– И я не сходил с ума?

Я хохотнула, отчего едва не сорвалась. Уцепившись носком сапога за выступ и обломав парочку ногтей, прокряхтела предельно честно:

– Мы все были не в себе, Рогатый. Все.

Ожидание бывает разным. В прошлой жизни я бы не старалась различать его оттенки и не наслаждалась богатым вкусом. А сейчас с затаенной радостью впитывала в себя даже горечь и печаль. Многое изменилось. В прошлой жизни я вовсе не умела ждать. Я просто не знала, что любое ожидание обязательно окупается.

– И он спрашивал обо мне? – Елрех хмурилась, а в ее глазах застыл ужас.

Зато Дриэн никакого страха не испытывал, как и недовольства. Он важно развалился в кресле, после того как собственноручно разлил нам по стаканам грушевую наливку. Так и спиться недолго… Впрочем, как и Дриэн, мне хотелось отметить успех затеянной мною кампании. Он по своим причинам, я – по своим.

– Спрашивал. И что, змейки трудолюбивые, вы такого натворить успели?

– А он не рассказал? – вмешалась я в разговор, раз уж и меня любовно упомянули змейкой.

– Нет. Нашлись другие, кто рассказал, не вдаваясь в подробности. – И потрясая указательным пальцем, вцепился в подлокотник. – Но я догадался, что затейница ты. Елрех никогда бы не позволила себе такую дерзость! Сказать по правде, я бы тоже тебе запретил. И к слову, напомню: ты обещала, что о подобных вещах будешь спрашивать мое разрешение.

Елрех потерла ладонями лицо, прижала одну ко лбу и выдохнула:

– Я все еще не понимаю, верховный. Для чего мы понадобились такому важному шан’ниэрду?

Я давилась смехом, суматошно разглядывая кабинет Дриэна. Конечно же, Елрех с первого раза все прекрасно расслышала и поняла, но поверить даже мне было сложно. Немыслимо! Роми, Роми… И в той жизни эта хитрюга умела плести интриги и не гнушалась никаких методов, а в этой он сходу меня удивлять стал. Какой же ты теперь, рогатый изворотливый червь?

– Он сказал, что вы сами подкинули ему идею, как продвинуться в важном исследовании. Но он не признался, в каком именно. – Дриэн требовательно уставился на меня, и я мгновенно занялась грязью под ногтями. Надо же, как запустила руки…

– Не волнуйся так, милая моя, – с счастьем в глазах продолжил он, обращаясь к Елрех. Вдохнул глубоко, глядя в окно, и произнес: – Ах! Чудесная погода на улице! Чудесные новости, чудесная погода… – И на нас посмотрел: – чудесные вы! Духи Фадрагоса с вашими затеями! Вы возвысите Аспидов! Но для начала спрячете знак.

– Мне это не поможет, – буркнула Елрех.

– Попытайся. – Он хлопнул по столу. – Ты не можешь отказаться от его предложения, потому что я уже согласился на него. Это такой шанс для Аспидов!

Я не сдержала широченной улыбки. Чертов Роми переплюнул все мои ожидания, и они обернулись ликованием и эйфорией. Не знаю, к каким выводам хвостатый пришел в своей рогатой голове, но принял верное решение. Одно меня не устраивало – он додумался превратить нас с Елрех в своих подчиненных.

– Это, – В тонких эльфийских пальцах появился лист бумаги, – жалоба на вас обеих.

– Его сестра, – мы с Елрех сказали это хором. Она ведь обещала, что нажалуется на нас.

Дриэн беззвучно зашевелил губами, и духи обожгли угол письменной жалобы. Пламя взялось охотно, взвилось и стало жадно расползаться. Спустя миг пепел был подхвачен духами воздуха и вынесен из окна. Я с головокружительной радостью следила за разворачивающимися событиями.

– Знаки спрятать! – приказал Дриэн, поднимаясь с кресла. – Пользоваться ими только при острой необходимости. Шан’ниэрда слушаться во всем! Отныне и до конца выполнения его таинственных исследований вами распоряжается он.

– Но ограничения же есть? Хоть какие‑то? – Во рту пересохло, и я вспомнила про стакан с настойкой.

Веселье сошло с лица Дриэна; длинные пальцы забарабанили по краю стола.

– Ограничения есть, – заговорил верховный. – Асфи, я забочусь о каждом Аспиде так, как хотел бы, чтобы заботились обо мне. Как только вы поймете, что исследования несут угрозу вашей жизни – уходите. И вы не прислужницы, а гордые алхимики. На кого бы вы ни работали, не забывайте, что работаете вы по моему приказу. Вы – алхимики. Аспиды. Всегда помните об этом, и не позволяйте другим забыть. Личные прихоти исследователя вы не выполняете, рискуете жизнью и здоровьем лишь по собственному усмотрению. Только в рамках его исследования, не касаясь этих ограничений, вы безукоризненно выполняете все, что ему потребуется. Как только он отпустит вас – возвращаетесь ко мне и отчитываетесь о своем состоянии.

– Что он пообещал Аспидам? – Елрех мяла пальцы.

– Выплаты. Хорошие выплаты и не только. Пока вы работаете с ним, у Аспидов есть допуск к исследованиям трав и зелий последних трехсот периодов, а также… – он замолчал, вытягивая губы, словно раздумывал то ли извиниться, то ли вовсе ничего не говорить, – знакомства. После успешного окончания вашего задания он лично представит меня правителям региона Рубиновой сладости. Елрех.

Она выдохнула, распрямляя плечи, и с готовностью в глазах пообещала:

– Мы не подведем, верховный.

– Тогда выпьем на дорогу, славные змейки. Пусть духи будут милостивы к вам.

На сборы ушло меньше времени, чем на встречу с верховным. Елрех, услышав выгоды, сулящие от сделки, превратилась в пример для подражания любому наемнику. Без каких‑либо обсуждений и вопросов, она быстро завершила все домашние дела, вооружилась и, закинув походную сумку на плечо, встала на пороге моей комнаты. Я поморщилась и заметила:

– Думаю, ты торопишь события.

– К пятнадцатому шагу солнца он будет ждать нас в таверне, которая находится на пересечении дорог от самого крупного рынка и выезда из обители. Таверна недешевая, но другого от беловолосого шан’ниэрда ждать и не стоило. Но он выбрал ее, а не назначил встречу в своем доме или любом другом, который смог бы запросто снять. Так поступают только в том случае, если им скучно, или…

– Хотят узнать последние новости в округе, чтобы распланировать безопасный маршрут, – договорила я вместо Елрех, скручивая куртку. – Значит, ты уверена, что он потащит нас в поход.

– Это ты подстроила.

– Это комплимент? – Я изогнула бровь.

Елрех насупилась, а затем спросила:

– Что такого в перечне артефактов он нашел, что могло бы его заинтересовать? Только не говори мне, что мы отправимся в сокровищницу.

Я открыла рот и молча развела руками.

– Ты сказала мне, что мы много раз едва не погибли по дороге к ней.

– И в ней, – добавила я. – Однако времена меняются Елрех. Тогда мы рисковали, а теперь…

– Твоих знаний достаточно, чтобы мы добрались до нее без риска?

Я свела брови и покачала ладонями, импровизируя взвешивание. Ни один из ответов ей не понравится.

– Елрех, – Закидывая сумку на плечо, я направилась к выходу, – он попросит отвести меня туда. Я знала это еще тогда, когда решила, что он должен вспомнить, кем был.

Она шагнула в сторону, освобождая проход, но прежде чем продолжить путь, я задержалась, признаваясь:

– Это будет непросто. А как ты хотела? С сокровищницей ведь никогда просто не бывало. Но я знаю. – Облизала губы и перешла на шепот: – Елрех, я знаю, как поступить дальше. Остальное – мелочи.

– Асфирель.

Уже за порогом, я обернулась к ней.

– Почему я назвала тебя так?

Вопрос не удивил и не обескуражил, но тем не менее я только пожала плечами.

– Может быть, когда ты выслушаешь нас с Роми, то сама захочешь вспомнить.

– И какой‑то артефакт поможет в этом? Ты могла бы предложить это и мне, как предложила ему.

– Не могла.

– Почему?

– Потому что точно так же я могла найти тебя – и нашла. В итоге ты осталась недовольна и обвинила меня.

Она опустила голову, а я сглотнула тугой ком и сказала:

– Сами определяйтесь, чего хотите. Я не собираюсь никого уговаривать.