– Это зачем? – задал неожиданно здравый (и оттого еще более неприятный) вопрос Дерек, тыкая пальцем в вырвиглазное художество.

– Интересный у вас тут дизайн, – протянул Лиар и с некоторой опаской покосился на меня, – Смело… Очень… креативно. Необычное цветовое решение.

Рыцарь нахмурился, пытаясь, подобрать достойный ответ и радостно выдал:

– Ага, необычные цветочки. Веселенькие! – посмотрел с торжеством на соперника и задал очередной каверзный вопрос: – а это кто?

В уголке, будто спасаясь от сердечкового нашествия, скромно притулилась маленькая черная фигурка. Четыре палки, шарик, огуречик и два огромных уха. То ли чебурашку пытались изобразить, то ли слона-мутанта. У нас в приюте такой зверюги точно не водится.

Над головой неопознанного существа шла огромная, старательно выведенная надпись «козел». Без пояснений и комментариев. Но меня и такая лаконичность порадовала: количество подозреваемых сразу втрое уменьшилось. Далеко не все постояльцы уже писать научились, а так ровненько, без ошибок…

Скоро, скоро мерзавца вычислим!

Похоже, последнюю фразу я, задумавшись, вслух пробормотала.

Мои спутники как по команде дернулись, настороженно взглянули на меня, потом – друг на друга, и снова на меня уставились. Дерек сконфуженно, а Лиар очень внимательно.

Так мы втроем и застыли, каждый о своем думая.

Если и раньше меня гости своей назойливостью смущали, то теперь и лепрекон бы догадался: ждать от них стоит только не хорошего. Понять бы еще, чего именно.

Дерека я вновь заподозрила в нездоровой любви к драконьим тушкам. Специально о нашем малыше не спрашивает, хочет бдительность усыпить. А потом улучит момент и выкрадет. На магические ингредиенты пустит. Или на свадебный букет для своей невесты.

Честно говоря, это уже без разницы будет.

Понять мотивы Лиара оказалось сложнее. Он пока не ящером, исключительно мной интересовался. Вот только себя я особо ценным призом не считала – волшебные зелья мной только испортить можно. Из-за повышенной вредности характера. А мое сомнительно милое общество двух букетов и стольких усилий не стоит.

Или я себя недооцениваю и во мне роковая разбивательница сердец прячется? (где-то очень глубоко, ни один упырь не докопается).

– А где все ваши постояльцы? – решил нарушить воцарившуюся неловкую ташину Дерек.

– В столовой, на завтраке. Но дракона там нет, – мстительно добавила я, во все глаза наблюдая за реакцией рыцаря. Но этот паразит даже улыбаться не перестал. То ли он настолько гениальный актер, то ли я в своих предположениях ошиблась. Непонятн…

– Ничего, дракона я уже видел. Пойдемте теперь остальных посмотрим!

– Если господин рыцапь настолько проголодался, то может и сам сходить, подкрепиться, – язвительно заметил Лиар, – а мы пока в менее приземленные места вдвоем прогуляемся. Вера, вы же покажете мне свой кабинет? Я так хочу получше вас узнать! Поближе познакомиться!

Если учесть, что в кабинете у меня еще и кровать стояла (в спешке – незастеленная), фраза получилось довольно двусмысленной. Тащить пусть не первых, но не слишком давно встречных в свою комнату я точно не собиралась. Наоборот, хотела их как можно скорее выпроводить. Но тактично, так, чтобы Дерек о возврате пятидесяти золотых не вспомнил.

А ему наши переходы как медом обмазали! Не оторвать, не выгнать.

– Я не голодный, просто мясо на кухню отнести хотел. Да и вообще посмотреть. Интересно же!

– Так идите! Мы и без вас обойдемся, – знакомо раздраженным тоном отозвался Лиар.

Ну уж нет! Ни оставаться с Лиаром наедине, ни отпускать Дерека одного по приюту бродить я не собиралась. Пусть оба у меня под присмотром будут. Пока и впрямь их на чистую воду не выведу.

– Ладно, пойдемте завтракать, – скрепя сердце, согласилась я, – не будем вас голодом морить.

А мысленно пожалела, что для настолько дорогих гостей у нас на кухне ни крысиного яда, ни даже слабительного не припрятано. Непростительное упущение! Может им по дороге в столовую еще одну экскурсию устроить и в подвал проводить? На завтрак. Для упырей там обитающих.

Помечтала немного и привела все-таки в столовую. На свою и постояльцев голову.

– Тут что, совсем людей нет? – громко удивился Дерек, заработав сразу с полсотни неприязненных взглядов. Может он потому и рыцарем стал, что у него на каждом слове по врагу прибавляется? Чтоб лишний раз не связывались.

– Почему людей нет? Я человек, – немного уязвлено возразила я. Настолько явно упырицей и нелюдью меня еще никто не называл, – Ольга, Аллина, Рыська. Скелетоны и личи тоже люди. Бывщие…

– А мужчины? Их совсем нет? – продолжал не толерантно (и очень необдуманно) допытываться рыцарь.

Глаза у личей зажглись нехорошим алым пламенем, они дружно, как по команде, начали подниматься из-за стола. Я поскрее утянула болтуна обратно за дверь. От греха и смертоубийства подальше.

– Есть у нас мужчины, есть. Дейв и Эрик.

– А где они? Можно с ними познакомиться?

– Зачем? – теперь на рыцаря удивленно таращилась не только я , но и Лиар. Странная какая-то у человека тяга к общению, не сказать, чтобы здоровая. Или его кровожадная невеста настолько своими требованиями достала, что он теперь только с мужчинами общается? И знакомится. Чтоб еще одну голову не потребовали.

– Их пока нет, – поспешила уточнить я, чувствуя очередной укол вины. Уже несколько дней собираюсь Эрика в городе разыскать и о Дейве его расспросить, и все время некогда. То проблемы, то гости. то все сразу и в одном флаконе. А сам Эрик возвращаться в приют не торопится, от меня прячется.

Ничего, сегодня точно в город поеду. Сначала ростовщику проценты заплачу, а потом и напарника шулера найду. Но сначала от этих подозрительных типов избавлюсь.

– И весь день не будет!

– Ничего, я подожду!– жизнерадостно согласился Дерек.

Только я собиралась уточнить у него причину столь назойливого желания, как в разговор вмешался Лиар:

– Если вы не против, я составлю вам компанию.

Все, я уже ничего не понимаю! Ему-то это зачем?

Терпения у меня и так с утра немного, а гости битый час его запасы нерасчетливо тратили. Вот оно и закончилось.

Я снова заглянула в столовую и поманила рукой Грайна с товарищами. Массивные тролли двигались, несмотря нас вою величину, довольно быстро. И полминуты не прошло, как они уже рядом стояли. Высоченной внушительной стеной с очень убедительными кулаками.

– Наши гости хотят в приюте задержаться. До обеда вы с ними побудьте, а потом ограм или скелетонам передайте. Пусть этот день станет для наших дорогих посетителей незабываемым!

И, не слушая чужие возражения, пошла завтракать. У меня сегодня еще много дел. Надо во что бы то ни стало ситуацию с Дейвом прояснить!

Выполнить свое, такое нужное намерение я снова не смогла. Хоть на этот раз и собиралась. Я уже сидела в повозке, готовясь выехать, когда в ворота приюта влетел гонец из города.

Эрик нашелся.

Только теперь рассказать ничего мне не сможет.

Прискакавший из города стражник ничего толком сообщить мне не смог, кроме того, что все совсем плохо. Эрик в местной больнице и то ли помер, то ли вот-вот собирается.

Впрочем, зная наше городское здравоохранение, в этом никаких сомнений не было. Любой, угодивший в местную лечебницу, просто обязан был умереть. Никакого другого выхода, кроме как на тот свет, из нее предусмотрено не было. Персонал об этом изо всех сил заботился.

Сама я тут же рванула в город, но на всякий случай вперед горгулий отправила. Со строгим приказом: не плеваться, порядок не нарушать, но в обязательном порядке доставить в больницу лучшего городского лекаря. Вежливо, но никаких отговорок не слушая!

Может быть еще не поздно?

Расчет оказался верен. Когда я пробралась по грязным, заваленным больными коридорам лечебницы (в прямом смысле заваленным, они на циновках вдоль стен лежали, через некоторых даже переступать приходилось), Эрик был еще жив.