— Пора двигаться дальше, — пробормотал я себе под нос. — Только надо найти Чешуйку. Видимо, она увлеклась в своей прогулке.

Я направился к выходу из пещеры, мысленно перебирая свои планы. Мне предстояло найти ответы на множество вопросов.

Однако, сделав лишь несколько шагов под открытым небом, я заметил, что ко мне уже кто-то приближается. Перед входом в пещеру стояла группа людей, и я сразу узнал их лидера — Рована Крейна, того самого практика из секты «Разрушительного Копья», которого я видел в гробнице Калгурцев.

Рован был высоким, хорошо сложенным мужчиной с длинными черными волосами, собранными в высокий хвост. Его глаза, темные и пронзительные, излучали уверенность и силу. На нем была роскошная мантия, украшенная символами его секты — скрещенными копьями на фоне разрушенной горы.

Рядом с ним стояли три других практика, явно опытные бойцы. Их ауры были сильными и агрессивными, словно у хищников, готовых к прыжку.

Я напрягся, готовясь к возможному конфликту, но прежде чем Рован успел заговорить, с другой стороны послышался насмешливый голос:

— Так-так-так, кажется, кое-кто забыл, что не стоит ошиваться на границе. Эта пещера не принадлежит ни тебе, ни мне — она ровно на стыке наших земель!

Из-за скал вышел молодой человек, сопровождаемый тремя своими людьми. Его появление было столь же внезапным, сколь и эффектным.

Новоприбывший был полной противоположностью Ровану. Если Рован был воплощением силы и мощи, то этот юноша излучал грацию и легкость. Его волосы цвета песка были коротко острижены, а глаза цвета янтаря искрились хитростью и весельем. Одежда, свободная и легкая, была идеально приспособлена для быстрых движений. На поясе висел изящный меч, рукоять которого была украшена символом песчаной бури.

Рован медленно повернулся, его лицо исказилось недовольной гримасой.

— Ливей Арден, — процедил он сквозь зубы. — Кажется, твоя секта «Песчаного клинка» слепа! То, что произошло в этой пещере, затронуло наши земли. Мы пришли разобраться. А вот что делаешь тут ты — большой вопрос!

Парень ухмыльнулся, скрестив руки на груди. Его поза была расслабленной, но я заметил, как напряглись мышцы его рук — он был готов к бою в любой момент.

— Мы тоже почувствовали всплеск Ци, — ответил он, — а значит, имеем полное право здесь находиться.

Воздух между двумя группами практиков мгновенно наполнился напряжением. Я почувствовал, как энергия вокруг сгустилась, словно перед грозой. Сопровождающие обоих лидеров уже положили руки на оружие.

Я наблюдал за этой сценой с легкой усмешкой. Было забавно видеть, как эти два молодых мастера настолько поглощены своим соперничеством, что, казалось, совершенно забыли о причине своего путешествия. И о моем присутствии. Впрочем, я знал, что это лишь видимость — их люди внимательно следили за каждым моим движением.

Я понимал, что просто уйти не получится. Любое мое движение могло быть расценено как угроза, а вступать в бой против стольких противников сразу мне не хотелось. Не потому, что я не мог победить — после достижения шестой звезды Императорской Сферы я чувствовал, что мог бы справиться с ними всеми одновременно. Но это было бы пустой тратой времени и сил. После прорыва лучше постепенно освоиться и закрепиться на новой звезде.

К тому же, Чешуйка еще не вернулась, а я не хотел начинать действовать, не зная, где она и в каком состоянии.

Пока я размышлял, Рован и Ливей, казалось, пришли к какому-то молчаливому соглашению. Их взгляды встретились, и я почувствовал, как энергия вокруг них изменилась.

— Раз мы оба считаем себя хозяевами этой территории, — медленно произнес мастер секты копья, — то пусть вопрос решит бой.

— Согласен, — кивнул мастер другой секты. — Один на один, без помощи наших людей.

Я с интересом наблюдал за тем, как они готовятся к поединку. Рован Крейн извлек из пространственного кольца массивное копье. Оружие было настоящим произведением искусства — длинное древко из темного дерева, украшенное рунами, переходило в острие из какого-то серебристого металла. От копья исходила аура разрушения, словно оно могло разорвать саму ткань реальности.

Ливей Арден, в свою очередь, обнажил свой меч. Клинок был тонким и изящным, но я чувствовал, что в нем скрыта невероятная мощь. Когда Ливей взмахнул им, в воздухе закружились песчинки, словно меч управлял самой стихией песка.

Без лишних слов оба мастера бросились друг на друга. Ливей действовал первым — его тело вдруг растворилось в вихре песчаной пыли, став практически невидимым. Я едва мог уловить его движения, настолько быстрыми они были.

— Бесформенный Песок! — прокричал Ливей, и его голос, казалось, доносился отовсюду сразу.

Внезапно из песчаного вихря вылетел клинок, направленный прямо в живот Ровану. Но мастер Разрушительного Копья не зря считался одним из лучших в своей секте. Он словно предвидел атаку и молниеносно парировал удар своим копьем, отбросив Ливея назад.

— Неплохо, песчаный крыс, — усмехнулся Рован. — Но теперь моя очередь. Разрывающий Небеса Удар!

Копье Рована засветилось ярко-красным светом, и когда он нанес удар, от оружия отделилась волна чистой разрушительной энергии. Воздух буквально раскололся под натиском этой силы, а землю вспахало глубокой бороздой.

Ливей едва успел уклониться, но даже так часть удара зацепила его защитную технику, рассеяв ее словно дым.

— Ого, а ты не шутишь, — прокомментировал Ливей, отряхивая с одежды песок. — Но не думай, что меня так легко победить. Песчаный Шаг!

В следующее мгновение Ливей словно растворился в воздухе, чтобы тут же появиться за спиной Рована. Его движения были настолько быстрыми, что казалось, будто он телепортируется. Вокруг него возникло несколько теневых копий, каждая из которых двигалась независимо, создавая полную иллюзию реальности.

Рован не растерялся. Он крутанул свое копье, создавая вокруг себя вихрь разрушительной энергии. Этот вихрь мгновенно уничтожил все иллюзии, оставив лишь настоящего Ливея, который едва успел отпрыгнуть.

— Неплохо, неплохо, — похвалил Рован. — Но твои фокусы не сработают против моей силы.

Бой продолжался, и я с интересом наблюдал за тем, как оба мастера демонстрируют свои техники. Песчаные вихри Ливея сталкивались с разрушительными ударами копья Рована, создавая в воздухе настоящий хаос из энергии и материи.

Ливей использовал свою скорость и ловкость, постоянно перемещаясь и атакуя с разных сторон. Его техники были основаны на обмане и хитрости — он создавал иллюзии, манипулировал песком, пытаясь запутать и дезориентировать противника.

Рован же полагался на свою огромную силу и мастерство владения копьем. Каждый его удар нес в себе разрушительную мощь, способную пробить любую защиту. Он двигался методично и уверенно, не поддаваясь на уловки Ливея.

В какой-то момент Ливей решил провести особо мощную атаку. Он отпрыгнул назад, собирая вокруг себя огромное количество песка и энергии.

— Клинок Песчаного Буревестника! — выкрикнул он, делая широкий горизонтальный взмах мечом.

От его клинка отделилась огромная волна раскаленного песка, настолько мощная, что даже воздух, казалось, затрещал от жара. Однако в своем стремлении победить Ливей не рассчитал силу удара. Атака прошла мимо Рована и устремилась прямо ко мне.

Я даже не шелохнулся. Чувствуя свою новую силу, я знал, что эта атака не представляет для меня реальной угрозы. В случае необходимости я мог бы легко активировать защиту или просто заблокировать удар голыми руками.

Но прежде, чем песчаный смерч достиг меня, и я успел что-то сделать, передо мной внезапно возник мастер копья. Он встал между мной и атакой, подставив свое тело под удар.

Яркая вспышка света на мгновение ослепила меня. Когда я снова смог видеть, то заметил, как песок разрывает правое плечо Рована. В воздухе повис кровавый туман, а рука практика безжизненно повисла.

Я удивленно приподнял бровь. Этот поступок Рована был совершенно неожиданным. Я не понимал, почему он решил защитить меня, ведь мы даже не были знакомы.