Даже его белоснежная броня как будто потускнела.

— Глава тайной канцелярии под арестом, — вместо приветствия произнёс он. — И признаться, мне очень хочется, чтобы ты составил ему компанию.

— Мечтать не вредно, — пожал я плечами, усаживаясь в кресло напротив. — Куда хуже делать глупости на радость врагам.

— Мне это говорит человек, который в сердцах едва не сжёг целую башню с людьми, — хмуро напомнил император.

— Я тогда ещё не знал масштаба проблемы. Но так даже лучше. Пусть меня считают импульсивным и недалёким самодуром, тем приятнее будет их разочаровать.

— То есть ты знаешь, кто за всем стоит?

— Мы оба это понимаем. Просто ты почему-то не хочешь сказать это вслух.

— Чтоб они все в Пекло провалились… — проворчал главнокомандующий. — Мне заявили, что операция прошла успешно, а тут такое…

— Что, и Механика взяли?

— Представь себе! — скривился он, будто все зубы разом прихватили. — Обычная мелкая демоническая сошка, ты его даже не почувствовал бы, столкнись в бою. Зато самомнения, как у чемпиона! Дурачка просто использовали, посулив ему моё место. А у него мечта всей жизни стать императором. Точнее, нескольких жизней.

— Для демонов это вообще пунктик, — усмехнулся я. — Любят они странами командовать.

— А для тебя? — недобро прищурился Эндин.

— Мне это и даром не надо, так что даже не проси меня подменить. А вот избавлять мир от демонов — это по мне.

— Кстати об этом. Ты никого не поглотил, но стал сильнее, — заметил энергетик.

Я молча продемонстрировал ему опухшее запястье, где багровел кольцевой шрам. Не знаю, как это выдержала Рина, но у меня едва-едва вышло удержаться от того, чтобы не отпилить себе руку. Как будто тысячи иголок закачивали туда кислоту, разъедавшую плоть и кости. Концентрированная боль сводила с ума, и даже огонь не спасал — привычное жжение просто не чувствовалось. Пасовала и регенерация, заставляя выть раненным зверем. Хорошо что догадался выпросить для эксперимента глухую келью поглубже.

А ведь раньше мне казалось, что мой болевой порог находится на запредельной для человека высоте. Даже сейчас артефакт до сих пор приживался, напоминая о себе при малейшем движении. А ведь «Нетопыри» всерьёз рассчитывали забрать браслет себе. При одной только мысли об этом на лице появлялась кривая усмешка. Надо было отдать его ради хохмы и дождаться, пока он поочерёдно сведёт всех членов семьи с ума. Из тех, которых я видел, не справился бы никто.

Может быть, нас двоих потому и одарили, почувствовав нашу запредельную силу воли?

— К слову, ваши хранилища разграбили, — поставил меня в известность император. — Теперь у них ещё и коллекция запрещённых артефактов имеется.

— Самое опасное мы хранили не у себя, — успокоил я его. — Но как они вообще смогли добраться до них за столь короткое время?

— Сам не догадываешься? — вновь скривился Эндин.

— Среди нас тоже были вражеские агенты, — пришлось мне признать неприятную правду. — Известно, кто именно?

— Свидетелей почти не осталось, но это и не важно. Весь ваш личный состав не стал бы для наставника проблемой. Он никогда не проиграл бы простым предателям.

— Тогда кто?

— Вот тебе это и придётся выяснить, как новому главе ордена. Поздравлять с назначением не буду, но если ты против, и желаешь претендовать на место среди «Фениксов»…

Он не стал договаривать очевидное, ведь сейчас речь шла вовсе не о клановом наследии.

— Я не меньше твоего хочу поквитаться за Фестуса, поэтому готов присягнуть хоть сейчас. Но что делать с нашим Хранителем?

— Ничего. Будешь Вторым мечом с клановым клеймом, всего-то. Уверен, что подобные прецеденты бывали раньше, просто их старались не афишировать. Главное, это прилюдное отречение.

Кто о чём, а императора прежде всего интересовали конкуренты. По закону Второй и Третий мечи не могут претендовать на место Первого, однако я и не собирался его подсиживать. Особенно сейчас, когда единственной возможностью поквитаться был отказ от фамилии, которая и так не принадлежала мне. Я её, можно сказать, одолжил на время, вернув сторицей. И даже покойные члены семьи вряд ли смогут меня упрекнуть.

— Ты сказал «почти не осталось», — напомнил я Эндину. — Никто же не выжил?

— Это действительно так, но почему-то один из трупов упрямо подаёт признаки жизни. Хотя технически она мертва.

— Она⁈ Ахата?

— Верно, — кивнул главнокомандующий. — Видимо, прошлое некромансера даёт о себе знать. Либо наставник постарался… Не важно. Проблема в том, что лучшие лекари не могут её вылечить, а камера восстановления не работает. Я собираюсь транспортировать её домой. Может, там сообразят, что с ней делать.

— Вряд ли они сталкивались с подобным, — покачал я головой. — Лучше отдай её мне.

— Ты у нас давно лекарем стал?

— Она стала такой благодаря моему огню. И у меня есть мысль, как всё исправить.

— А если у тебя не получится? Нам не нужны ещё большие проблемы с некромансерами, а они могут узнать.

— Под мою ответственность.

— Не знаю, не знаю… И что там по главному хранилищу, где оно?

— Об этом знал только Фест, — развёл я руками. — Он сам отобрал наиболее опасные экземпляры из тех, что мы смогли найти. Потом спрятал куда-то подальше.

— Плохо… Хотя могло быть и хуже. Как думаешь, его ближайшая помощница в курсе?

— Понятия не имею, пока она не заговорит.

Эндин раздражённо втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

— Хорошо, займись ею. В цитадели тебе всё равно пока делать нечего. Там работы на несколько дней, не меньше.

— Выяснили хоть, как они к нам проникли?

— Через Врата, — ответил Эндин, не сводя с меня тяжёлого взгляда. — Те самые, которые находились у вас в нерабочем состоянии, как мне сообщали. Забавно, да? Вот и мне так не кажется почему-то. Может, не зря предки так старались от них избавиться…

Как я и предполагал, ректор академии отнёсся к моей затее со скепсисом. Да и в целом он пребывал в скверном настроении, насколько это вообще может быть у искусственного интеллекта. Даже аудиенцию назначил не у себя внизу, а в одной из переговорных комнат, где стояло волшебное зеркало.

Только вот запретить мне посещение местных катакомб он не мог. Я находился тут вполне официально, и должен был позаботиться об угрозе, которая нависла над всеми учащимися Двипаха. Поэтому наш разговор вышел коротким и не особо приятным. Для обоих.

Если честно, мне самому это не нравилось, но приказ императора не обсуждается. Так уж повелось. А он повелел уничтожить все пригодные к работе Врата. Учитывая недавние события, вполне логичное решение. Враги пользовались древними переходами в собственных целях, моментально нанося сокрушительные удары. В отличие от тупой нежити, заткнуть такой прорыв пока ни у кого не получилось.

И ещё больше меня беспокоила та лёгкость, с которой у демонов всё выходило. Арка под цитаделью ордена стояла с незапамятных времён, и возможно наши предшественники ею даже пользовались, однако… В какой-то момент охранная система дала сбой, и хранилище превратилось в смертельную ловушку. По другой версии так сделали специально, чтобы телепортом не воспользовались демоны и прочие иномирцы. Впрочем, механические стражи атаковали любого, кто туда спускался. Целых восемь штук, что даже для меня перебор.

Я штурмовал это место дважды, и оба раза мне потом пришлось брать больничный для восстановления. Мало того, что у противника подавляющая численность, так ещё их расположение нарочно делали так, чтобы фокусировать залпы. А единственный вход представлял собой узкую кишку, где особо не развернёшься. Одним словом — тир.

После того, как я обнаружил перепрограммированных малых стражей на Центральном, нет ничего удивительного в том, что Механик играючи прошёл сквозь подобные устройства. Хотя без помощи на нашей стороне всё-таки не обошлось, ведь Врата были обесточены. Кто-то заранее поделился с ними энергией — либо своей, либо с помощью заряженных кристаллов, которые вставлялись в специальные пазы. В любом случае, для этого нужно добраться до самой установки, минуя все турели.