плече и резко обернулась.