— Как… как давно она ушла? — Мужчина выругался, явно понимая, что хочет услышать ответ совсем на другой вопрос. — Что с ней? У тебя должны быть хоть какие-то… догадки. Нэнси и я… нам сейчас нужно хоть что-то.

Догадки? Будь он проклят, но они были. И им сейчас меньше всего было нужно, чтобы Энгер эти догадки озвучивал.

— Вам все же стоит подняться к своей жене. — Проговорил как можно более ровно Ворон, заглядывая в карие глаза. — Она сейчас нуждается в вашей поддержке и помощи. И вы можете ей дать это. В отличие от своей дочери. Ее судьба сейчас не в ваших руках… мне жаль.

Фрэд никогда не был дураком, он быстро и верно истолковал услышанные слова. Его и без того мрачное лицо, стало просто каменным, а дыхание замерло в груди. Определенно, когда мужчина спускался сюда по лестнице, он готовил себя к тому, что может услышать именно это. Очевидно, он подготовил себя не достаточно.

И как бы Энгер не хотел убрать ужас и боль с его лица подбадривающими словами, которые бы начинали с ничего не значащего «возможно», он промолчал, зная, как надежда бывает губительна.

Два часа на холоде среди безжалостных врагов? Когда речь идет о молодой девушке, не отличающейся силой и опытом? Поведение Дэймоса, который исчез сразу же после того, как императорское семейство оказалось в безопасности? Всё это вкупе перечеркивает любое «возможно», не оставляя места надежде.

Когда-то давным-давно, лет тринадцать назад она сильно заболела. Миша помнила это время… дело было жарким летом, все дети, как и полагается в эту пору, брали свое от щедрого солнца, купаясь в тепле и яркой зелени лугов, а она слегла с высокой температурой, жуткой слабостью и болью, прожигающей до костей. Маленьким ребенком она подошла к осознанию понятия смерти вплотную в тот раз. Определенно, ее родители считали так же.

Чудо случилось, она выздоровела, но речь сейчас не о том…

Сейчас она тоже стояла на пороге смерти. Даже больше, от этого порога ее отделял один шаг. Ее положение было теперь куда опаснее, чем тогда, в детстве. Но все же, она была еще жива — факт.

Это стало очевидно, когда Михаэль пришла в себя после того оглушительного удара о землю, чувствуя боль и привкус крови на языке. В бездне темноты закрытых век Миша вспомнила последние секунды. Ту жуткую мясорубку, которую только безумец мог бы назвать битвой. Красное заполнило собой все поле зрения — одежда врагов и кровь… Так много убитых и раненных. Вопли страха, крики команд и стоны молитв смешались в звучный марш Смерти, несущейся на них на бледном коне.

Тогда Мише стал предельно ясен масштаб ее глупости и детской наивности. И смысл слов Дэймоса дошел до нее лишь тогда. Она ничего не могла сделать. Что-то изменить? Ее силы, определенно, было для этого недостаточно. Недостаточно даже для того, чтобы сохранить свою жизнь.

Когда к быстро сокращающемуся людскому войску присоединились фамильяры, всего несколько десятков сильных опытных воинов, она, как и каждый человек на стене, вознесли богам благодарность. Как оказалось — преждевременно. Появившихся союзников было слишком мало, чтобы перевесить силу тысячи безжалостных головорезов.

И теперь… это. Кажется, она была нужна врагу живой. Не зная, стоит ли добавлять «к сожалению» Миша открыла глаза, распрямляясь на стуле, к которому была привязана. Затекшая шея вспыхнула болью, как и плечи. Подвигав запястьями, которые были крепко закреплены грубой веревкой у нее за спиной, девушка быстро осмотрелась.

И да, теперь она была уверена, что выжила «к сожалению».

— И почему я не удивлена? — Прохрипела Михаэль, еле шевеля обмороженными сухими губами.

— Потому что мы к этому шли все это время. — Ответил Александр Грэд, закидывая ногу на ногу.

Занимающий стул, что стоял напротив нее, парень выглядел немного взволнованным и нервным. Ему явно не приходилось еще сталкиваться с чем-то подобным и потому сейчас, пытаясь выдать откровенный страх за развязность, младший из Грэдов кривовато улыбался.

В наступившей паузе, Михаэль изучила взглядом помещение, в котором оказалась. Обшитое металлическими пластинами оно было небольшим, но и не слишком маленьким. Лишенным всякой мебели кроме их стульев. Никаких окон. Комната освещалась лишь десятком масляных ламп, огни которых теперь плясали на зеркальной поверхности стен.

— Это все… твой папаша, да? — Боль в горле совершенно не располагала к разговору.

— Мой отец мне доверяет. Я здесь, чтобы закончить его дело. Но если честно, я и сам хотел этого. — Голос Александра отдавался от стен холодным эхом. — В тот раз… когда ты себе позволила выставить нас посмешищем… С тех пор я мечтал о расплате. Славно, долго ждать не пришлось. Возможно, тебе это знание уже не пригодиться, но Грэды никогда не тянут с местью.

— Ладно… это очень лестно. Такое внимание с вашей стороны. — Протянула Миша, разминая шею, стараясь выглядеть максимально беззаботно, игнорируя тот факт, что этот парень настроен всерьез. И, к сожалению, не на разговоры. — Но что-то мне подсказывает, что все это было затеяно не ради меня.

— Не прикидывайся дурой! — Выплюнул Александр, вскакивая со своего места и начиная взволнованно расхаживать по комнате. — Я изначально говорил отцу, что с тобой бесполезно говорить. Вероятно, мир совершенно свихнулся, раз тебе подарили темных, а потом и титул баронессы, но я в отличие от мира еще достаточно в себе, чтобы понять — пытаться достучаться до тебя бесполезно. В тот раз, когда мы пришли к тебе, это был твой последний шанс, который ты благополучно упустила. И потому теперь ты здесь.

— Шанс? — Усмехнулась цинично Михаэль, следя за быстрыми передвижениями Александра. — Это не мой шанс, а ваш. Вы не привыкли к подобным фокусам судьбы — Дэймос достался не вам, как и то добро, которое Дракон успел накопить. Тот замок вы считали своим родовым имением, даже имя ему дали, а оно и прижилось…

— Смеешься? — Резко затормозил перед ней парень. — Ты думаешь у нас мало денег? Мало имений? А что касается темного — нужен не он, а его уникальные способности. То, что он достался не нам — огорчает. В конце концов, ты же даже не знаешь, что с ним делать. Ты даже представить себе не можешь весь его потенциал… Но речь не об этом. Мой отец, чтоб ты знала, человек гениальный. Когда сошла первая волна ужасного шума вокруг твоей недостойной персоны, он принялся за новый план. Пришлось вносить коррективы, потому что раньше все дело было замешано на Драконе. Однако… — Александр весело, немного нервно рассмеялся. — Деньги, они хоть и не темные, но силы у них достаточно даже для того, чтобы небо спустить на землю.

— Ну или чтобы совершить государственный переворот.

— Что ж, тебе хватило ума, чтобы это понять. — Усмехнулся Грэд, вновь опускаясь на свой стул. — Из-за тебя возникли некоторые проблемы. Насовала своих шпионов, отслеживала каждый наш шаг. И к чему это привело? — Он осмотрел ее говорящим взглядом, словно указывая на ее нынешнее незавидное положение. — Если бы ты согласилась в тот раз, все не зашло бы настолько далеко. Наши семьи бы объединились под доблестной фамилией Грэд, и мой отец стал бы единственным возможным претендентом на трон после Визириса, у которого нет наследника. Потом бы его место автоматически занял я… Кому нужен чертов темный, когда ты управляешь его хозяином? Когда ты — наместник богов, их святая воля на этой грешной земле? — Парень вздохнул, протянув руку и отбрасывая со лба девушки белые пряди. — Я бы относился к тебе с… уважением, возможно даже, я смог бы тебя полюбить. В тебе что-то есть, что-то такое, что привлекает… Ты бы стала со временем королевой. Вместо этого ты выбрала смерть.

— Возможно, еще не поздно все исправить…

— Не держи меня за идиота. — Резко усмехнулся Александр. — Я сделаю то, что мне доверил отец. Я его не подведу. — Непонятно рассмеявшись, он продолжил: — Знаешь, как трудно быть младшим в семье? Если тебе выпадает такой шанс, нужно проявить себя и сделать все, как полагается.