Свобода — понятие такое размытое и… абсолютно непостижимое. Получив желаемое — вырвавшись из угнетающих стен, сбежав из-под власти Дэймоса, Михаэль тем не менее нельзя было назвать свободной. Сейчас одна тюрьма сменилась другой, теперь она была в плену воспоминаний.

Миг наслаждения, абсолютного счастья, сладостных воспоминаний, длящийся всего ночь, сменялся реальностью холодной и мертвой, как и сам беспощадный Север. В моменты пробуждения Миша понимала с жалящей очевидностью — она не избавилась от проклятья. Проклятье было с ней, напоминая о себе не столько клеймом на спине, сколько мучительным, тянущим чувством тоски, от которого можно было ненадолго отделаться, если продолжительно изводить себя тренировками и обучением. Но затем приходила ночь, которая всегда играла на стороне Дракона…

Боги, ей определенно нужно было потерять его, чтобы понять, как мир пуст без этого жестокого, властного, упрямого, иногда просто невыносимого мужчины.

— Вот же черт… прости. — Досадливо пробормотала Миша, когда, бредя по коридору, автоматически зашла в покои своего отца.

Мужчина стоял перед зеркалом, а возле него суетился именитый портной, колдуя над парадным костюмом короля Севера. Судя по взгляду Флая, обновка пришлась ему по вкусу. И тут нельзя было не согласиться, фасон, а главное — ярко-синий цвет — были мужчине к лицу.

— Нет-нет, не уходи. — Остановил ее Флайвириан, взмахнув рукой. Он не повернулся, смотря на отражение своей дочери в зеркале. — Как тебе, ну?

— Всем будет отлично видно, что Север — не такое уж и захудалое место, как о нем толкуют. — Ответила Михаэль, проходя внутрь комнаты и падая в первое попавшееся кресло.

— Серьезно? О моей земле ходят такие слухи? — Удивился Флай, не переставая себя рассматривать. — Боги, я последний раз покидал Фриз год назад… да, как раз когда отправился на поиски своего драгоценного чада.

— Только без лести. — Вздохнула Миша, следя за тем, как ловко портной управляется с булавками, устраняя недочеты своей работы.

— Прошел уже год, кровь моей крови. Разве тебе не наскучил белый цвет неба и земли Севера?

— Я не поеду с тобой.

— Ты бы видела свое платье, жизнь моя. — Не реагировал на ее слова Флай. — С учетом того, что ты женщина, оно роскошнее в разы…

— Я не поеду с тобой.

— На твой комплект украшений я пожертвовал лучшее из коллекции сапфиров. Камни чисты, как слезы младенца, центральный в ожерелье имеет огранку триллиант…

— Я. Не поеду. С тобой.

Улыбка сползла с лица мужчины, когда в комнате прозвучали громкие, четкие слова. Небрежно махнув швецу, который, верно истолковав жест, поспешил удалиться, Флай повернулся к Мише.

— И мы это, кажется, уже обсуждали. — Добавила Михаэль, когда молчание стало практически невыносимым. — Не понимаю причину твоего недовольства.

— Понимаешь. — Изобразил приторную улыбку Флай. — Ты прекрасно знаешь, что я не могу оставлять тебя надолго одну.

— Еще один повод поторопиться…

— Мне нужны причины такого твоего поведения. Мне нужно знать, почему я должен рисковать. Пойми меня правильно, я не привык зависеть от чужих желаний. Особенно, когда речь идет о моей жизни.

— Судя по тому, что ты мне рассказал при нашей первой встрече, следовало бы уже привыкнуть.

— Как хорошо, что ты помнишь тот наш разговор. Напомни мне, что я тебе пообещал в тот раз?

— Свободу. — Кивнула Миша, закидывая ногу на ногу.

— Я тебе пообещал безопасность! — Флай крайне редко повышал голос, но, очевидно, этот день стал исключением. — Я поклялся в том, что буду охранять тебя как самого себя, и это не просто фигура речи, если ты еще не поняла. Но я не смогу защитить тебя при надобности, потому что буду чертовски далеко. Я уже довольно давно понял, что тебе на себя наплевать. Однако мне — нет. Потому что, исходя из проклятья, которым меня наградили, я умру как раз в тот момент, когда сие несчастье коснется тебя. А я не люблю подобных сюрпризов.

— Не нужно быть столь мнительным…

— Я не могу быть спокойным, когда речь идет о твоей жизни. О моей жизни! Проклятье! — Хладнокровие северного дракона подошло к концу. В принципе, были только три вещи, способные вывести его из себя: покушение на его казну, угроза его жизни и, наконец, продолжительные споры с дочерью. А когда эти факторы совпадали, ситуация становилась почти катастрофической. — Объясни мне, будь так добра, почему ты не хочешь составить мне компанию в этой поездке. — Ядовито-вежливым тоном осведомился Флайвириан, складывая руки за спиной. — Мне нужна причина.

— Ты сказал, что не будешь ограничивать меня…

— Достойная причина. — Выделил мужчина, после чего задумчиво добавил: — К тому же, насколько мне помниться, ты пошла на сделку со мной, приняв условие с моей стороны: быть рядом.

Мучительно закрыв глаза, девушка покачала головой.

— Я просто не могу… Флай, мне тяжело сейчас… последний год был очень трудным для меня…

— Я знаю. — Его голос уже не жег холодом. Взгляд мужчины тоже потеплел.

— Я так устала от перемен. Мне нравится Север, очень нравится за его статичность… простоту и однообразие. Это именно то, чего мне не хватало.

— Так и кажется поначалу. Потом это однообразие постепенно будет сводить тебя с ума. — Вздохнув, Величество терпеливо осведомился: — Что мешает тебе поехать со мной? Это не так уж и страшно…

— Это очень страшно. Я жутко боюсь, что… все опять измениться. Просто… за последние три года в моей жизни случилось много всего… разного и мне серьезно хотелось бы немного притормозить. Меня устраивает то, что я имею сейчас. Большое тебе за все спасибо, я тебе признательна, но с тобой не поеду.

— Я ни черта не понял. — Заключил резко Флай.

— Если… если я отправлюсь с тобой в этот Мод-Бей… меня настигнет страшное и неприятное прошлое. — Миша позволила себе несколько слукавить, дабы придать фразе большую драматичность.

Не помогло.

— В преисподнюю прошлое. — Бросил весьма раздраженно мужчина. — Зачем думать о нем, если есть настоящее?

— Ты не понимаешь, Флай. Это «прошлое»… его действительно стоит боятся.

Их взгляды встретились. С минуту ледяной король молчал, глядя на свою дочь с абсолютной непроницаемостью. В свою очередь, Миша смотрела на Флайвириана, пытаясь предугадать его дальнейшие слова.

— Прошел год, а ты по-прежнему живешь в страхе. — Заявил дракон, превзойдя все ожидания. — Я никогда не спрашивал тебя о причинах такого твоего поведения. Никогда не затрагивал в разговорах твое прошлое. Не давил на тебя. Я думал, что таким образом ты скорее забудешь то, что заставляет тебя постоянно оглядываться. Забудешь и оставишь за своей спиной. Но сейчас, смотря на тебя, мне кажется, что прошел не год. А пара дней. Ты не изменилась совершенно. Ты говоришь о прошлом, о том, чего уже нет, а я заявляю, что это твое «прошлое» более реально для тебя, чем настоящее. Чем я.

— Флай… — Попыталась остановить его Миша, однако мужчина даже не обратил на нее внимания, продолжая выстраивать свою речь в исключительно холодных и резких интонациях.

— Тебя настигнет ужасное прошлое? Забавно слышать это от той, кто только им и живет. В связи с этим, спрошу еще раз: чего ты боишься? Смотря на тебя, можно понять: хуже, чем в данный момент, тебе уже не будет.

— Ты не знаешь… ты ничего не знаешь… — Медленно покачала головой девушка.

— Если ты думаешь, что я тут распинаюсь из-за посольства, то ты чертовски ошибаешься. В конце концов, оно не входит в число тех вещей, которые меня действительно волнуют. В отличие от тебя. — Резко отойдя от дочери к окну, так словно ему стало трудно смотреть на ее тоскливое бледное лицо, северный правитель уже спокойнее продолжил: — Никогда не понимал тех, кто предпочитает жить в страхе и неведении. Куда проще пережить момент истины, каким бы болезненным он ни был. В любом случае этот миг не сопоставим с веками, проведенными в пустоте и одиночестве.