Битва продолжалась, и с каждой минутой становилось все очевиднее, что Лира превосходит Кассандру в силе и скорости. Ее молнии становились все мощнее, а движения — все быстрее. Кассандра, несмотря на свою огненную мощь, начала уставать.

Наконец, Лира увидела брешь в защите соперницы. Она использовала свою самую мощную технику — «Гнев Небесного Дракона». Огромный дракон, сотканный из молний, вырвался из ее тела и устремился к Кассандре.

Кассандра попыталась защититься, но сила удара была слишком велика. Она отлетела назад, ударившись о скалу. Ее «Пепельный Кокон» рассыпался, оставив ее беззащитной.

Лира, видя свое преимущество, бросилась вперед. Она схватила Кассандру за плечи и повалила на землю, прижимая к камням. Ее глаза сверкали триумфом, а на губах играла победная улыбка.

— Ты слаба! Такая, как ты, недостойна быть рядом с Джином, — в пылу сражения выпалила Лира, сама не осознавая своих слов.

Но Кассандра не была бы дочерью великой секты, если бы не имела пару козырей в рукаве. В момент, когда Лира уже считала себя победительницей, Кассандра внезапно выхватила из потайного кармана маленький мешочек и бросила его содержимое в лицо сопернице.

Воздух наполнился облаком мельчайшего порошка, который окутал Лиру. Девушка отпрянула, закашлявшись и пытаясь проморгаться. Фиолетовые молнии, окружавшие ее, начали рассеиваться, словно туман под лучами солнца.

— Что это? — прохрипела Лира, отступая назад. — Какой-то яд?

Но вместо жгучей боли или удушья, которых она ожидала, Лира почувствовала, как по ее телу разливается странное тепло. Ее щеки вспыхнули румянцем, а дыхание стало прерывистым. Она почувствовала, как ее сердце начинает биться быстрее, а кожа становится невероятно чувствительной.

Кассандра, наблюдая за реакцией соперницы, не смогла сдержать смешка.

— Ты сильнее меня в прямом бою, это правда, — сказала она, поднимаясь на ноги и отряхивая свою одежду. — Но у меня есть свои методы ведения войны.

Лира почувствовала, как ее колени начинают дрожать. Она попыталась сделать шаг, но ее ноги стали, словно ватными. Жар, охвативший ее тело, становился все сильнее, а мысли путались.

— Как… как ты посмела меня отравить? — выдавила Лира, пытаясь сохранить остатки достоинства.

Кассандра покачала головой, ее глаза сверкали хитрым блеском.

— Это не яд, моя дорогая соперница, — сказала она с нотками веселья в голосе. — Это афродизиак. Очень мощный афродизиак, я бы сказала. Так что ты вряд ли сможешь продолжать сражение.

Лира почувствовала, как ее лицо становится еще горячее, если это вообще было возможно. Ее глаза расширились от шока и возмущения.

— Да как ты посмела!!! — закричала она, ее голос дрожал от смеси гнева и смущения.

Не в силах больше выносить этот жар и странные ощущения, охватившие ее тело, Лира резко развернулась. Ее глаза забегали по территории в поисках выхода и, когда она нашла его, то бросилась бежать. Ее движения были неуклюжими, совсем не похожими на ее обычную грацию. Она спотыкалась о камни, но продолжала бежать, словно за ней гнался сам Небесный Демон.

Вдалеке блеснула гладь небольшого горного озера. Не раздумывая ни секунды, Лира прыгнула в холодные воды, надеясь, что они смогут охладить ее пылающее тело и смыть действие коварного порошка.

Кассандра наблюдала за этой сценой с довольной улыбкой. Когда Лира скрылась под водой, она повернулась и начала спокойно идти обратно, туда, где остались Джин и отшельник Аргус.

— Я победила, — сказала она себе под нос, чувствуя, как в груди разливается тепло триумфа. — Победила ученицу отшельника! Ха!

Я сидел на прохладной земле, скрестив ноги, и внимательно слушал Аргуса, заканчивая работу с пилюлей.

Отшельник говорил неторопливо, его глубокий голос словно вплетался в окружающую нас природу.

— Отшельник Нефритовых Скрижалей, — начал Аргус, его глаза смотрели куда-то вдаль, словно он видел что-то за пределами этого мира, — это легенда даже среди нас, отшельников. Говорят, он достиг Тиранической Сферы ещё тогда, когда наши деды были молодыми практиками.

Я невольно затаил дыхание. Тираническая Сфера… Это был уровень, о котором большинство практиков могли только мечтать. Достичь его — означало стать подобным древним божествам, о которых слагали легенды. А еще именно к этой сфере мне нужно стремиться, чтобы разгадать тайны своей техники «Безоблачного Неба».

— Но почему я никогда не слышал о нем? — спросил я, чувствуя, как любопытство разгорается во мне подобно пламени.

Аргус усмехнулся, его взгляд вернулся ко мне.

— Потому что он отшельник даже среди нас, отшельников. Он появляется так редко, что многие считают его лишь мифом. Хотя последний раз он показывался недавно, на собрании Великих Отшельников. Но до этого его не видели много сотен лет.

— И что заставило его появиться? — я подался вперед, жадно ловя каждое слово.

— Твой наставник, Вэй, — ответил Аргус, и я почувствовал, как мое сердце пропустило удар. — У него была особенная пилюля для Отшельника Нефритовых Скрижалей. Пилюля настолько редкая и могущественная, что даже мы, отшельники, мечтаем о ней. Ингредиенты Вэй добывал целую тысячу лет.

Мои глаза расширились от удивления и внезапного понимания, что это была за пилюля. Пилюля Небесного Восхождения! Я создавал ее в Долине Посмертия. О, как мучительно сложно это было! Мастер Вэй угрожал убить меня, если я не справлюсь. Теперь все встало на свои места. Но я удивлен, что старик доверил мне настолько важные ингредиенты, которые добывал для этого тысячу лет. Это даже как-то подозрительно.

— Пилюля Небесного Восхождения, — прошептал я, и Аргус кивнул, подтверждая мою догадку.

— Именно так, Джин. Эта пилюля — одна из немногих вещей, способных привлечь внимание Отшельника Нефритовых Скрижалей. Признаться, я удивлен, что ты способен создать нечто подобное.

— На самом деле, пусть это было и сложно, но, думаю, это одна из тех пилюль, в которых большую ценность составляют именно ингредиенты, а не мастерство алхимика, — пожал я плечами.

— И тем не менее, Джин, создание такой пилюли — это даже невероятнее, чем если бы ты сделал легендарную. Все же далеко не каждый алхимик возьмется за ее создание, просто боясь прикоснуться к драгоценным ингредиентам.

Я кивнул в качестве благодарности, но мой разум в это время метал одну и ту же мысль из стороны в сторону. Если я хочу узнать больше о своем отце, о своем прошлом, мне нужно встретиться с этим легендарным отшельником.

Словно читая мои мысли, Аргус произнес:

— Если ты хочешь встретиться с Отшельником Нефритовых Скрижалей, тебе стоит обратиться к Вэю. Но он не согласится просто так, даже если ты его ученик и он тебя очень ценит.

В этот момент мы услышали шаги. Я обернулся и увидел Кассандру, возвращающуюся к нашему импровизированному лагерю. На губах девушки играла загадочная улыбка.

— А, вот и ты, — сказал я, чувствуя странное облегчение от ее возвращения.

— Мы с Лирой немного разминулись на обратном пути, — сказала она с легкой усмешкой, усаживаясь рядом со мной. От нее исходил слабый аромат дыма и чего-то цветочного, и я невольно задумался, что же произошло между ними.

Я как раз закончил работу над пилюлей для Аргуса и протянул ее отшельнику. Он взял ее с благоговением, его глаза расширились, когда он внимательно изучил ее.

— Невероятно, — прошептал он, поднимая взгляд на меня. — Джин, твой талант поистине удивителен. Эта пилюля… она совершенна. Да еще и так быстро…

Нет, я определенно должен посмотреть за работой других мастеров. Иначе я попросту не могу по достоинству оценить свои работы. Который раз мне говорят, что мои пилюли совершенны, в то время как я вижу, что они достаточно посредственны, и я мог бы лучше, были бы у меня малость иные условия.

В этот момент из-за деревьев появилась Лира. Я удивленно моргнул, увидев, что она вся мокрая, словно только что вынырнула из озера. Ее серебристые волосы прилипли к лицу и шее, а одежда облепила тело, подчеркивая каждый изгиб. Но что меня поразило больше всего, так это ее лицо — оно было ярко-красным, а глаза блестели каким-то странным огнем.