Первые сутки пути обратно прошли спокойно. Охранники были начеку, ведь самый опасный путь только начинался. С грузом в повозках шанс нападения был куда выше.

На вторые сутки что-то переменилось. Ветер, который до этого был тёплым и мягким, внезапно сгустился, став холодным и резким. Лес, через который мы проходили, казался слишком тихим, как будто все звери и птицы внезапно исчезли. Даже Чешуйка, которая обычно дремала, замерла на моём плече, её глаза внимательно следили за деревьями вокруг.

Я почувствовал, как напряжение наполнило воздух. Охранники тоже это заметили — их движения стали резкими, руки крепче сжали рукояти мечей и копий. Но прежде чем кто-то успел среагировать, всё произошло слишком быстро.

Тьма из леса вырвалась, как хищный зверь, и окружила нас. Десятки фигур стали появляться из-под тени деревьев, их движения были быстрыми и точными. Охранники едва успели поднять оружие, как их атаковали. Удары мечей и копий раздались одновременно с криками боли. Я почувствовал, как воздух вокруг меня наполнился кровью.

— Нападение! — выкрикнул кто-то из охранников, но его голос был быстро заглушён хрипом.

Они пришли внезапно, сливаясь с лесом. Их атаки были быстрыми и смертоносными. Охранники, стоявшие на передовой, пали первыми, даже не успев использовать свои клинки. Я видел, как один из них, пытаясь выхватить меч, был сражён копьём, которое пронзило его грудь. Земля под его телом быстро окрасилась кровью.

Я выхватил Лунарис и успел отразить атаку, которая уже была нацелена на меня. Тёмная тень, бросившаяся на меня, оказалась мастером меча, но его техника была грубой. Я легко отбросил его назад, но в этот момент понял, что вокруг нас слишком много врагов.

— Сколько их здесь? — прорычал я сквозь зубы, отбивая ещё одну атаку.

Маркус был рядом, его мечи мелькали в воздухе, как молнии, отражая одну атаку за другой. Но даже он не мог скрыть напряжения на своём лице.

— Это не простые разбойники, — сказал он, его голос был низким и напряжённым. — Это опытные практики.

Я оглянулся назад на караван. Повозки с духовным металлом стояли на месте, окружённые мёртвыми охранниками. Несколько последних стражей ещё пытались защищаться, но их было слишком мало. Враги окружали нас со всех сторон, их движения были быстрыми, слаженными.

— И не просто практики, — продолжил Маркус, его голос стал ещё более мрачным. Я видел, как его глаза вспыхнули гневом. — Это «Летающие Клинки». Я узнаю их техники — они даже не собираются скрываться!

В этот момент я почувствовал, как холод пробежал по моей спине.

Этого следовало ожидать, вот только я думал, это будет один-два практика, а не целый отряд. Видимо, «Фениксы» и их союзники совсем не жалеют ресурсов на атаку.

Караван был окружён. Охранники пали почти сразу. Я мог видеть, как их тела лежат на земле, мёртвые или умирающие. Вокруг нас кружились враги, их мечи сверкали, готовясь ударить в любой момент. Мы попали в ловушку.

Мы стояли на узкой тропе, окружённые десятком практиков, каждый из которых излучал мощную Ци металла. Их летающие клинки зависли в воздухе, готовые в любой момент устремиться к нам, и напряжение вокруг нарастало с каждой секундой. Я чувствовал, как воздух становится плотнее, насыщаясь энергией, исходящей от этих людей.

Если они думали, что смогут так просто нас уничтожить — они глубоко ошибались.

Я бросил быстрый взгляд на Маркуса. Его жёлтые глаза сверкали в предвкушении боя.

— Ну что, — сказал я, поворачиваясь к нему, — как думаешь, кто из нас завалит больше?

Маркус ухмыльнулся, не отрывая глаз от врагов.

— Полагаю, мне стоит дать тебе фору, — ответил он с лёгкой насмешкой в голосе. — Всё-таки ты не так давно вышел из уединённой тренировки. Надо размяться.

— Я победил тебя в спарринге, забыл⁈ — возмущенно приподнял я левую бровь.

Подняв руку, я позволил в воздухе вокруг меня заструиться водной Ци, её волны начали сгущаться, образуя знакомый силуэт водяной змеи, которая расправила кольца и встала на пути наших врагов.

— Тогда не жалей их, — сказал Маркус, — они сами выбрали свою судьбу.

Один из практиков рванул вперёд. Его клинки сверкнули в воздухе, устремляясь ко мне, но я уже был готов к подобному выпаду с их стороны. Водяная змея резко бросилась вперёд, её тело, извиваясь, обвилось вокруг клинков, смягчая их натиск, и я шагнул вперёд, активируя «Печать Разрушающей Волны». В воздухе раздался глухой взрыв, и водная Ци, сконцентрированная передо мной, рванула вперёд, сметая противника.

— Один, — сказал я, не оборачиваясь, когда тело практика рухнуло на землю, его клинки бессильно упали рядом.

Маркус не остался в стороне. Его мечи взлетели в воздух, мелькая, как молнии, и устремились к двум другим практикам, что стояли поодаль. Они попытались отразить атаку, но мечи Маркуса были слишком быстры. Один из них не успел даже моргнуть, как лезвие меча пронзило его грудь, а второй, пытаясь отступить, был рассечён на две части.

— Два, — произнес Маркус, оборачиваясь ко мне с насмешливой улыбкой.

Водяная змея снова рванулась вперёд, её тело, извиваясь в воздухе, устремилось к оставшимся противникам. Они попытались ответить, посылая свои клинки в атаку, но каждый раз, когда лезвия приближались, я создавал ледяные шипы, которые пробивали их защитные техники, и водяная змея завершала дело. Несколько мгновений — и ещё двое рухнули на землю.

Тем временем мечи Маркуса снова взметнулись в воздух, и ещё один противник, не успев даже поднять свой клинок, был сражён насмерть. Но оставшиеся практики не собирались сдаваться. Они начали действовать слаженно, их клинки, управляемые Ци металла, кружили вокруг нас, создавая плотный барьер.

— Джин, — сказал Маркус, уклоняясь от очередного удара, — у этих парней совместная техника контроля территории, нельзя дать им ее закончить.

— С радостью, — ответил я, активируя Ледяную Ци.

Вокруг меня начали формироваться ледяные шипы, исходящие морозным паром. Я направил их на ближайшего противника, и шипы пронзили его броню из Ци, замораживая часть тела в мгновение ока. Тот закричал, отпрыгивая назад и суматошно размахивая руками.

Но тут произошло нечто странное. Оставшиеся практики, которые ещё минуту назад атаковали нас с ожесточённой яростью, вдруг остановились. Их клинки зависли в воздухе. Они начали отступать.

Я почувствовал, как воздух вокруг нас начал сгущаться. Тяжёлая, давящая аура накатила на меня, и я понял, что это приближается кто-то сильный. Очень сильный.

— Учитель! — раздался голос одного из практиков. — Учитель, спасибо, что решили вмешаться! Пожалуйста, спасите нас!

Я обернулся и увидел, как из-за деревьев медленно выходит мужчина. Его фигура была внушительной, а его мантия, украшенная серебряными узорами клинков, развевалась за спиной, словно у героя из легенд. Лицо этого человека было надменным, а глаза сверкали высокомерием. Его Ци металла была настолько мощной, что воздух вокруг него буквально искрился от напряжения.

Он всем своим видом излучал силу и величие.

Мужчина остановился в нескольких шагах от нас, его взгляд был полон презрения.

— Вы, жалкие черви, — сказал он, его голос был глубоким и властным. — Вы осмелились противостоять моим ученикам? Я — мастер боевых искусств секты «Летающих Клинков», и вы заплатите за своё невежество!

— О, нет, — я закатил глаза. — Ещё один, который думает, что его титулы что-то значат.

Я, конечно, паясничал, но прекрасно видел, что противник весьма силен. Думаю, мы на одной сфере, а значит, придется несладко. Ученики позади него отступили, их лица были полны почтения и страха. Один из них, дрожа от напряжения, выкрикнул:

— Наш учитель силён! Он уничтожит вас обоих в одно мгновение!

Я хотел было сказать что-то язвительное, но в этот момент произошло нечто удивительное. Чешуйка, которая до этого момента молча сидела на моём плече, внезапно встрепенулась. Она поднялась, её глаза загорелись любопытством, и в следующее мгновение она спрыгнула с моего плеча.