Того и гляди, через несколько лет пустыня заколосится…

Кого там перерабатывали до появления на материке разведчиков, оставалось лишь гадать. Но производство наладили совсем не вчера, поэтому требовалась более серьёзная вылазка. Настоящая разведка боем, а не как вышло у нас. Мы с ребятами всего лишь сковырнули защитный периметр, особо не заходя вглубь. Вряд ли даже боги в курсе того, что там творится в глубине, а вот нам неплохо бы узнать.

Однако собравшиеся в императорском дворце лидеры кланов не спешили снаряжать новую экспедицию. Тем более, с ненулевым риском остаться там навсегда. Как ни странно, Эндин тоже не рвался в новую авантюру. Возможно, потому что сегодня с ним не было традиционно присутствующего на всех важных заседаниях Фитиля. Главнокомандующий пребывал на редкость в рассеянном состоянии, большую часть времени храня глубокомысленное молчание.

— От лица всей империи благодарю за службу, — наконец изрёк он, когда я откровенно послал сомневающихся в морской круиз до Центрального. — Орден собрал ценнейшую информацию, и она требует осмысления. Прежде всего мы должны изучить добытые трофеи, чтобы выработать план противодействия. После чего вернёмся к этому вопросу.

Я заранее знал, что добытое нами оборудование обязательно отожмут, поэтому кое-что сберёг для наших умников. Но лишних иллюзий на этот счёт не питал. Вряд ли кто-то из ныне живущих способен разобраться в такой сложной технике. Разве что, среди немёртвых союзников сыщется специалист… Но всё равно сомнительно. Ещё меньше мне верилось в разработку защиты от излучения. Пока что лучше всего зарекомендовал себя способ с физическим выключением «глушилок».

А вот чего я точно не ожидал, так это изъятия за компанию и нашего кораблика. Тоже во имя науки. И пусть взмен Эндин выделил нам скоростного летуна из личного резерва, расставаться всё равно было жаль. Слишком много мы пережили вместе, и привыкли к неприхотливой машине. Тем более, та исправно дотащила нас до родных берегов, несмотря на перегруз и потерю топливных элементов.

Однако пререкаться с императором у всех на виду я не стал, и поблагодарил за столь щедрый подгон. Жаль только, досрочно покинуть заседание не вышло. Пришлось ещё битый час выслушивать переливания из пустого в порожнее, чем с удовольствием занимались члены высшего Совета. Ну да, языками чесать — это не работать. К концу совещания идея разогнать этот анахроизм к чёртовой бабушке уже не казалась мне столь радикальной. И как Эндин терпит это каждый раз?

Главнокомандующий временами как будто нас покидал, погружаясь в свои мысли, однако под конец довольно чётко нарезал всем задач на следующий месяц. Кому-то стоило накрутить хвост чиновникам, тормозящим процесс модернизации государства, другие имели серьёзный недобор по рекрутам, а у «Фениксов» горели сроки по поставкам рыбы и прочей снеди. Тёплый климат в сочетании с магией позволял собирать два-три урожая в год, поэтому северные регионы традиционно считались житницей империи. Хотя гористой местности, непригодной для земледелия, там тоже хватает.

Раньше Дутвайны почти не занимались морским промыслом, но теперь к ним отошли прибрежные территории «Нетопырей» и «Мантикор», и волей-неволей пришлось стать одним из основных поставщиков провизии. Правда, там вкалывал весь «Огненный союз», но ведущая роль осталась за моими родственничками. Некоторые регионы до сих пор не отошли от смуты, и не справлялись даже прокормом своего поредевшего населения. Спасало ситуацию только распределение ресурсов. Не всегда грамотное, но хоть какое-то.

Я от этих сугубо административных вопросов был бесконечно далёк, поэтому боролся со скукой, представляя в деталях будущую зимовку. Осень заканчивалась, и наша горная цитадель уже успела укутаться снегом, который сойдёт только в следующем году. А значит, совсем скоро ко мне переведут шпиона под видом нового сотрудника. Орден редко нанимает кого-то со стороны, однако такого крутого специалиста днём с огнём не сыщешь. Всех костров инквизиции для того не хватит, так что легенда железная. Не подкопаешься.

Неужели мечты потихоньку сбываются?

Вроде бы да, потому что меня наконец отпустили восвояси. Наш пилот, вымотанный тяжелейшим возвращением, на этот раз присутствовал в кабине лишь в качестве зрителя на подхвате. А новенькой «птичкой» управлял штатный асс из императорского дворца. Домчались в итоге с ветерком, и я успел до вечера отстреляться с докладом и перед своим начальством. Только заслуженный отдых меня не ждал, и следующие две недели прошли в дикой суете. Зато быстро.

Сначала пришлось утрясать тайную транспортировку техники, которую мы утаили, а потом внезапно вспыхнуло восстание в бывших владениях «Драконов», которые нынче контролировались Охагейлами. Среди зачинщиков мелькали весьма подозрительные личности, так что к подавлению присоединился и орден. К слову — не зря, потому что мне удалось выловить там пусть и слабенького, но всё же демона. Корту он уступал сильно, пусть и числился дальним родственником.

При прошлой главе его не тронули, а тут кармическая справедливость всё-таки догнала. В моём лице.

Сжигать таких для меня уже давно стало рутиной. Правда, в местном астрале всё больше чувствовалось напряжение, сродни сильному вихрю. Или сливной воронке, куда тянуло с неумолимой силой. Приходилось усилием воли собирать себя в кучу, чтобы не повторить печальную участь сгинувших без остатка. Глядишь, через пару лет вообще отпадёт всякий смысл в подобных дуэлях. Отправил на тот свет и забыл.

Однако имелась тут и другая сторона, куда менее весёлая. Души покойников могли стать подпиткой для оголодавших небожителей, и тогда о каком-либо перерождении можно будет забыть. Шанс у простых людей и так невысокий, а теперь их гарантированно ждало абсолютное забвение. Не знаю почему, но при мысли об этом становилось немного не по себе.

Ещё сильнее на душе заскреблись кошки, когда я вновь вернулся в цитадель, но встречал меня только шеф и пустой дом. Слуги поддерживали там тепло в моё отсутствие, не давая промёрзнуть, только внутри всё равно поселилась какая-то стылость.

Несколько дней я провёл, как на иголках, пока внезапно поутру не постучался Толстый. Порученец спозаранку спустился в поселение у подножья и привёз для меня неожиданную почту. Обычно вся корреспонденция приходила сначала в приёмную ордена, и лишь потом направлялась ко мне. Чего там только не было — от доносов и проклятий в мой адрес, до весьма странных предложений. Иногда звали на какие-то светские мероприятия, либо просто в гости, а однажды и вовсе пригласили на свидание. Не поленились даже изображение юной девицы приложить — практически сватовство вышло. И смех, и грех.

Исключение во всём этом потоке «спама» составляли редкие весточки от друзей и родни. Но то — письма, а тут офицер принёс целую бандероль в виде свёртка, залитого сургучом. Стоило только взять его в руки, как у меня внутри всё похолодело.

Не теряя ни мгновения, под удивлённым взглядом Толстого я одним махом вскрыл многочисленные слои ткани, добравшись сразу до содержимого. Внутри оказался завёрнутый в мятую бумагу браслет из серебристого металла. Только эта нехитрая изоляция позволила ему добраться до меня, иначе первый же работник почты выкинул бы его куда подальше, отсушив руку. На меня же артефакт отреагировал лишь лёгкими покалываниями под кожей.

Значит, он теперь мой.

Трясущимися пальцами я развернул мятый клочок листа, и снова не промахнулся с догадкой. Правда, там уместилось лишь одно короткое предложение, выведенное знакомым каллиграфическим почерком.

«Сожги их всех!».

— Поверь, лучше предоставить разбираться тем, кто соображает в подобных вопросах, — веско посоветовал мне шеф. — Твоё дело, это сжигать виновных.

— Да мне даже боги в своё время советовали защищать людей! — прошипел я в ответ. — У лодырей было предостаточно времени, чтобы решить вопрос! Послание не один день сюда шло.