Я застыл на месте, чувствуя, как сердце пропустило удар. Мир вокруг меня словно замер, а в ушах зазвенело. Что? Патриарх Фениксов знал моего отца? Но как это возможно?

Не успел я обернуться, как Зораг, подхватив все еще ошеломленного Адриана, исчез во вспышке золотого пламени, оставив меня наедине с водоворотом вопросов и сомнений.

Мой отец простой охотник. Да он даже практиком не являлся. Как кто-то вроде патриарха «Фениксов Огненной Зари» мог быть знаком с ним?

Кожа на моих руках покрылась мурашками, а в горле застрял ком, который я никак не мог проглотить. Что-то не складывалось.

Вместе с этим пришли мысли и о моей родословной. Мог ли отец обманывать меня? Или быть практиком, отошедшим от мира Возвышения? Это вообще возможно?

Нет, не может быть. Он был достойным человеком, но именно человеком! Не бессмертным. У него были слабости, порой он был неуклюж, глупо шутил и не очень хорошо готовил что-либо, кроме дичи на костре.

Зораг Тебрил явно спутал меня с кем-то. Может, на континенте есть еще кто-то с фамилией Ри?

Покинув владения секты «Фениксов Огненной Зари», мы шли по извилистой тропе, ведущей прочь от величественной долины. Воздух становился свежее с каждым шагом, словно тяжесть недавних событий постепенно отступала, уступая место горной прохладе. Яркое солнце, пробивающееся сквозь кроны деревьев, приятно слепило глаза.

Кассандра шла рядом со мной, ее плечи все еще были напряжены, а взгляд настороженно скользил по окрестностям. Я чувствовал, как она время от времени бросает на меня обеспокоенные взгляды, словно боясь, что я могу исчезнуть в любой момент. Впереди нас неспешно шествовал Громовой отшельник Аргус. Лира, замыкала нашу небольшую процессию.

Мы шли уже около двух часов, когда долина наконец осталась позади. Перед нами открылся величественный вид на горные хребты, их вершины, покрытые снегом, сверкали в лучах полуденного солнца. Воздух здесь был особенно чист и свеж, наполненный ароматами горных трав и хвои.

Внезапно Аргус остановился и повернулся к нам. Его проницательный взгляд скользнул по нашим лицам, задержавшись на мгновение на Кассандре.

— Лира, — произнес он спокойным, но властным голосом, — думаю, тебе стоит пообщаться с Кассандрой. У вас есть опыт, которым вы можете обменяться.

Лира понимающе кивнула, ее серебристые волосы блеснули в солнечном свете.

— Конечно, мастер, — ответила она, поклонившись мужчине, а затем обратилась к Кассандре с легким прищуром. — Не хочешь прогуляться? Там, чуть дальше, я заметила красивую поляну с горными цветами.

Кассандра колебалась лишь мгновение. Ее взгляд метнулся ко мне, словно ища поддержки. Я ободряюще кивнул, и она, хоть и с некоторой неохотой, согласилась.

— Хорошо, думаю, небольшая прогулка не повредит.

Девушки удалились, их силуэты вскоре растворились среди деревьев. Мы с Аргусом остались вдвоем на небольшой каменистой площадке, окруженной высокими соснами. Воздух вокруг нас, казалось, звенел от напряжения и невысказанных вопросов.

Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и склонился в глубоком поклоне перед Громовым отшельником.

— Отшельник Аргус, я не знаю, как выразить свою признательность за вашу помощь. Если бы не вы, я не знаю, чем бы все закончилось.

Аргус махнул рукой, словно отметая мои слова.

— Не стоит благодарности, молодой Джин, — ответил он, его голос был глубоким и мелодичным, словно раскаты далекого грома. — Знаешь, когда Лира получила твое послание, она чуть ли не на колени встала, умоляя меня отпустить ее. Но я решил, что будет лучше, если я пойду с ней.

Лира, несмотря на нашу сложную историю и ее гордый характер, все же откликнулась на мою просьбу о помощи. Однако появления ее учителя я не ожидал. Изначально, я попросил ее прибыть в эту долину, чтобы прикрыть мою спину, когда я буду отступать, потому что боялся хвоста от секты «Фениксов». Но все обернулось несколько иначе.

— Я обязательно расскажу об этом наставнику Вэю, — сказал я, улыбнувшись. — Он хоть и будет ворчать, но обязательно выразит свою…

Но Аргус прервал меня, подняв руку.

— Я помог тебе не из-за моей дружбы с Вэем, Джин, — сказал он серьезно. — Я вижу в тебе большой потенциал. Поверь, за свою долгую жизнь я встречал немало талантливых молодых практиков, но ты затмеваешь их всех. Правда, не факт, что у тебя получится реализовать все свои возможности.

Его слова заставили меня замереть.

— Вы меня переоцениваете, я лишь простой…

— Лире есть чему у тебя поучиться, — продолжил Аргус, снова перебив меня. — И я надеюсь, что ваша дружба будет крепкой. Скажи мне, Джин, ты бы сделал то же самое, если бы Лира оказалась в похожей ситуации? Пошел бы ради нее против великой секты? Сразился бы с наследником, зная, что можешь погибнуть?

— Разумеется, — ответил я без колебаний, — какие могут быть сомнения?

Аргус рассмеялся, его смех был подобен раскатам грома в горах.

— Ты даже не задумался, — сказал он, качая головой. — Это похвально. Я давно не встречал таких, как ты. Мир практиков становится все более высокомерным и эгоистичным. Редко встретишь того, кто готов рисковать всем ради друга. Когда-то и Вэй рискнул вот так ради меня своей шкурой, ха! Были времена. Хотя, этот старый прохиндей, наверное, и не помнит. У него в голове ничего, кроме свитков, долго не задерживается.

Я удивился. Настолько эти два отшельника препирались друг с другом при встрече, словно один ненавидел другого, а на деле… Даже не верится, что отшельник Вэй мог рисковать своей жизнью ради кого-то.

Слова Аргуса были высокой похвалой, и я не был уверен, что заслуживаю их. Но в то же время они заставили меня задуматься. Действительно ли я был готов так рисковать ради кого угодно? Или это касалось только определенных людей?

Отбросив эти мысли, я сосредоточился на настоящем моменте. Мне хотелось как-то отблагодарить Аргуса за его помощь, но я понимал, что у меня нет ничего, что могло бы быть достойным даром для такого могущественного практика.

— Отшельник Аргус, — начал я осторожно, — у меня сейчас нет ничего, чем я мог бы отблагодарить вас за вашу помощь. Однако если вы не против задержаться на пару часов, я мог бы изготовить для вас пилюлю Громовых Небес.

Глаза Аргуса расширились от удивления. Он посмотрел на меня с нескрываемым интересом.

— Ты, правда, можешь изготовить подобную пилюлю за пару часов в таких условиях? — спросил он, в его голосе слышалось легкое недоверие.

Я пожал плечами, как будто это было чем-то сложным. Хотя… если подумать, то я всегда работал в таких условиях. Надо бы для разнообразия посетить однажды лаборатории Гильдии Алхимиков и посмотреть, как работают другие специалисты в этой области — может, я что-то упускаю.

— В этом нет ничего сложного, — ответил я слегка небрежно. — Все необходимые ингредиенты у меня есть, кроме громовой эссенции. Но с практиком молнии это не проблема, не так ли?

Аргус задумчиво погладил свою бороду. Я видел, как в его глазах мелькнул огонек интереса.

— Для моей ученицы такая пилюля была бы весьма полезна, — произнес он наконец. — Хорошо, я согласен.

— Тогда вы не против, если мы продолжим разговор, пока я буду заниматься приготовлениями?

Аргус кивнул, и мы устроились прямо на земле. Я достал из своего пространственного кармана тигель и все необходимые травы. Затем передал небольшую колбу Аргусу, чтобы он наполнил ее громовой эссенцией.

Пока я начинал подготовку ингредиентов, Аргус внимательно наблюдал за моими действиями. Его взгляд был острым и проницательным, словно он пытался разгадать какую-то загадку.

— Джин, — произнес он наконец, его голос стал серьезным, — когда вернется Вейлон Кейн — отец Кассандры, он, скорее всего, снова пошлет за девушкой доверенных людей. Что ты намерен делать?

Я на мгновение прервал свою работу, задумавшись. Этот вопрос уже давно тревожил меня, и я много размышлял над возможными решениями.