– Зрелищами! У нас под боком здоровенный город торчит, а в нем ни театра, ни клуба, ни захудалой самодеятельности! Раз в год случайная труппа забредет, да и те сплошную ерунду показывают. А людям культурных развлечений хочется и прочего досуга. И мы его обеспечим. Почти дешево!

То ли меня на обратной дороге укачало, то ли отсутствие завтрака (и обеда тоже) сказалось, но подружкина идея мне неожиданно понравилась. В городе и впрямь из всех развлечений – только пьяные подмастерья с драками и песнями. Их выступления настолько однообразны, что и самим наверняка надоели.

Но сразу согласиться на очередную авантюру мешал инстинкт самосохранения. Те жалкие крохи, что от него после общения с ведьмой остались.

– Думаешь, за нашу самодеятельность какой-нибудь дурак хоть медную монетку заплатит?

– А куда они денутся?

Судя по решительному виду ведьмы, шансов у горожан действительно не было. Последние денежки за сомнительный культурный досуг выложат. Да и я в свой кабинет не прорвусь, пока эту идею не одобрю. А кушать по прежнему хочется.

– Вера, я все понимаю, – неожиданно серьезно проговорила подруга, – дел натворила, всех подставила, в долги влезла. Но ведь как лучш хотела! И сейчас все исправить пытаюсь, а ты мне не веришь!

Голос Ольги оборвался, она неловко махнула рукой и отвернулась, освобождая проход. А мне действительно стало стыдно. Можно подумать, я никогда не ошибалась. Сама ведь ее комендантом сделала и кто мне теперь виноват?

– Я уже узнала, гильдии развлечений у нас в городе нет, никто претензий не предъявит, – окончательно добила меня своей предусмотрительность ведьма.

– Ладно, – сдалась я, – давай попробуем. В самом худшем случае помидорами закидают. Тоже польза, будем томатный сок делать.

Окрыленная Ольга упитанной молью выпорхнула за дверь (не сразу в нее от радости вписавшись), а я вместо запоздалого завтрако-ужина еще об одном деле вспомнила.

Надеюсь, моя зазеркальная двойняшка уже нагулялась и домой вернулась.

– Тори! – постучала слегка по стеклу и отражение тут же улыбнулось мне в ответ.

– Как ночь провела, ничего плохого не случилось?

– Нет, я старалась никому не попадаться на глаза и гуляла по саду. Какое же счастье, снова почувствовать себя живой, пусть и не надолго.

– Ничего, лиха беда начало. В следующий раз подольше останешься. А у меня к тебе вопрос: помнишь, ты про магию говорила?

– Да, от тебя силой тянуло. Совсем слабо, почти незаметно.

И что это значит? У меня магический дар проявился?

– Нет, я бы почувствовала… От тебя чужими заклятьями пахло. Околдовать или воздействовать пытались. Но уже все прошло.

Я облегченно перевела дух: хоть одна хорошая новость за сегодня. И так магию терпеть не могу, а уж знать, что на моей собственной горячо любимой персоне ее испробовали…

Теперь бы еще понять, какой гад над этим потрудился.

Вариантов было не много: среди тех, с кем я вчера встречалась, только двое силой обладают. Ольга и… городской маг.

Подруга вряд ли бы стала надо мной экспериментировать. Надеюсь…

А вот господину Жермену амулеты настолько нужны, что он бы никаким способом не побрезговал. Хорошо хоть – не удалось, видно силенок маловато. Эх, жаль, что сегодняшний антиквар то ли уехал, то ли вовсе предлогом оказался.

Очень хотелось бы узнать, чем эти амулеты так ценны?

В это же время… совсем рядом, в городе.

За окном орали похабную песню подвыпившие подмастерья, на столе остывал почти нетронутый ужин. Есть не хотелось, хотя он пару часов протрясся в седле и полдня провел в засаде.

Которой уже по счету?

Как же осточертело сидеть в придорожных кустах, наблюдая за путниками, до чего опротивела роль соглядатая! Насколько проще и приятней было бы бросить перчатку в лицо, вызвать на честный бой, выхватить клинок и распластать им грудь негодяя!

Но проклятый подлец затаился, вот и приходится идти на недостойные благородного человека уловки. Караулить, следить, подглядывать, городские слухи вызнавать.

Впрочем, сегодняшний вечер оказался удачным. Если то, что рассказал трактирщик правда… Вот он, удобный повод пробраться в логово врага! Никто не придерется! Правда, несколько смущали последствия, но что поделать, придется рисковать. Другого случая можно ни один месяц ждать. А время дорого.

Молодой темноволосый человек удовлетворенно улыбнулся и потянулся к кувшину с вином. Он принял решение. Еще пара дней, и все, наконец-то, закончится.

***

Снятая на постоялом дворе комнатка была небольшой: пять шагов на четыре. Сколько раз уже по кругу обхожена и измерена. Который вечер Ульф метался от стены к стене, глухо порыкивая, как попавший в ловушку зверь. Впрочем, никакого «как» и в помине не было. Вторая, волчья ипостась стремительно, безоглядно, неукротимо рвалась наружу. Того и гляди верх возьмет!

Да и ловушка никуда не делась, Ульф сам себя в нее загнал. Погнался за сказкой, миражом, едва мазнувшим по холодному звериному носу призраком счастья. Кому сказать – не поверят, на смех поднимут.

Но отказаться от такого шанса? Да проще собственную шкуру содрать и на прикроватный коврик пустить.

Найти свою истинную. Мечта, которая раз в столетие, а то и реже сбывается. Слишком мало в этом мире оборотней, слишком чужда и неприветлива к их натуре его магия. Большинство давно смирились с тем, что найти свою предначертанную пару – не судьба. Создают семьи, воспитывают детей, живут себе почти счастливо.

Только иногда ночами странная тоска нападает, но это и перетерпеть можно.

Ульф и сам уже подумывал, что пора бы остепениться, привести в дом хозяйку, родителей внуками порадовать. И ловить собственный хвост, гоняясь за легендой, он вовсе не собирался.

Пока не попал проездом в этот проклятый город.

Сначала он почувствовал запах. Почти неразличимый, давно развеянный ветром. Едва заметная тень, растворившийся в воздухе отголосок. Настолько родной, что и не понять теперь, как раньше без него обходился? Сердце рвануло резкой болью, будто половину его наживую отодрали, и пока не вернешь – ни покоя, ни радости не будет. Грудь холодной пикой пронзила тоска, да такая, что хоть прямо в воротах оборачивайся и на отсутствующую луну вой.

Волк внутри отчаянно скулил и требовал немедленно бежать, найти, догнать. Кого? Как?

Который день Ульф рыскал по городским улицам, пытаясь снова учуять, отыскать хотя бы призрачный след. Который день он убеждал себя, что все это глупость, неведомая болезнь или помрачение рассудка. Острота внезапно нахлынувших ощущений давно прошла, осталось только тягучее, ноющее чувство пустоты внутри. Но и оно постепенно исчезнет, как старая рана излечится.

Сказки должны в чумазом детстве оставаться, для волчат-несмысленышей. А его, Ульфа, выгодный заказ ждет, большой собственный дом, налаженное дело. Пора всякую дурь из головы выкинуть и поскорее обратно, в свою привычную жизнь, уехать.

Но в глубине души оборотень понимал, никуда он отсюда не денется. Не сможет от надежды на чудо отказаться. Так и будет торчать в этом чужом неприветливом городе, бродить по бесконечному лабиринту улиц и искать, искать, искать… Пока не встретит. Или не сдохнет.

И очень хотелось, чтобы первое хоть на секунду раньше второго случилось.

Неравный бой, он трудный самый… Вы когда-нибудь дрались с драконом? Не на жизнь, а на ботинок? Честно скажу, это сражение навсегда останется в вашей памяти. Особенно, если обувь раздора – последняя и еще почти не погрызенная. А крылатый вредитель уже строит ей умильные глазки и нацеливает свои всеядные зубки!

Драконыш действительно тянул в рот все одряд, кроме того, чем его собственно и пытались накормить. Ботинки, отчеты, расческа, ножки стола и мой рукав вызывали у него приступы ничем не удержимого аппетита. А в расставленных блюдечках печально подсыхали мелко порубленный фарш, мясное рагу и вкусная косточка.