– Я окружен врагами, – сказал князь горько. – Никто не печется о благе своей страны, каждый гребет под себя. Я только заикнулся, что свои интересы надо подчинить интересам страны, так меня чуть было не в изменники! Потому и говорю, что буду вести дела по-своему. Мне лизоблюды из дворца Тулея не указ…

– И наша во всем поддержка! – заявил Иггельд горячо.

Князь тяжело вздохнул.

– Я верю тебе. К счастью, у тебя нет богатой и сильной родни, что тянули бы в ту или другую сторону, говорили бы о своей рубашке… о рубашке вашего рода, что всегда ближе к телу, чем рубашка всей страны. Ты можешь смотреть трезво. Своими интересами легче пренебречь, чем интересами рода. Ладно, время решать прошло. Теперь время – действовать! А теперь следуй за мной, я выйду к людям и объявлю… свою волю.

Иггельд, потрясенный, словно молодое деревцо, по которому походя ударили обухом острого топора, двинулся за князем, за дверьми к ним присоединился еще с десяток знатнейших людей, они шли рядом с Иггельдом и всячески выказывали князю почтение и послушание. Когда огромного роста стражи распахнули двери в огромный зал, навстречу ворвался сдержанный говор, в глазах зарябило от обилия разноцветных одежд множества людей. В зале было светло, как в солнечный день на улице, все светильники горели чисто и сильно. Едва фигура великого князя показалась в дверном проеме, как все в зале начали поворачиваться, заговорили возбужденно и радостно, десяток могучих глоток разом рявкнул:

– Князь!

– Великий князь!

– Брун, смотрите, Брун идет к трону!

Следом сотня дюжих голосов подхватила:

– Слава князю!

– Князю слава!

Но Брун прошел мимо своего родового трона, что отличался от трона Тулея только отсутствием золотой лани на вершине высокой спинки. На его лице проступила отеческая улыбка, он пошел медленно в толпу, всматриваясь в лица. В передних рядах стояли Клестоярд, Гайтан, Улнак, Озбириш, Медвянко, Примак, а также послы Вантита и Славии, влиятельные жрецы, воеводы, именитые беры, наместники, посадники, военачальники, даже богатейшие из купцов и торговых людей.

Иггельд заметил, что послы приветствовали его как повелителя всей страны, хотя вслух этого и не произносили. Сердце наполнилось гордостью, Брун ясно сказал, что выделяет его среди других героев, что рассчитывает на него и его поддержкой дорожит особо.

Наконец-то, мелькнула мысль, хоть кто-то оценил… Не ради своей славы, не по дурости, как считают одни, не зачем-то еще, а только ради любви к своему делу, из которого и его любовь к Куявии.

Брун молча вскинул руки, заглушая голоса, а когда затихло, сказал ясным сильным голосом человека, рожденного повелевать массами и народами:

– За столы, дорогие друзья!.. Укрепим свою плоть, дабы духу нашему было где черпать силы, а испытания предстоят немалые. Сегодня – великий день!.. Но об этом – после небольшого пира…

Этот «небольшой» пир показался ошеломленному Иггельду тцарским даже тем, что столы накрыты на полтысячи человек. От яств ломились столешницы, вина всевозможные, дичь самая редкостная, от богатства и могущества захватывает дух. Вся посуда только из золота, а кубки еще и украшены драгоценными камнями. Такими же драгоценностями показались Иггельду и гости: все в одеждах из драгоценной ткани, пряжки из золота, застежки украшены сапфирами, изумрудами, рубинами, прочими дорогими камнями, иной раз настолько крупными, что только за один такой камень можно нанять целое войско.

Ратша сидел за одним из дальних столов, Иггельд сразу вычленил его взглядом из толпы гостей, он и здесь отличается статью, ростом, шириной плеч. Показалось неловким сидеть вблизи князя за его столом, среди высших военачальников, когда сам Ратша, кумир его детства, остался за дальним столом среди гостей рангом ниже, среди незнатных, он тихохонько отступил и, стараясь двигаться незаметно, обошел по краю группу вельмож.

Ратша вздрогнул, когда сзади на плечи упала широкая ладонь.

– Тьфу, заикой оставишь! Так подкрадываешься… попробовал бы так в степи, получил бы ножом под ребро, а потом бы только… Ты чего здесь?

– Подвинься, – ответил Иггельд.

Ратша подвинулся, оттеснив песиглавца с другого боку, переспросил:

– Чего ушел? Князь обидится.

– Вряд ли, – ответил Иггельд. – Не дурак, поймет. Если кто-то в спешке забыл пригласить тебя за княжеский стол, то мы из-за чужой ошибки не должны сидеть порознь.

Ратша хмыкнул, но глаза потеплели, сказал с теплой насмешкой:

– Эх, Иггельд, тебя такого и куры лапами загребут! Когда научишься за свое цепляться всеми когтями? А ты еще и сам отдаешь…

Но, отобрав у слуги кувшин, сам налил в серебряную чашу вина, поставил перед другом. И даже придвинул к нему запеченного гуся с яблоками.

Первые чары выпили за здравие князя, Иггельд все всматривался в суровое лицо Бруна, тот старательно улыбался, но Иггельд видел, как время от времени лицо на короткие мгновения становилось страшным, в глазах вспыхивал гнев, но тут же князь растягивал рот в улыбке, отечески отвечал на поклоны, кивал, улыбался, что-то говорил, Иггельд видел только, как двигаются губы великого князя, издали особенно заметно, что мысли князя вовсе не в этом зале. Возможно, он уже ведет огромное войско навстречу артанам… нет, встречает их здесь, укрепившись за стенами крепостей, а когда артане попытаются пройти дальше, он выведет войска в поле и ударит в тыл…

В сердце покалывало, он не знал, чем можно помочь великому человеку, ведь это последний пир, многие из пирующих уже никогда не сядут за стол. Все беспечны и веселы, они распоряжаются всего лишь своими жизнями, а это так мало даже для куявов, что свои жизни берегут! А князь отвечает за них за всех. Как всякий полководец, он знает, что не удастся сохранить жизни всем, и это знание наполняет его душу горечью. Все пируют, а он терзается в мыслях, как же все-таки сохранить жизни наибольшему числу людей, а вот если бы даже сберечь всех…

Более того, заметно, что наибольшее веселье на самых удаленных от князя местах. Там пьют, веселятся, уже пытаются затянуть песни, провозглашают здравицы, лезут один к другому через стол, чтобы чокнуться кубками, обнимаются и клянутся в вечной дружбе и воинском братстве, а чем ближе к князю, тем все сдержаннее, а возле князя его ближайшие полководцы сидят мрачные, как грозовые тучи. У Гуданца вид страдальческий, Клестоярд вообще постоянно вытирает пот, глаза бегают, Фендора уставился в тарелку, ничего не ест, пьет только после понуканий, лицо бледное. Ощущение такое, что над ними всеми нависла тяжелая туча, которую видят только сам князь и его ближайшие полководцы.

В зале становилось все более шумно, охмелевшие гости то там, то здесь начинали орать песни, их одергивали, усаживали, снова пили, но Иггельд чувствовал, как приближается важный момент, как незаметно для других нарастает напряжение, наконец за столом князя начали подниматься гости, сам Брун встал и, тяжело ступая, поднялся на небольшой помост, за ним последовало с десяток сильнейших воинов, гордых и надменных от того, что их допустили сопровождать великого князя, грозного полководца. Иггельд заметил с некоторым недоумением, что из этой свиты исчезла половина известных мужей, зато появились совсем новые – незнатные, безродные. Но лица их решительны, глаза сверкали угрюмой отвагой, а ладони покоились на рукоятях мечей. Они бросали недоверчивые взоры по сторонам, будто готовились спасать князя от посягательств на жизнь.

Чем-то они не понравились Иггельду, но тут же с раскаянием подумал, что ведь и сам такой – нет за спиной знатного и могущественного рода, князь его возвысил и приблизил к себе за заслуги, а не за знатность рода. Ему нужны те, кто работает, воюет, сражается, а не кичится высоким положением и знатностью рода!

Князь стоял и мрачно озирал зал из-под насупленных бровей. Лицо оставалось смертельно бледным, даже восковым, как у покойника, только покрасневшие глаза горели, как угли, раздуваемые ветром. Он с усилием выпрямился во весь немалый рост, но Иггельду все равно казалось, что на плечах князя лежит незримая каменная плита, угнетая его, вжимая в землю, заставляя сгибать плечи.