– Я в тебя верила! Ты всегда выход найдешь! – Отдаленным эхом донеслось откуда-то из глубин переходов.

Очень обнадеживающе, но не слишком убедительно.

Я мысленно плюнула и пошла искать Дейва. Очень уж хотелось поскорее убедиться, что все мои невнятные (и даже самой непонятные) опасения – глупость несусветная, и с ним все в порядке. Но не получилось.

Друга нигде не было.

В комнатах у Дейва царили ничем не замаскированный хороший вкус, полное безлюдье и недельной давности пыль. А также богатство и изящество обстановки, которой давненько уже не пользовались.

Все опрошенные мной постояльцы шулера тоже не видели. И не первый день кряду. Я забеспокоилась уже всерьез. Где и как бы друг не проводил время, жить он предпочитал в приюте, не желая присоединяться к криминальному миру города. Он в его аристократически-снобское мировоззрение какими-то не теми углами вписывался.

Вовремя вспомнив про не совсем законный (и оттого исключительно доходный) способ, которым Дейв себе на хорошую жизнь зарабатывал, я отправилась к его напарнику. Уж он-то обо всем мне расскажет!

Если захочет…

Обычно Эрик был довольно молчалив и (в отличии от своего партнера) чужие уши сложно сочиненными и трудно понимаемыми речами не атаковал. Но сегодня он определенно был в ударе. И полной несознанке.

На мой простой вопрос: «Где Дейв?», Эрик отетил с такой готовностью, что я чуть в потоке его слов не захлебнулась.

Выразил неимоверную радость (раза три, не меньше) от новой встречи со мной, осведомился о здоровье и судьбе отсутствующего жениха (с которым и знаком-то не был). Поинтересовался о дальнейших планах, обсудил погоду и судьбу Рыськи, отвесил несколько витиевато-изысканных комплиментов…

В общем, обо всем со мной поболтать успел. Кроме того, что от него, собственно, требовалось.

Внезапный приступ чужого красноречия настораживал. А десятиминутное описание того, как хорошо нынче картофельная ботва колосится, и вовсе пугало. С таким пылом даже огры свой самогон не расхваливают. Чтоб по шее за неуместную дурь не получить.

Добив своими восторгами грядки (на которых и не появлялся ни разу), мой собеседник перешел к политике. С каждой новой фразой все дальше вглубь коридора отодвигаясь. Того и гляди, смоется!

Мое терпение лопнуло, и я потребовала немедленного, четкого и, желательно, короткого ответа. Всего на один вопрос – про друга. Пообещав, что пока не получу его, и сама с места не двинусь, и Эрику жизни не дам. Скорее, ту, что есть, вот-вот отберу.

– У Дейва возникли некоторые проблемы…

– С кем? Какие? Что случилось?

Ворох моих вопросов собеседнику не понравился: то ли внятного ответа на них припас, то ли озвучивать не хотел. С чего вдруг такое недоверие?

– Он уехал, – тут же сменил собственные показания Эрик.

Я окончательно разозлилась и потребовала подробности и точные координаты. Куда, зачем и почему так внезапно Дейв укатил. С адресами, паролями, явками и прочими паспортными данными. Вместо которых получила невнятное: – По делам.

– Ага, ускакал незнамо куда по делам неведомым. И ждут его в дорожке дальней казенный дом, да проблемы разные. С летальным исходом, если ручку не позолотишь.

Честное слово, я просто съязвить хотела, – очень уж меня уклончивость Эрика из себя вывела. Но при последних моих словах у него словно тень по лицу пробежала: растерянность, удивление, смятение, даже страх…

– Вы… уже знаете? Откуда?!

Хороший вопрос. О чем это я могла бы знать, но пока понятия не имею? Хотя очень хочется. Что у Дейва за поездка и проблемы, которые могут смертью грозить? Ненароком ведь ляпнула и прямиком в десятку попала.

Я покрепче ухватила Эрика за рукав (чтоб уж точно сбежать не смог) и попыталась вытрясти из него правду. И в прямом, и в переносном смысле слова. Несмотря на некоторые попытки сопротивления – не слишком убедительные.

– Дейв меня убьет… – выдвинул напарник шулера последний (и казавшийся ему самым весомым) аргумент.

Пришлось намекнуть, что я стою ближе, – и к Эрику, и в очереди на преступление. И убийство успею совершить первой: руки к чему-нибудь тяжелому так и тянутся, а нервы со всеми их загадками и вовсе ни к черту.

Но получить ответ или чужой труп (смотря чье терпение первым лопнет) я не успела. Раздавшийся из-за спины крик Рыськи заставил разжать руки и обернуться.

_– Вера, Вера-а-аааа, дракон!

– Какой дракон? Где?

– Настоящий! К нам сюды попал! Бежим скорее!

Вот только огромного огнедышащего и кровожадного ящера нам здесь не хватало. Для полного счастья и комплекта. Мало на мою голову проблем, еще и эдакая туша свалилась. Вот ведь невезение!

Белобрысые косички описали стремительный полукруг, и вестница новых проблем умчалась обратно по коридору. Видно, торопилась еще кого-нибудь внезапно обрушившимся пополнением порадовать.

Эрик тоже успел исчезнуть из зоны вопросов и досягаемости: воспользовался моим минутным замешательством и только след простыл. Придется потом снова для допроса отлавливать.

Я вздохнула и поплелась встречать нового попаданца. Ни рыцарского копья, ни прочей драконоборческой амуниции у меня не было, но разбираться с опасной рептилией все-таки придется.

Хоть и очень этих подвигов не хочется.

Пробраться к поджидающей меня пасти дракона оказалось неожиданно сложно. Урожайный на самоубийц сегодня день выдался. Любопытные постояльцы закупорили своими разной упитанности телами вход в комнату, и сдавать свои позиции категорически не хотели. Видимо, на обед к дракону торопились: кто-то в качестве легкой закуски, а иные и на основное блюдо потянут.

Я шикнула на пристроившуюся было ко мне Рыську, чтоб где-нибудь подальше спряталась, и протолкалась вперед. Странно…. Ни угрожающе оскаленной морды, ни здоровенной чешуйчатой туши, ни сносящих своими взмахами стены крыльев вокруг не наблюдалось. Да тут вообще никого нет!

А куда, собственно, этот жуткий ящер уже смыться успел? И как?

Я еще раз обвела комнату взглядом, выискивая следы внеплановых разрушений и увидела… А упырь его знает, что за странная хрень в угол забилась. Чуть покрупнее собаки, жизнерадостно зеленая, с большими доверчиво-наивными глазами и мелкими растопыренными крылышками. И смотрит настолько умильно, что, то ли денег сейчас взаймы попросит, то ли на ручки взять.

Будто прочитав мои мысли, странное существо нежно закурлыкало и полезло вперед. Морда у него все больше напоминала физиономию кота из Шрека, а длинный заостренный хвостик потешно повиливал в воздухе.

Черные коготки звонко и весело поцокивали, коротенькие лапки слегка разъезжались на каменных плитках пола, но неведомая зверюшка старательно собирала их в кучку. Очень познакомиться поближе торопилась.

Да уж, такая милота чем-то одним точно не ограничится: и кошелек отберет, и на шею сядет, и за ушком чесать заставит.

– Это что за мелюзга тут под ногами путается? – я обвиняюще тыкнула пальцем в уцепившуюся за мой подол зеленую доброжелательность.

– Дракон…

Кто-о-о-о?! Они что, издеваются?! Вот это вот мелкое недоразумение – тот самый крылатый ужас из легенд и сказок?

– Маленький еще совсем, только недавно вылупился, – снисходительно пояснила мне многоопытная Белая Дама. – И дикий, наверное: ни говорить, ни оборачиваться не умеет.

Хоть и с некоторым усилием, но баньши* я все-таки поверила. Ей виднее. За долгие века существования, она не только драконов – весь бестиарий** перевидать успела. Придется привыкнуть к мысли, что виляющая хвостиком жизнерадостная мелюзга…

Все равно не верится! И даже обидно немного.

Нет, с одной стороны, оно и хорошо: ни пожаров, ни разрушений, ни прочих катастроф приютского масштаба. И мне в укротительницу драконов превращаться не надо.

На прокорме, опять же, экономия. Точных сведений о правильном питании крылатых ящеров у меня не было, но смутно помнилось, что они то ли коров, то ли девственниц жрут.