Пламенный практик крутанулся и в тот же миг вокруг меня образовался огромный смерч из золотого пламени.

Я оказался в ловушке. Стены огненного вихря сжимались, угрожая превратить меня в пепел. Жар был настолько сильным, что мои легкие горели при каждом вдохе.

В этот критический момент активировалось мое «Лунное Фехтование». Мир вокруг меня изменился. Сквозь пелену огня я увидел тончайшие линии Ци, пронизывающие все вокруг. И то, что я увидел, поразило меня.

Если ранее эта техника показывала лишь две или три линии в основных слабых местах, то теперь… Тело Адриана было буквально окутано сетью энергетических линий. Они пульсировали и переплетались, образуя сложнейший узор. Линии двигались хаотично, словно не находя своего места. Это было похоже на реку, внезапно вышедшую из берегов — мощную, но неконтролируемую.

Ну конечно! Он ведь только пробудил свою новую силу, естественно, она будет нестабильна, пока он к ней не привыкнет и не научится с ней работать. Золотое Пламя, при всей своей мощи, было для него чужеродным. Оно истощало его духовные каналы быстрее, чем он мог это осознать.

Это открытие дало мне надежду.

Я окутал себя духовным доспехом и вылетел из огненного смерча, прокатившись по земле и затушив вспыхнувшие полы моей мантии. После чего начал двигаться по арене, используя «Поступь Водного Дракона» на пределе своих возможностей. Мое тело словно превратилось в живую воду, скользящую между языками пламени.

Я не атаковал напрямую. Вместо этого я начал провоцировать Адриана, появляясь то тут, то там, заставляя его тратить все больше и больше Ци на атаки.

— Ну же, наследник Фениксов! — кричал я, уворачиваясь от очередного огненного шара. — Неужели это все, на что ты способен? Я-то думал, Золотое Пламя — это нечто особенное!

Мои насмешки успешно действовали. Лицо Адриана исказилось от ярости. Он начал использовать все более мощные техники, не замечая, как быстро истощается его Ци при каждой атаке.

— Сгори в пламени преисподней! — ревел он, создавая огромные огненные конструкции.

Зрители на трибунах ахали от восхищения, видя невероятную мощь своего наследника. Старейшины секты кивали, довольные его прогрессом. Никто из них не понимал моего истинного плана — все слишком сильно были сконцентрированы на действиях огненного практика.

Пока я маневрировал по арене, мой мозг лихорадочно работал. Я вспомнил о пилюле сокрытия духовной энергии, которая когда-то помогла мне проникнуть в клан Ли. У меня оставалось несколько таких пилюль. Тогда их побочный эффект поставил меня в очень неприятное положение. Но сейчас это могло сработать мне на руку.

Улучив момент, когда Адриан был занят подготовкой очередной атаки, я достал пилюли и раскрошил их в ладони. Затем, используя свою технику шагов, начал незаметно рассыпать порошок по арене.

При контакте с Золотым Пламенем порошок начал создавать едва заметный пар. Он был настолько тонким, что никто, кроме меня, его не замечал. Но я знал, что Адриан, сам того не подозревая, вдыхает его с каждым вдохом.

Прошло несколько минут напряженной борьбы. Я чувствовал, как мои силы тают. Каждое движение давалось все труднее. Но я видел, что и Адриан начинает выдыхаться. Его атаки, хоть и оставались мощными, становились менее точными.

Внезапно лицо Адриана исказилось от гнева. Он явно устал от моих уверток.

— Хватит бегать, трус! — прорычал он. — Сейчас я покажу тебе истинную силу Золотого Пламени!

С этими словами он выпустил огромное количество огненной Ци. Волна золотого пламени накрыла всю арену. Я почувствовал, как моя техника шагов исчезает, словно ее и не было. Мои ноги подкосились, и я рухнул на раскаленные камни арены.

— Что, не так просто контролировать водную Ци, когда я испарил всю влагу из воздуха, да? — Адриан торжествующе усмехнулся.

Я лежал, чувствуя, как жар обжигает мою кожу. Ситуация казалась безнадежной, потому что моя духовная энергия слушалась меня очень нехотя. Впервые я попал в ситуацию, где неоткуда было взять влагу. Не за что зацепиться для сотворения техники.

Но затем я заметил, как по лицу Адриана стекают капли пота. Несмотря на свою невероятную силу, он тоже страдал от жары.

И тут меня осенило. Пот! Я оглянулся на трибуны и увидел, что зрители тоже изнемогают от жары. Их одежда была мокрой от пота.

Собрав последние силы, я сконцентрировался и начал собирать мельчайшие капли пота со всех присутствующих. Это было похоже на то, как если бы я пытался собрать росу с травинок в знойный полдень — сложно, но возможно.

Постепенно я почувствовал, как в моем теле накапливается влага. Ее было немного, но достаточно для одной решающей техники.

Адриан, видя, что я все еще пытаюсь сопротивляться, решил нанести последний удар:

— Пора заканчивать этот фарс! Прощай, Джин Ри! Небесное Пламя Феникса!

Он создал огромный огненный шар, похожий на миниатюрное солнце. Я знал, что если эта атака достигнет цели, от меня ничего не останется.

Но я был готов. В последний момент я активировал комбинацию «Печати Разрушающей Волны» и «Потока Тысячи Рек». Огромная водяная змея материализовалась передо мной. На ее лбу сиял знак ладони, окутанной водой.

Змея ринулась навстречу огненному шару Адриана. Он не успел среагировать — слишком был уверен в своей победе. Водяное создание врезалось в него, активируя печать.

Произошел чудовищный взрыв. Резонанс Ци был настолько мощным, что и меня отбросило назад. Я почувствовал, как несколько моих ребер треснуло от удара.

Когда дым рассеялся, я увидел Адриана. Он лежал на другом конце арены, его золотое пламя почти погасло. Но он все еще пытался подняться.

Понимая, что это мой последний шанс, я активировал «Касание Монарха». Эта техника не требовала водной Ци, так что, можно сказать, эта техника — единственное, что осталось из моего арсенала на данный момент. Несколько призрачных рук появились вокруг меня и устремились к Адриану.

Они одновременно атаковали все основные меридианы наследника «Фениксов». Я видел, как его тело содрогнулось. Золотое Пламя, окружавшее его, окончательно погасло. Все же раскрошенные пилюли тоже сделали свое дело.

Собрав последние крупицы силы, я бросился к нему. Мое тело двигалось уже на чистых инстинктах, превозмогая боль. Каждый шаг отдавался пульсирующим эхом во всем теле.

Достигнув Адриана, я начал наносить удары. Это были обычные физические атаки, без использования техник. Но каждый удар был нацелен в уязвимые точки его тела, которые я видел, благодаря «Лунному Фехтованию».

Я слышал, как трибуны ахнули. Для них это выглядело дико — какой-то неизвестный практик просто избивает их великого наследника.

— Остановись, невежда! — закричал кто-то из старейшин. — Ты не понимаешь, что творишь!

Но я не мог остановиться. Каждый удар приближал меня к победе, к спасению Кассандры. Я чувствовал, как мои кулаки разбиваются в кровь о тело Адриана, но продолжал бить.

Наконец, Адриан упал на колени. Из его рта хлынула кровь, заливая золотые узоры на его мантии. Его глаза, еще недавно горевшие огнем превосходства, теперь были полны боли и недоумения.

— Как… — прохрипел он, прежде чем рухнуть лицом вниз на каменные плиты арены.

Я стоял над ним, тяжело дыша. Мое тело было на пределе. Я чувствовал, как кровь подступает к горлу. Не в силах сдержаться, я отхаркнул большой сгусток.

Мои ноги дрожали, грозя подкоситься в любой момент. Но я заставил себя стоять прямо. Я не мог позволить себе упасть, не сейчас, когда на меня были обращены сотни глаз.

На арене воцарилась мертвая тишина. Казалось, даже воздух замер, не смея нарушить этот момент. Я медленно поднял голову и посмотрел на трибуны.

Лица членов секты «Фениксов Огненной Зари» выражали шок и неверие. Многие из них застыли с открытыми ртами, не в силах осознать произошедшее. Их непобедимый наследник, тот, кого они считали воплощением силы и величия их секты, лежал поверженный у моих ног.