В этом измененном пространстве Азир выглядел еще более могущественным. Его фигура выросла, став почти в два раза больше, а песчаный доспех восстановился и усилился, покрывая его тело, словно вторая кожа.

— Вот моя высшая техника Контроля Территории, Джин Ри, — его голос раздавался отовсюду, резонируя с самой структурой этого пространства. — Здесь я контролирую каждую песчинку, каждый глоток воздуха, каждую каплю крови в твоем теле. Твоя Звездная Ци бессильна против абсолютного господства моей воли!

Чтобы подтвердить свои слова, он вытянул руку, и песок вокруг меня взметнулся, формируя сотни острых игл, которые атаковали со всех сторон. Я активировал «Звездную Сферу», создавая защитный барьер, но иглы пробивали его, словно сквозь бумагу. Несколько из них вонзились в мое тело — в руки, ноги, одна прошла сквозь бок, заставив меня согнуться от боли.

Мое дыхание становилось все более тяжелым, демоническая Ци пыталась проникнуть в меридианы, разрушая их изнутри. Я сплюнул на песок кровь, чувствуя, как раны пульсируют от отравы проклятой энергии.

Азир приближался, каждый его шаг оставлял на алом песке горящий отпечаток.

— Ты был достойным противником, — произнес он почти с уважением. — Но в моей Империи Алых Дюн даже сильнейшие склоняются перед неизбежным.

Я поднял голову, глядя прямо в его глаза.

— Знаешь, что ты упустил в своей непобедимой технике? — спросил я, медленно поднимаясь на ноги, несмотря на боль.

— И что же? — спросил Азир с легким интересом.

— Звезды, — ответил я с улыбкой. — Ты забыл о звездах!

С этими словами я вложил Ци в мою собственную технику Контроля Территории.

— Домен Звездных Водопадов! — произнес я, выпуская накопленную энергию.

Черное небо «Империи Алых Дюн» затрещало, словно разбитое стекло, и сквозь трещины проглянуло настоящее ночное небо, усыпанное миллиардами звезд. Из этих звезд один за другим начали формироваться водопады сияющей серебристой энергии. Они падали с высоты прямо на алые пески, превращая их в кристальные озера чистой энергии.

— Невозможно! — воскликнул Азир, отступая. — Никто не может разрушить мою Империю изнутри!

— Любая империя рушится, когда сталкивается с силой самих звезд, — ответил я, чувствуя, как Звездная Ци, текущая с водопадов, заполняет мое тело новой силой, исцеляя раны и восстанавливая меридианы.

Семь водопадов окружили нас, создавая идеальный круг. С каждой секундой алые пески уступали место кристальной чистоте Звездной Ци. Демоническая энергия таяла, как снег под весенним солнцем.

Азир отчаянно сопротивлялся, посылая волну за волной атак, но его песчаные конструкции распадались, соприкасаясь с серебристыми водами. Его могучая фигура постепенно съеживалась, возвращаясь к нормальным размерам. «Империя Алых Дюн» разрушалась на глазах, уступая место моему «Домену Звездных Водопадов».

Когда последние остатки его техники были смыты серебристыми потоками, мы вновь оказались в центральном зале храма. Азир стоял передо мной, его песчаный доспех полностью уничтожен, тело покрыто ранами, из которых сочилась черная кровь. Но в его глазах все еще горела непокорность.

— Ты не убьешь меня, Джин Ри, — прохрипел он. — Даже твоя Звездная Ци не может уничтожить бессмертного практика Тиранической сферы!

Я медленно поднял Звездный Горн, направляя его в сердце Азира.

— Тогда пусть сам Звездный Горн решит твою судьбу.

Я атаковал молниеносным выпадом, не оставляющим шансов на уклонение. Клинок вошел в грудь Азира, пронзая сердце, и высвободил сконцентрированную Звездную Ци прямо внутри его существа.

Глаза Азира распахнулись от удивления и боли. Он поднял руку, словно пытаясь схватить клинок, но она бессильно упала.

— Как… — прошептал он. — Как ты смог…

— Твоя ошибка в том, что ты полагался на искаженную силу, — ответил я. — Звездная Ци — это концентрация жизни, а не смерти. Твои техники могущественны, но обречены на поражение перед чистой энергией.

Тело Азира начало распадаться, сначала медленно, потом все быстрее. Его плоть превращалась в красный песок, разлетающийся по залу. Последнее, что исчезло — его глаза, отражавшие настоящий страх.

Высшие жрецы, наблюдавшие за поединком со стен зала, застыли в немом ужасе. Смерть их всемогущего лидера, считавшегося практически бессмертным, повергла их в шок.

— Великий Азир пал… — прошептал один из них, его голос дрожал от страха и неверия. — Это невозможно…

Я повернулся к жрецам, опираясь на Звездный Горн. Тело горело от многочисленных ран, а Ци была почти исчерпана после использования «Домена Звездных Водопадов». Схватка с Азиром была тяжелой.

Жрецы явно видели мое состояние, и на их лицах под масками появилось выражение расчетливой жестокости.

— Он истощен! — воскликнул один из них, выступая вперед. — Вместе мы легко закончим начатое Великим Азиром!

Жрецы начали формировать сложную совместную технику, их демоническая Ци сплеталась в единую мощную атаку. Я приготовился к последнему бою, понимая, что шансов выстоять против дюжины свежих практиков Императорской сферы у меня практически нет.

Моя победа над Азиром поразила его подчиненных, но, к сожалению, ненадолго, они тут же сомкнули круг, формируя одну из своих демонических атак. В тот момент Чешуйка, до сих пор скрывавшаяся за колонной, вдруг выскользнула на открытое пространство и начала стремительно увеличиваться в размерах. Ее тело растягивалось, становясь все длиннее и толще, рожки превратились в массивные рога с острыми кончиками. В считаные секунды из маленькой змейки она превратилась в огромную змею с телом, покрытым сверкающей кристаллической чешуей.

Ее хвост с силой ударил по полу, отбрасывая нескольких жрецов к стенам храма. Другие попытались атаковать ее, но Чешуйка выдохнула облако морозного воздуха, который мгновенно превратился в толстую ледяную стену, отделяющую нас от противников.

— Папа, быстрее к артефакту! — прокричала она голосом, который теперь гремел, как раскаты грома. — Я не смогу долго их сдерживать!

В тот же момент земля под храмом содрогнулась, словно от подземного толчка. Снаружи раздался оглушительный рев и звуки сражения — крики испуганных практиков «Алых Барханов», рычание духовных зверей и грохот разрушающихся стен.

— Хранители начали атаку! — воскликнула Чешуйка.

Собрав последние силы, я бросился к нише, где хранился артефакт «Сердце Пустыни». Кристалл парил в воздухе, его пульсация участилась, словно он ощущал опасность. Внутри него бушевала миниатюрная буря, становясь все интенсивнее.

Теперь вблизи я мог лучше рассмотреть артефакт. «Сердце Пустыни» представляло собой многогранный кристалл размером с человеческую голову. Его прозрачная, словно стекло, поверхность позволяла видеть внутреннюю структуру — сложное переплетение энергетических потоков, формирующих миниатюрную копию всего Западного региона. В центре этой копии клубился вихрь алого цвета, постепенно расширяющийся, поглощая все новые и новые территории.

В основании кристалла я заметил странные символы, излучающие мягкое серебристое свечение — совсем не похожее на красные всполохи демонической Ци. Это была изначальная формация артефакта, созданная задолго до того, как «Алые Барханы» извратили его предназначение.

Я понял, что простое уничтожение артефакта может привести к катастрофе. Сконцентрированная в нем энергия, вырвавшись на свободу, уничтожит не только храм, но и все живое на многие лиги вокруг. Необходимо было перенаправить эту энергию, найти для нее выход.

Жрецы начали пробиваться сквозь ледяную стену, созданную Чешуйкой. Трещины расползались по ее поверхности, предвещая скорый прорыв.

Чешуйка изо всех сил удерживала стену, выдыхая новые порции морозного воздуха, но ее силы тоже были не безграничны.

— Они прорываются! — прокричала она. — Что бы ты ни задумал, папа, делай быстрее!