Первым этапом, согласно тому, было Объединение с Звездным Потоком. Эта техника требовала от практика соединиться с небесными потоками энергии, чтобы начать процесс преобразования Лунной Ци в Звездную.

«Внимание, — предупреждал текст, — малейшая ошибка в этой технике может привести к катастрофическим последствиям. Неправильная синхронизация способна разорвать энергетическую структуру практика, что приведет к мгновенной смерти».

Я сглотнул, осознавая всю серьезность ситуации. Но страх не мог остановить меня. Я зашел слишком далеко, чтобы отступать сейчас.

Следующим этапом было Формирование Звездного Ядра. Этот процесс требовал создания в моем внутреннем мире нового источника Ци, который должен был стать вместилищем для Звездной энергии.

«Формирование Звездного Ядра — процесс длительный и ресурсоемкий, — говорилось в свитке. — Он потребует от практика всех его сил и полной концентрации. Но результат стоит всех усилий. Звездное Ядро станет источником силы, многократно превосходящей все, что было доступно ранее».

Последним этапом было Мастерство Звездной Ци. Здесь описывались техники и приемы, доступные только тем, кто успешно прошел два предыдущих этапа.

«Звездная Ци, — гласил текст, — это не просто более мощная форма энергии. Это совершенно новый способ взаимодействия с миром. Техники Звездной Ци позволяют практику манипулировать реальностью на фундаментальном уровне, создавая эффекты, недоступные для обычной Ци».

Я читал о техниках, способных разрушать горы одним движением, о приемах, позволяющих манипулировать пространством. Это выглядело просто невероятным, почти за гранью моего понимания. Но я чувствовал, что это правда, что все это, действительно, возможно.

Дойдя до конца свитка, я обнаружил, что последняя часть все еще скрыта от меня. Как раз та, где подробно описывалось изучение этих техник.

Я откинулся назад, чувствуя, как голова кружится от обилия новой информации. Звездная Ци открывала передо мной совершенно новые горизонты, обещая силу, которая выходила за рамки моего воображения.

Полтора года пролетели, словно один миг в вечности. Континент, еще недавно содрогавшийся от войны Великих Сект, медленно, но верно восстанавливался. Империя, подобно легендарному фениксу, возрождалась из пепла конфликта, становясь сильнее и могущественнее с каждым днем. Лазурный Поток, оставшийся единственной Великой Сектой, взял на себя бремя ответственности за поддержание баланса сил в мире практиков.

Впрочем, для обычных людей все эти потрясения были, словно вчерашний день, ведь их жизнь почти не изменилась от раздела сфер влияния крупных сект.

Далеко на другом континенте, в величественном зиккурате, чьи ступенчатые стены, казалось, касались самих небес, Владыка Кетцаль восседал на своем троне из черного обсидиана. Его глаза, подобные двум бездонным колодцам, смотрели в пустоту, словно видя то, что недоступно обычным смертным.

— Пришло время, — произнес он, и его голос, глубокий и властный, эхом разнесся по огромному залу.

Кетцаль повернулся к своим приближенным, чьи лица были скрыты за масками, изображающими различных демонических существ.

Один за другим, практики выступали вперед, склоняя головы перед своим повелителем. Кетцаль накладывал на каждого из них печать, запечатывая часть их сил. Это было необходимой мерой предосторожности — законы мира непреклонны, и слишком сильное вмешательство могло привести к катастрофическим последствиям.

Когда последний из низших членов секты получил свою печать, вперед выступил молодой человек с огненно-рыжими волосами. Это был Атл, один из самых талантливых учеников Кетцаля и самый амбициозный из них, чем зачастую пользовался владыка.

— Владыка, — произнес он, преклонив колено, — позвольте мне отправиться вместе с ними. Я хочу лично убедиться, что эти жалкие обитатели низшего континента знают свое место.

Кетцаль внимательно посмотрел на своего ученика. В его взгляде читалось одобрение, смешанное с предостережением.

— Ты понимаешь, что это означает? Даже на тебя придется наложить печать.

— Я готов к этому, Владыка, — ответил юноша, не поднимая глаз. — Ради славы нашей секты я готов пойти на любые жертвы и исполнить вашу волю в лучшем виде.

Кетцаль кивнул и поднял руку. Воздух вокруг Атла задрожал, и на его теле появилась светящаяся печать, хотя и менее мощная, чем у остальных.

— Помни, — произнес Владыка, — твоя основная цель — найти сына Рейвена и привести его сюда. Не увлекайся демонстрацией силы. Небо не прощает тех, кто нарушает равновесие.

— Я не подведу вас, Владыка, — со всем почтением ответил ученик, поднимаясь.

Вскоре после этого группа практиков во главе с Атлом собралась перед огромным порталом, мерцающим всеми оттенками пурпура. Один за другим они шагали в эту переливающуюся завесу, исчезая в вихре энергии.

Когда последний практик исчез в портале, Кетцаль повернулся к своему ближайшему советнику.

— Теперь остается только ждать, — произнес он.

На другом конце континента, в столице Империи, жизнь текла своим чередом. Торговцы расхваливали свой товар на шумных рынках, ученики различных сект спешили на тренировки, а простые горожане наслаждались мирной жизнью, которая, казалось, наконец-то настала после долгих лет конфликтов.

Но этому спокойствию суждено было продлиться недолго.

Первые признаки беды появились на окраинах города. Странные звери, чьи тела, казалось, были сотканы из чистой тьмы, начали появляться из ниоткуда. Их глаза горели зловещим красным светом, а от каждого движения в воздухе оставался след черного дыма.

Городская стража была первой, кто столкнулся с этими чудовищами. Обычное оружие было бессильно против них — мечи и копья проходили сквозь их тела, не причиняя вреда. Лишь те стражники, кто обладал хоть какими-то навыками в использовании Ци, могли нанести этим тварям урон.

Паника быстро распространилась по городу. Люди в ужасе бежали по улицам, пытаясь укрыться от демонических зверей. Но чем дальше, тем больше становилось этих чудовищ.

В центре города, на главной площади, появилась фигура, окутанная черным пламенем. Это был Атл, но теперь он выглядел совсем иначе. Его кожа стала пепельно-серой, а глаза горели адским огнем. Черные татуировки покрывали все его тело, пульсируя демонической энергией.

Атл поднял руку, и земля вокруг него задрожала. Из трещин в мостовой начали появляться новые демонические звери, еще более ужасные, чем предыдущие.

— Жалкие смертные, — прогремел его голос, усиленный демонической энергией, — склонитесь перед мощью истинных повелителей этого мира!

В ответ на его слова, из главных ворот дворца вылетела стрела чистейшей водяной Ци. Она пронзила воздух с невероятной скоростью, но Атл лишь махнул рукой, и стрела рассыпалась облаком пара.

На стене дворца появилась фигура женщины в развевающихся голубых одеждах. Это была Мелия, глава «Лазурного Потока». Ее глаза сверкали решимостью, а вокруг тела клубилась мощная аура.

— Кто бы ты ни был, демон, — произнесла она, — ты совершил ошибку, придя сюда. Это земля находится под защитой «Лазурного Потока»!

Мелия взмахнула рукой, и вокруг нее появились сотни водяных копий. Они устремились к Атлу и окружающим его демоническим зверям. Многие твари были уничтожены этой атакой, но сам парень даже не шелохнулся.

— Ах, прославленная глава «Лазурного Потока», — усмехнулся он. — Я надеялся, что ты появишься. Правда, твоя предшественница, говорят, была сильнее, но что мне с того?

С этими словами Атл сделал шаг вперед, и воздух вокруг него заклубился черным туманом. Этот туман начал принимать форму огромного демонического дракона, чье тело было соткано из чистой тьмы.

Мелия не стала ждать атаки. Она активировала свою сильнейшую технику — «Танец Тысячи Водопадов». Вокруг нее появились десятки водяных столбов, которые начали вращаться с невероятной скоростью, создавая непроницаемый барьер.