А вот старостину сыну Евгению было тяжело. Уже в первые месяцы он загрустил и замкнулся. Когда другие дети в перерывах между занятиями играли в мяч, он сидел в одиночестве, нахохлившись, как больной воробей.

Андрей хотел помочь ему, но неожиданно столкнулся с угрюмым и решительным отпором.

— Как ты можешь радоваться нашему безбедному житью-бытью? — возмущался Евгений. — Разве ты не видишь, что над нами издеваются! Сам подумай, почему нас кормят за то, что мы заучиваем эти бессмысленные знания? Как можно обменивать слова на еду?

— Наставник Тарас говорит, что все, что мы запомним, обязательно пригодится. Для этого и создана Резервация!

— А я не понимаю, зачем нас здесь держат, — сердито возразил Евгений, — только жратву даром переводят. Зачем наши учителя назвали себя наставниками? Я умею собирать лесные ягоды, послали бы меня в лес, хоть и с охраной, набрал бы я лукошко сладких ягод — вот им и помощь.

— Но наставник Тарас говорит, что мы пока не можем оценить пользу знаний. Я надеюсь, что это понимание придет к нам потом.

— Только поздно будет!

— Какой вред может быть от знаний? Чушь!

— Тогда я пойду к наставнику Тарасу, — упрямо сказал Евгений. — Пусть он расскажет мне о пользе, которую я принесу своему отцу, когда закончу обучение! А вдруг он даже и не догадывается о том, что я — настоящий мастер, когда дело касается сбора ягод. Вдруг он любит сладкое? Я соберу, а он поест с удовольствием и похвалит меня. Не могу больше поедать чужую пищу даром. Хочу отплатить за гостеприимство. Пойдешь со мной?

Андрей задумался, зашевелил губами, словно что-то подсчитывая, а потом угрюмо помотал головой. Он с ужасом подумал о том, что станет делать, если наставник Тарас прогонит его из школы. Даже думать о таком исходе было страшно.

— Я хочу стать образованным, — сказал он твердо. — Мне нравится учиться и думать о звездах. Наставники говорят, что знания обязательно пригодятся, значит, так оно и есть.

— Твое дело, — презрительно сказал Евгений. — А я не хочу быть обязанным.

— Тебя выгонят из Резервации, — вырвалось у Андрея.

— Авось, жив останусь.

Евгений медленно побрел к избе наставника. Андрей смотрел на его сгорбленную спину и поникшую голову и понимал, что своего друга он больше никогда не увидит. На глазах у него появились слезы. Он смахнул их кулаком. К своему ужасу он понял, что нельзя помочь даже самому близкому другу, если он не хочет принимать помощь.

Евгений не вернулся. Человек исчез, а в Резервации, казалось, ничего не изменилось — все также проходили занятия, ученики зубрили малопонятные тексты. Только на одного ученика стало меньше.

Андрей не смог сдержаться и спросил после занятий у наставника Тараса:

— Что вы сделали с Евгением?

Наставник Тарас с интересом посмотрел на смелого мальчика и улыбнулся:

— Не волнуйся, у него все будет хорошо.

— Он будет жить?

— Конечно, и намного лучше, чем ты. Не сомневайся. Он парень смышленый, жаль, что наша наука его не заинтересовала. Таких мы в Резервации не держим. Но он не пропадет. Мы направим его в Монастырь, там нужны охранники, или в Замок, где из таких прытких молодых людей готовят воинов. Не исключено, что вы встретитесь с ним через много-много лет, когда ты закончишь свое обучение. Тебе, кстати, уйти из Резервации не удастся. Мы тебя ни за что не отпустим. Если будешь лениться, мы тебя будем наказывать, может быть, бить. Да так, что тебе будет очень больно. Но, думаю, до этого дело не дойдет. Ты — любопытный. А таких подгонять палкой не нужно. Их нужно сдерживать.

Прошло всего несколько месяцев, и Андрей постепенно привык к своему новому житью-бытью. А потом наступил день, когда ему впервые стало скучно выслушивать занудливые поучения наставника Тараса и захотелось пропустить занятия. Очень не хватало Евгения, вдвоем было веселее. С новыми ребятами Андрей сдружиться так и не сумел. Ему очень хотелось этого, но когда он представлял себе, как рассказывает своим соученикам о прекрасных звездах и добрых людях, которые на этих звездах обитают, его охватывало чувство обреченности. Он не сомневался, что его обязательно высмеют. Еще меньше Андрею хотелось дружить с девочками, которых обучали отдельно.

Не лучше дело обстояло и с самими наставниками. Андрею показалось, что к своей работе они относятся с прохладцей. Их старание было направлено на то, чтобы заставить учеников намертво затвердить определенные положения, а вот желания разобраться, что скрывается за этими важными словами, наставники не поощряли.

Было от чего загрустить. Андрей больше не сомневался, что обучение в Резервации не поможет ему разобраться в том, как устроен окружающий мир. А это единственное, что его занимало в последнее время. Ему хотелось узнать что-то такое, чего никто до него не знал. И Андрей стал разочароваться в образовании. Он даже пожалел, что не послушался Евгения, сейчас бы оказался вместе с ним в Замке, познакомился с людьми, которые не на словах, а на деле решают судьбы людей.

На его счастье в Резервации появился странный человек из Монастыря, которого, как ему показалось, наставники побаивались. Это был удивительно красивый и стройный человек, хотя и пожилой. У него были потрясающе добрые глаза, нельзя было устоять перед его обаянием. Андрей даже сначала подумал, что тот прибыл со звезд специально по его душу.

«О, если бы он взялся за мое образование, я бы ни за что не подвел его»! — с надеждой думал он.

И вот надо же! Исполнилось!

Наставник Тарас явно был озадачен, когда сообщил Андрею о том, что его желает видеть монах из Монастыря.

— Монах Игнатий желает тебя видеть. Он заметил, что ты безобразничаешь, оставшись без моего контроля?

— Нет, что вы, я не сделал ничего плохого, — удивился Андрей.

— Почему же монах Игнатий выделяет тебя среди всех твоих товарищей?

— Не знаю.

— Не забудь рассказать мне, когда узнаешь.

Монах Игнатий встретил Андрея на удивление ласково. Посадил за стол, налил в стакан сладкой ягодной воды. Дал время сделать четыре глотка и только после этого заговорил:

— Наставник Тарас говорит, что ты любишь учиться, стараешься. Это очень хорошо. Нам, в Монастыре, нужны способные ребята, — мягко сказал он, когда стало ясно, что Андрей не в силах побороть стеснения. — Хочешь стать образованным?

— Очень!

— Надеешься попасть в Монастырь?

— Да.

— Я помогу тебе, если не передумаешь.

— Нам рассказали, что у вас есть настоящий телескоп. Больше всего на свете мне хочется смотреть на звезды, чтобы узнать, как они устроены и как возникли. Но я согласен и на другую работу. Если бы вы сказали, какие именно знания ценятся в Монастыре, я бы подготовился.

— Похвально, я рад, что встретился с тобой. А теперь расскажи, чему вас обучают в Резервации.

— Мы учимся писать, читать и считать. Еще мы заучиваем мудрые древние изречения и пытаемся понять, как прежние люди представляли себе мир. И еще…

— Что еще? — Игнатий догадывался, какие занятия Андрею кажутся лишними, но хотел услышать об этом от него самого. — Продолжай.

— Нас учат основам рукопашного боя. Мы можем защищаться и голыми руками, и с дубиной, и с ножом, и с мечом.

— Тебе не хочется этим заниматься?

— Ну почему… У меня эти упражнения получаются хорошо. Я по самообороне один из лучших…

— Лучший.

— Наверное, но дело в том, что мы в деревне только этим и занимались. Вот и получилось, что я готов к бою лучше, чем остальные.

— Без знаний самообороны в нашем мире не прожить. Желаю тебе от всей души, чтобы тебе это умение никогда не пригодилось, но готовым к бою нужно быть всегда.

— Я понимаю.

— Но на твоем месте я бы больше налегал на чтение.

— Спасибо.

— Помни, что я буду следить за тобой.

— Спасибо.

Андрей так и не узнал, выполнил ли свое обещание монах Игнатий. В Резервацию он больше не приезжал.