— Да, — признался Андрей.

— Но почему? Разве тебе не страшно?

— А чего бояться? Мне страшно на всю жизнь остаться в нашей деревне. Знаешь ли ты, что в мире существует огромное количество других деревень, где тоже живут люди? Мне хочется узнать о них побольше! Сдается мне, что там, за околицей, совсем другая жизнь. А может быть, она мне понравится больше, чем наше существование.

— Согласен, что всю жизнь ягоды собирать и на грядках копаться не слишком весело, — согласился Евгений. — Пожалуй, ты меня уговорил.

— О чем это ты?

— Мне наставники вопросы задавали, понравился я им. Сказали, что заберут меня в Резервацию. Я страшно разозлился, решил — лучше убегу, а не поеду. А теперь думаю, что с тобой, Андрюха, ехать не страшно.

— А не понравится, так назад вернемся.

— И это правильно! Только я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь возвращался.

Ребята загрустили.

— А это потому, что всем там нравится! — нашелся Андрей. — Доставай шашки, играть будем.

— Но ты же не хотел?

— Боялся, что дядя Силантий забудет рассказать обо мне наставникам. А теперь, когда ты признался, что собираешься ехать вместе со мной, у меня от сердца отлегло!

Староcта Силантий боялся наставников пуще огня. От одной мысли, что они рассердятся или начнут ругаться, ему становилось тошно. Впрочем, на этот раз все было по-другому. Впервые за многие годы Силантий чувствовал себя готовым к встрече с посланниками из Резервации. У него было что сказать и что предъявить. Как удачно получилось, что Андрей рассказал ему о своей догадке именно вчера. Было бы глупо не использовать такую козырную карту. Пусть теперь наставники знают, что в его деревне мальчики очень рано умнеют.

Силантий решительно направился в избу, специально выделенную для проживания наставников, но, сделав несколько шагов, застыл, съежившись от страха. Одно дело подготовиться к встрече с ними, и совсем другое — предстать перед их взором.

— Можно? — спросил он.

— Проходи, — ответил дежурный наставник.

Силантий вошел в горницу. За столом сидели четверо. Он в нерешительности остановился посреди комнаты, виновато опустив голову.

— Ты хочешь нам сообщить какую-нибудь приятную новость, староста деревни? — неожиданно громко спросил наставник, сидевший во главе стола.

— Да, — обрадовался Силантий, он сразу понял, что говорит с самым главным в этой комнате. — Есть у меня очень хорошая новость.

— Говори!

— Наша деревня подготовила отличных мальчиков. Они могут вам пригодиться. Вчера один из них рассказал мне, что наши небесные покровители проживают на звездах. Он уверен, что обязательно подружится с ними, потому что не сомневается в их доброте.

— Как ты сказал?

— Это не я. Андрей, так зовут мальчика, говорит о наших небесных покровителях как о своих друзьях, — повторил Силантий медленно, он испугался, что сказал что-то не так.

— Подробнее.

— Андрей на основании собственных наблюдений сделал вывод о том, что есть такие деревни, где живут люди, о существовании которых мы даже не подозреваем. Их, по его словам, огромное множество.

— Он говорил только о Земле? — поинтересовался главный наставник.

— Да нет же! Он говорил и о звездах тоже!

— Понятно. Этого мальчика мы забираем с собой. Ему место в Резервации.

Силантий вздохнул с облегчением. Если из деревни забирают детей в Резервацию, то об этом немедленно становится известно и в Монастыре, и в Замке. Сильные мира сего начинают помогать деревенским и продуктами, и товарами. Приезжают, покупают ягоды и пареную репу. Улыбаются. Теперь стало ясно, что следующую зиму они обязательно переживут.

— Спасибо. Хочу еще рассказать о его дружке. Тоже очень способный мальчик, зовут Евгением.

— Знаем такого, говорили с ним. Берем и его.

— Спасибо! — поблагодарил Силантий. — Огромное спасибо! От всей деревни нашей…

— Мы выходим в обратный путь завтра утром, — объявил главный Наставник. — Пусть мальчики на рассвете придут к реке. О них позаботятся.

Это было правильное решение — организовать Резервацию на маленьком острове, расположенном в устье полноводной реки. Добраться до поселка можно только вплавь. А кто сейчас умеет плавать? Во всяком случае, не бродяги и не расхитители. Для большего спокойствия остров по периметру обнесли двойным кольцом из колючей проволоки, оставив без прикрытия только маленькую пристань, куда прибывали ладьи с талантливыми мальчиками из деревень, а также послы из Монастыря или Замка.

Охрану пристани нес отряд наемников, который подчинялся непосредственно совету Резервации. Дело свое они знали туго. И готовы были жизнь свою положить, только бы деревенские ребятишки знания получали без помех. А жалования им назначали такие огромные, что они держались за место изо всех сил, при любом удобном случае демонстрируя завидную храбрость и безупречную честность. Так что за все время существования Резервации злоумышленники ни разу не пробрались на остров, хотя попытки были.

Святой Иероним принял правильное и прозорливое решение. Ни Монастырь, ни Замок не могли рассчитывать на особое положение в Резервации. Это была общая земля. Наставники занимались свои делом, они обучали подростков древним знаниям. Всё. Они не обязаны были выбирать, чью сторону принимать в вечном конфликте между духовной и светской властями. А потому были самыми счастливыми людьми в мире, потому что согласно заключенному двести лет тому назад договору между Монастырем и Замком, они должны были работать на общую пользу, не думая ни о пропитании, ни о защите от супостатов — недостатка в желающих снабжать их всем необходимым не было. Это соглашение устраивало всех. Потребность в образованных людях в одинаковой степени испытывали обе стороны.

Резервация состояла из сотни просторных хижин, где наставники устроили учебные классы, общежития и подсобные помещения. Поселок окружали обработанные поля, островитяне питались плодами своего собственного труда. Тем более, что пшеница, картошка, капуста и репа произрастали, пусть не в изобилии, но в достаточном количестве. Кроме того, и монахи из Монастыря, и Наблюдатели из Замка частенько присылали ладьи с продуктами: с солью, молоком, сыром, мясом, яблоками и прочими деликатесами.

Следовало признать, что десять Наставников, сорок мальчиков, десять девочек и пятьдесят человек обслуги, крестьян и охранников, которые и составляли население Резервации, ни в чем не нуждались.

Честно говоря, мальчикам, попавшим на обучение в Резервацию, повезло. После тяжелой крестьянской жизни, когда день считался удачным, если удавалось раздобыть для семьи лишний кусок пищи, само по себе звание учеников обеспечивало безбедное существование. Нельзя сказать, что наставники были излишне добры или позволяли лениться или бездельничать. Наоборот, они были очень требовательны. Но о пропитании теперь не приходилось заботиться.

Это были удивительные знания! Например, следовало зазубрить, что яркие точки на небосводе называются звездами. Именно там могут находиться пристанища добрых и всемилостивых небесных покровителей. Андрей гордился тем, что сам понял это еще в деревне. Без подсказки наставников. А еще: Солнце оказывается не планета, а звезда, и на нем людей быть не может. И на Луне не может, потому что там нечем дышать. Об этом было недвусмысленно написано в древних книгах.

Никогда прежде Андрею ничего подобного слышать не приходилось. И вот теперь нужно было по первому требованию повторять новые знания слово в слово! Ленивых наказывали. Впрочем, мальчики старались, и еды лишали крайне редко. А вот тех, кто не желал быть образованным, прогоняли без лишних уговоров.

Андрею такая жизнь пришлась по душе. Ему нравилось учиться, нравилось каждый день узнавать что-то новое. Может быть, все дело было в том, что наставник Тарас, который учил Андрея, относился к нему как к родному сыну.