Кейел остановился у старого дерева и обернулся. Он разглядывал меня и хмурился, затем слабо улыбнулся и протянул руку. Я с радостью вцепилась в нее, а он подвел меня к дереву ближе и обогнул толстый ствол. С другой стороны было большое дупло, подсвеченное изнутри синеватым цветом.

— Кинжалом не дотянешься — оно внизу, — проговорил Вольный. — Возьми меч.

— Почему я? — шмыгнула я носом.

Он сам вложил мне свой меч в руку, сжал ее в кулак и, заглядывая в мои глаза, прошептал:

— Лучший способ запоминать и учиться — делать самому. Пронзи источник. Голова, — он взглянул в сторону, где под солнечным светом на сухой листве лежала голова твари, — у нас с собой. Асхиера уже восстановилась бы, если бы не забрали, но еще немного и она просто отрастит себе новую. Давай, Асфи.

Он чуть подтолкнул меня. Я зажмурилась ненадолго и, наступая на торчащие из почвы корни, приблизилась к дуплу. Асхиера, асходы… В этот момент, мне было плевать, кто они, зачем они и в чем их вина. Заглянула в черноту и духоту, вновь выпрямилась и глотнула воздуха побольше, а затем просунула меч и, глядя на синее яйцо, опустила в него лезвие. Свет ослепил, но я даже не успела отскочить, как все потухло. Я удерживала меч на весу и вглядывалась в темноту.

— Ну вот и все, — сказал Кейел и помог мне отойти от дерева.

Я осматривалась и не узнавала лес. Сейчас, залитый солнечным светом, освобожденный от черноты, он напоминал пепелище. Головы тоже не было — лишь пепел пачкал тусклую листву.

— Не так далеко отсюда есть река, — он обнял меня за плечи, прижимая к себе. — Предлагаю там сделать привал и немного отдохнуть. Идти сможешь? Если нет, то можем и тут устроиться.

— Идем! — вскрикнула я, не желая тут задерживаться больше ни на секунду.

От пережитого я отходила не сразу. Сначала вернулась головная боль, затем мне хотелось обвинить Кейела, что он втянул меня в такое сумасшествие, но я сдерживалась и молчала. И только когда я перестала заметно дрожать, стали возникать вопросы.

— Почему сразу источник не искали?

Мы вновь были окружены зеленой листвой и запахом свежей травы, мха и грибов. В ушах все еще побаливало, тянуло, но щебет птиц я слышала прекрасно, чему неимоверно радовалась.

— Во-первых, мне необходимо, чтобы ты привыкала к такой жизни, — не глядя на меня, признавался изверг. — Во-вторых, синие нити с ядом.

— Но ты же их касался, — нахмурилась я.

— Асхиера не приказывала им травить нас, но могла бы.

— Поэтому ты хотел увести ее подальше? Отвлечь?

— Еще немного и я поверю, что ты умнее Тоджа, — хохотнул он.

Я усмехнулась его замечанию. Сейчас готова была принимать какие угодно шутки и поддержать любую беседу, лишь бы отвлечься и успокоиться окончательно.

— Обычно ты выполняешь такие контракты с ним? Он отвлекает, а ты ищешь источники?

— Обычно, — остановился Кейел, поправил сумку и глянул на меня, — мы не берем контракты с красной отметкой. С ними справляются наемники, — тепло улыбнулся и, прежде чем отправиться дальше, закончил: — Но я боялся, что с тварями опаснее ты не справишься.

Пламя костра весело трещало и выплевывало искры ввысь. Я сидела на бревне, куталась в тонкую шкуру и наблюдала за Кейелом. Река находилась ниже по склону, на котором мы расположились. В ней-то Вольный и плескался голышом, совсем не стесняясь меня. Из-за его бесстыдности и упертости мне получасом ранее пришлось мыться в рубахе. Он наотрез отказался отходить далеко от реки, потому что в ней тоже водились какие-то непривередливые к пище и опасные зверюшки. Теперь одна моя рубашка сушилась на низкой ветке, а я радовалась, что не послушала Елрех и взяла лишний груз в виде сменной одежды.

Кейел в очередной раз нырнул под воду и пропал, оставляя после себя лишь волны. Река бликовала мелкой рябью, отражая насыщенный огнем закат, легонько шелестела, принося после сложного дня необходимый уют и спокойствие. Я вздрогнула, услышав шум сбоку, но облегченно выдохнула, когда из кустов вышел Кейел. Уже одетый, а с мокрых волос вода сбегала на рубашку.

— Пришла в себя?

Он улыбался мне как старый, заботливый друг. Я вновь поежилась и вместо ответа, поинтересовалась:

— Красными лентами в лесу обозначают тварей вблизи?

— Не только в лесу и лишь тех, кто останавливается на одном месте надолго, гнездится,  — усаживаясь напротив, проговорил он.

— Пометка для наемников или просто для всех?

— И то, и другое.

Теперь я видела его лицо сквозь рыжий танец пламя. Оно играло в веселых глазах, привносило образность лукавой улыбке и просто подчеркивало красивые черты лица.

— И чем угрожала эта тварь людям?

— Не только людям, — усмехнулся он, опуская голову. Тряхнул мокрыми волосами и полез в сумку, продолжая говорить: — Сначала они пожирают друг друга. Ты видела: сталкиваются и ударяют друг друга силой, заложенной в их крови. И так до тех пор, пока не останется одна особь.

— Ты про червей? — нахмурилась я.

Он пересел ко мне, положил сверток с едой между нами, развернул его и ответил:

— Их принято называть особями, но да — ты права. Сок внутри разъедает все, но живая особь при движении остается нетронутой. Мы не знаем почему.

— Наверное, что-то вырабатывает, — предположила я.

Кейел пожал плечами, разрезая крупный овощь, напоминающий по виду кабачок, а по вкусу консервированную фасоль.

— В любом случае, выживает сильнейшая. Довольно быстро она развивается и тогда начинает питаться соками живого вокруг. Не брезгует ничем и никем. Самки, по сути, не опасны: питаются редко, мало и в основном мелким зверьем. А вот самцы агрессивны и предпочитают пищу крупнее. Желательно двуногих, — с ухмылкой глядя на меня, Кейел отгрыз кусок от плода. — Они способны истребить небольшое поселение за одну ночь. Они не сидят на одном месте. Для их убийства и отлова обычно собирают группу из опытных следопытов, парочки звероловов и десятка наемников. Ну, или сгодится один Вольный.

Широкая улыбка расползалась на его лице также, как холодок пробежал по моей спине. Я отложила хлеб и мясо, придвинулась ближе к Кейелу, посмотрела ему в глаза и шепотом спросила:

— Ты же не планируешь брать контракты на таких опасных особей, пока я рядом с тобой? — не увидев изменений в его выражении, я вкрадчиво напомнила: — Я же ценная фигура для твоей главной миссии.

— Моя очередь задавать вопросы, Асфи, — склонился ко мне, застыв лишь в нескольких сантиметрах от моего лица, но у меня даже дыхание не сбилось. Или я достаточно эмоционально опустошилась за сегодня, или хорошо запомнилось, как безжалостно Кейел заламывал мне руки с утра. — Как давно вы сговорились и решили обогатиться за мой счет?

— Не так давно, — сглотнула я, но постаралась внешне не выдать себя, что боюсь эту тему.

— Ты знаешь, зачем они ищут сокровищницу?

— А зачем ее ищут остальные?

— Ты упустила свою очередь ради такого пустячного вопроса, — с насмешкой заметил он.

— Это был ответ! — шепотом возмутилась я и даже попыталась отвернуться, но он ухватился за мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. Вот теперь мое дыхание сбилось от вполне обоснованных опасений.

— Давай заключим союз, Асфи. Что они пообещали тебе такого, чего не могу пообещать я?

— Ты о чем вообще? — опешила, совсем не понимая, к чему он ведет.

— Договоримся? — изогнул он бровь. — Я мог убить тебя, но не убил. Причину ты знаешь. Я, наверное, признаюсь тебе, в чем состоит небольшая часть миссии, ведь тебе все равно придется принять мою сторону.

Говорить совсем не хотелось, поэтому я молчала, дожидаясь продолжения его откровений о дальнейшей моей судьбе. Почему-то никаких сомнений не возникало, что у меня выбора не будет, как только согласиться с ним. Неоднократно же проходили. Он отпустил меня, выбрал себе кусочек мяса и отвернулся костру.