Эти вчерашние слова с его стороны… это было поразительным образом похоже на все случившееся с ней в ту Церемониальную ночь. Особенно ощущение нереальности происходящего. И… теперь Миша могла себе признаться, она, правда, боялась того, что услышанное в итоге окажется ее выдумкой, простым сном.

Когда она проснулась Дракона рядом не было. Он явно ушел много часов назад, так как постель была холодна. Но… дьявол! Ей действительно нужен был сейчас этот мужчина. Ей нужно было вновь услышать от него эти слова и было бы желательно, если бы он приложил к сказанному кое-какие действия в качестве доказательства их правдивости.

— … и все же тебе не стоит есть так много сладкого, госпожа. — Ворвался в ее мысли несмелый голос Сэлли.

Подняв взгляд на служанку, Миша сглотнула, запивая очередное пироженое чаем. Ах, она о том, что тарелка с десертом так быстро опустела.

— У меня стресс. — Ответила тихо Михаэль, вновь направляя свой взгляд за окно. — Так много произошло за последнее время. Просто в голове не укладывается…

Внезапный звон дверного колокольчика, заставил Мишу вздрогнуть, Сэлли же сорвалась с места, исчезая в фойе. Оставалось только гадать над тем, что из себя представлял сей посетитель. В конце концов, за прошедшую в ожидании минуту, Миша окончательно поняла, что, на самом деле, никого не хочет видеть. Конечно, из каждого правила есть исключения, потому стоило сказать так: она хотела видеть исключительно Дракона.

— Госпожа, тебе цветы. — Обреченный выдох с ее стороны сопроводил слова Сэлли. — Судя по приложенной к букету открытке, подарок от Александра Грэда.

Миша кинула взгляд на шикарные пышные бутоны алых роз, которые появились в поле ее зрения, вместе со служанкой их несущей.

Выкинь их к чертовой матери.

— Поставь их в свою комнату, Сэлли. А то у тебя там слишком мрачно.

— Но госпожа… эти цветы твои… такой роскошный букет… я не могу…

— Это мое распоряжение. — Тяжело вздохнув, Миша закрыла лицо руками. — Вот увидишь, завтра они дадут божественный аромат…

— Госпожа…

— Налей мне еще чая, пожалуйста. — Боги, она буквально чувствовала на себе этот жалостливый взгляд. Неужели она выглядела настолько плохо? Или ее отчаянье и сомнения теперь обрели материальную форму и всем очевидны? — И скажи Франсуа…эти пироженые — нечто.

— Госпожа. — С привычным поклоном Сэлли удалилась на кухню, захватив с собой цветы.

Грэды сменили тактику. Расчетливые черти. Впрочем, что еще ожидать от этих мастеров игры, у которых подлость, эгоизм и тщеславие передаются на генном уровне. Да, если ранее ей пришлось отбивать лишенные всякого смысла атаки со стороны Стансов, то теперь их место сменили уже вполне обоснованные притязания Грэдов. Семейка непоколебимо верила в то, что Дракон и все «добро» к нему прилагающееся, должно всю вечность принадлежать исключительно им. И раз уж по воле богов произошла такая возмутительная ошибка, то Грэды сочли своим долгом исправить ее, но уже своими человеческими силами. И надо же, как удачно сложились обстоятельства, их сынок, смазливый дамский угодник, — самое то, для простоватой, но богатой и обладающей большой властью в империи, Михаэль Джелли. И, вроде бы, все сходиться, если бы не одно «но» — Грэдам было наплевать на то, что думает по этому поводу их «цель». Поинтересуйся они хоть раз, то поняли бы, как тщетны и глупы их попытки.

В конце концов, дело даже не в ее ненависти к этой семейке. Дело в том, что Александр Грэд и рядом не стоял с тем, кого она действительно хотела видеть подле себя в качестве…

Сглотнув, Миша перевела свой затуманенный взгляд на Сэлли. Кажется, девушка, в данный момент доливающая кипяток в изящный фарфоровый чайник, чувствовала себя крайне неловко рядом с госпожой. Поджатые губы, нахмуренные брови, напряженное, словно вынужденное молчание. Такое молчание просило слов утешения и доброго совета, но Сэлли прекрасно понимала, что в данный момент, продемонстрировав свою непрошенную жалость и понимание, она сделает ситуацию лишь более напряженной и мрачной. Потому она молчала, подавая чашку с горячим ароматным напитком своей госпоже.

Теперь, вспоминая нелегкое прошлое, Сэлли могла с уверенностью сказать, что еще никогда не видела свою хозяйку настолько задумчивой и сосредоточенной. Казалось, что возникшая проблема затронула каким-то образом чисто личную сторону жизни Михаэль, потому что в иной ситуации она бы уже давно обратилась за советом к Френсису или Энгеру. А теперь складывалось впечатление, что она ищет одиночества, пространства для мысли, которая в итоге найдет путь к верному решению…

Очередной приветливый звон колокольчика заставил руку Михаэль дрогнуть. Девушка едва не расплескала чай, поспешно ставя фарфоровую чашку на блюдце. Сэлли же, уже решившая скрыться на кухне с подносом из-под сервиза и десерта, теперь поставила его на место, двинувшись по направлению к двери.

— Сэлли. Я сама открою. — Остановил ее голос госпожи. — Это, скорее всего, очередной курьер. Мне необходимо объяснить службе доставки, что этот дом для них закрыт. — С обреченным вдохом, Михаэль встала из-за стола, вытирая губы салфеткой. — Боги, я никогда не просила у вас все то, что по вашей воле все же получила. Теперь же я прошу всего лишь тишины, чуть-чуть покоя…

Ее слова затихли, когда дверь медленно отворилась. Миша приготовила несколько иную речь для гостя… но забыла все слова, когда ее взгляд нашел посетителя. Точнее, посетительницу.

Ладно, стоит сказать, что совершая весь этот короткий путь от столовой до входной двери, открывая замки, убирая цепочку, Михаэль не была уверена на все сто в том, что увидит за порогом именно курьера. Судьба могла преподнести ей подарочек в лице представителя доблестного рода Грэдов, а может и их всех разом. Была вероятность увидеть за дверью какого-нибудь нового знакомого, «случайно» оказавшегося поблизости и решившего занести ей свое почтение и поклон. В душе Миши даже промелькнуло волнующее предположение того, что гость — ее семья во главе с отцом, который передумал и решил навестить свою дочь раньше чем через месяц, как обещался. В конце концов, это могли быть Сэм и Сид. Да хоть сам император! Но уж точно не ангел, спустившаяся с небес и решившая, что скромная обитель Михаэль Джелли — самое то, для ее пристанища.

Кажется, Миша покачнулась. Рука сжалась на дверной ручке, онемев так же как и все тело. Похоже, молодая женщина, стоящая за порогом, ждала от хозяйки дома банального «здравствуйте, чем могу помочь?» Но ее терпения хватило только на минуту, протянувшуюся в молчании, которое можно было бы назвать неприличным.

— Прошу прощения… — Начала было гостья, заглядывая Мише за плечо. — Мне бы хотелось поговорить…

«Конечно-конечно, говорите, пожалуйста» — подумалось Мише в этот момент. О, ее голос успокаивал почти так же как нежный, мягкий звук текущей родниковой воды, навевая мысли о каком-то далеком безмятежном крае, в котором вечное лето, синее небо и легендарные птицы, исцеляющие своим пением.

И образ женщины… он был словно соткан из тонких нитей видений и мечтаний, она явна была нереальна, окруженная ласковым светом. Солнце играло с ее волосами, цвета горного меда, касалось светлой, аристократически-бледной кожи. В аметистовых глазах светилось стремление, твердое намерение и… немного страха.

— Я прошу извинить меня за этот неожиданный визит, но дело, по которому я прибыла сюда… дело чрезвычайной важности. Оно неотложно. Срочное… совершенно срочное. — Женщина сглотнула, что еще больше выделило ее опасения. — Это же пригородный дом генерала?

Ну, да…

— Я должна поговорить… с кем-то, кто может мне помочь. Но не с хозяином дома. Нет, только не с ним.

Миша слабо улыбнулась, слушая, но не слыша ее тихую, мелодичную речь. Голоса небес слились в этих словах…

— Скажите, я могу обратиться за помощью к вам? Мне… мне правда нужна ваша помощь.

— Помощь. — Как эхо повторила, Миша, опуская взгляд ниже. И когда она рассмотрела ее платье нежного лавандового оттенка, то заметила чемодан у ее ног. Тряхнув головой, Михаэль попыталась сосредоточиться. — О… как грубо с моей стороны, вы проходите. Чего на пороге стоять…