Противостояние продолжалось довольно долго. Вдруг враги зашевелились, развернулись и исчезли так же внезапно, как и появились.

— Струсили, — сказал Андрей.

— Нет, — ответила Айрис. — Они сделали все, что хотели. Теперь отдыхают.

— Чего же они добивались?

— Их цель была проста: показать, что они преследуют нас. Мы должны были почувствовать их присутствие. Со своей задачей они справились.

— Но зачем?

— Во-первых, они должны были показать, что знают о нашей миссии. Если раньше мы только предполагали, что нам постараются помешать, то теперь ясно, что о нас и о наших планах в Замке известно. Во-вторых, понятно, что книгу без боя мы не получим. Если и была маленькая надежда на то, что удастся обойтись без крови, то сейчас об этом надо забыть. На наш обоз обязательно нападут, и постараются уничтожить. Пощады не будет. Нас ждет жестокая битва. В-третьих, противник рассчитывал вызвать страх в сердцах наших бойцов. Но это вряд ли получится. Никодим отобрал опытных бойцов, которые ненавидят Замок. У каждого есть свои веские причины. Личные счеты.

— Они вернутся сегодня?

— Нет. Если бы они могли напасть сегодня, кровь бы уже пролилась.

— И что нам делать?

Айрис удивилась.

— Близится ночь. Сейчас поедим и заночуем.

— В ближайшей деревне?

— Нет. Придется расположиться прямо здесь, в поле. Слишком опасно было бы показываться в деревне, там мы станем легкой добычей.

Только сейчас Андрей сообразил, что уже стемнело. Трудный день подошел к концу. Когда говоришь с Айрис, время летит быстро, и не обращаешь внимания на то, что происходит вокруг. А между тем на небе появились и замерцали первые звезды. Но никакой особой радости по этому поводу Андрей не испытал. Он почувствовал, что страшно устал. Бойцы разожгли костер, вскипятили воду и бросили в котелок питьевые травки, достали остатки обеда, которые предусмотрительно захватили с собой в деревне. Молча поели. После чего, выставив часовых, стали готовиться ко сну. Андрею выдали кусок сукна, и он полез под телегу, размышляя о том, сумеет ли он заснуть, прикрывшись им. Он снял куртку и, аккуратно свернув ее, попытался использовать вместо подушки.

— Андрей, — раздался вдруг резкий голос Айрис. — Ты будешь спать на телеге рядом со мной. Если противник отважится на ночную операцию, мне бы хотелось, чтобы ты был на виду. Так мне будет легче защищать тебя. Не хочу рисковать.

— Как-то неудобно.

Айрис рассмеялась.

— Астрономы иногда тоже говорят глупости.

Пришлось вылезти из-под телеги. Андрей чувствовал, как щеки его вспыхнули, ему было не по себе. Но приказ нужно было выполнять. Конечно, в телеге было удобнее спать. Это, понятно. Однако…

Некоторое время они лежали молча. Андрей пытался закрыть глаза и быстрее заснуть, но у него не получилось. Только сейчас он понял, что отряд, в котором он оказался, почти наверняка будет уничтожен. Лично он был не прочь рискнуть жизнью ради того, чтобы в его руки попала таинственная книга для любителей астрономии. Но ему было жаль сильных и красивых парней, которые должны будут умереть только потому, что кто-то объявил знания прежних людей величайшей ценностью. Нет, конечно, он знал, что бойцы будут проливать кровь не за книгу, а за независимость Монастыря, но какую-то вину за собой он чувствовал.

— Слышу, что не спишь, — сказала Айрис. — Уж очень виновато ты сопишь. Считаешь, себя виноватым?

— Да, — сознался Андрей.

— И совершенно напрасно. Ты думаешь, что без тебя мы бы не ждали небесных покровителей и не занимались астрономией? Конечно, ты подаешь надежды, но считать себя единственным и неповторимым не советую. Сначала потрудись, сделай что-то полезное, заслужи уважение, а потом рассуждай о своей незаменимости. Мы деремся за честь Монастырь, и то, что сейчас наша главная задача сохранить тебе жизнь, всего лишь случайность. Будь на твоем месте кто-то другой, ничего бы не изменилось. Бой отменить мы бы все равно не смогли.

— Я это понимаю, но книга нужна мне. И значит, свою долю вины переложить на кого-то другого, не получится.

— Знаешь, что я тебе скажу. Ты будешь виноват, если ты не сможешь разобраться в том, что написано в этой книге. Вот тут тебя Игнатий от нашего гнева не спасет. Да и от меня услышишь пару злых и неприятных слов. Могу и поколотить.

— Я справлюсь.

Слова Айрис успокоили Андрея. Ему было приятно, что она не посчитала зазорным вступить с ним в разговор и отыскать нужные слова, которые, вне всяких сомнений, успокоили его. Ведь это явно не входило в ее обязанности и не диктовалось сложившейся обстановкой. Это больше походило на простое человеческое внимание. Приятно. Андрей даже немного загордился. Он уже стал привыкать к тому, что часто видит Айрис. Но не замечать гигантскую разницу в их социальном положении он не мог. Член Тайного совета и сотрудник Обсерватории — о чем тут говорить. Он повернулся на бок, закрыл глаза. Но сон не приходил.

— Не спишь? — спросила Айрис.

— Нет.

— Расскажи мне что-нибудь.

— Я ничего не знаю.

— Не верю.

— Сижу в библиотеке, читаю книги.

— У тебя нет друзей?

— Есть подруга и два друга. Все из Резервации.

— Чем они занимаются? Устроились в Обсерватории?

— Нет. Астрономами они не стали. Подруга — прачка. Николай занялся математикой. Составляет полезные для расчетов таблицы. Гена стал торговцем, поставляет в Монастырь продовольствие.

— Интересно.

— Да. Вот он многое мог бы рассказать. Он постоянно в разъездах, посмотрел мир.

— Но зато ты больше всех знаешь о прежней жизни.

— Наверное.

— Вот и расскажи мне еще что-нибудь.

Честно говоря, Андрей не любил рассказывать истории из прежней жизни. Уж очень неправдоподобными они иногда казались. Ему хотелось думать, чтобы все, что он прочитал на листках, попавших в библиотеку с раскопок, было правдивым описанием действительных событий, происходивших до Катастрофы, Но он так и не научился отличать выдумку от документальных записей.

— Текстам, которые попадают ко мне, трудно верить. Эти люди, — а они, конечно, были людьми, это я отрицать не буду, — жили в удивительном мире. Прекрасном и ужасном одновременном.

— Что это значит?

— Если бы они появились среди нас, мы бы посчитали их волшебниками и чародеями. Они умели летать по небу внутри железных птиц, могли переговариваться друг с другом на любом расстоянии. И не только слышать, у них были устройства, которые передавали изображения. Они жили в красивых городах и передвигались не на лошадях, а в самодвижущихся повозках.

— Да, в это трудно поверить.

— Они были так могущественны, что не нуждались в небесных покровителях.

— Не богохульствуй! Если бы тебя сейчас услышал наш усердный д'Иванов, тебе бы не поздоровилось.

— Я не говорю, что они были равны богам, но они могли решать свои проблемы без посторонней помощи.

— И все-таки я не советую тебе распространяться на эту тему.

— Так я и помалкиваю, только вам, по секрету. Мне все чаще кажется, что они и есть те самые покровители, о которых писал святой Иероним. Мы должны молиться о том, чтобы прежние люди вернулись и перенесли нас в свой чудесный мир.

— Красивая история.

— Я надеюсь, что однажды это произойдет, но и боюсь этого. Потому что страшно.

— Что может быть страшного в покровителях?

— Их мир не был безопасным. Они считали себя вправе рисковать жизнью ради всеобщей выгоды. А наивысшей выгодой они считали новое знание.

— Как и мы сейчас?

— Как мы сегодня.

— Значит, мы похожи?

— Их опасности намного страшней. У них были бомбы, которые могли уничтожить целую планету. Есть одна история, которая заставила меня плакать. Я уже однажды рассказывал, что они могли путешествовать к далеким звездам, которые для нас всего лишь точки на ночном небе. На самом деле, это огромные огненные шары, такие большие, что и представить невозможно. А вокруг них вращаются планеты, огромные как наша Земля. Они строили гигантские ракеты и преодолевали огромные расстояния, чтобы побывать там и построить для своих нужд новые города. Передвигались они очень быстро, со скоростью света. Мы можем только догадываться о том, как далеко они смогли проникнуть. Но прежние люди считали, что это слишком медленно. Им хотелось сделать свое могущество абсолютным, мечтали преодолевать любые, самые огромные расстояния, не затрачивая на это время. Для этого они собрали сотни тысяч физиков, так называли образованных людей, которых подготовили для решения задачи мгновенного перемещения в любую точку пространства.