Но…

Магия, упыри бы ее сожрали и ни разу не подавились!

Вокруг Лиара вспыхнул плоный голубоватый кокон. Резиновым батутом он отбросил назад Ульфа, впечатав его в стену. Волк тряхнул лобастой головой и попытался снова броситься вперед, хотя лапы у него отчетливо подрагивали и разъезжались.

Срикошетивгий от защитного поля Минька свалился на пол и с обиженным курлыканьем бросился на обидчика. Если не укусит, то точно змусолит насмерть.

Умный и ловкий Тиш почти не пострадал и подбирался сзади, норовя вцепиться в ногу всеми когтями. Мы восторженно орли, подбадривая спасителей и давая им не очень полезные, но предельно громкие советы. В точности повторяющие Йожкины выкрики.

Все-таки очень они у нее заразительные. И к случаю хорошо подходят.

– Бей! – орала я.

– Грызи! – подбадривала командирским голосом Миранда.

– Вкусно! – со знанием дела подбадривала наполовину обернувшаяся и клацающая внушительными челюстями Аллина.

Но Лиар обчистил магические архивы основательно: на все случаи жизни запас подготовил. Один из брошенных вперед артефактов пригвоздил волка и дракончика к стене, распялив как и нас, с прижатыми к камню лапами. Одна радость, юркий Тиш настолько ловко уворачивался от ударов, что не меньше трех амулетов на него пришлось магу потратить.

Прежде, чем отважного пушистика удалось прилепить к стенке, одна из штанин Лиара была разодрана в клочья и промокла от крови. Разозленный маг бросил побрякушку посерьезнее, и кот обмяк у кладки мягкой неподвижной тряпочкой.

Мы, не сговариваясь, хором, выдохнули самое заковыристое огроское ругательс

Рассмотреть, жив ли Тиш, я не могла, в глазах все от слез расплывалось. Не знаю почему, но именно отважного и заботливого кота мне больше всех жалко было.

Рядом отчаянно всхлипывала Аллина, размероенно, словно молитву, повторяла самые грязные казарменные ругательства Миранда. А я… не могла и слова из себя выдохнуть.

Вот и все наше спасение.

И именно в этот момент, пока Лиар был занят подранной ногой, к Рыське подскочила по шпионски замолчавшая Йожка. Обхватила, поднатужилась. На несколько мгновений стала прозрачно-блеклый, почти бесцветной. Вечно хитрые блестящие глазенки потускнели, закатились от натуги.

Да она же пытается девчонку утащить!

Но не получается: колючка больше своего веса перемещать не умеет. Один раз пыталась – дракончика, чуть не надорвалась. А Рыська, хоть и худенькая, намного его тяжелее.

Лиар почувствовал неладное, обернулся. Йожка пискнула совсем уж отчаянно, коричневые шипы побледнели, обвисли пожухлыми иголочкам, и…

Они пропали.

Обе! Вместе с Рыськой!

Бросившийся вперед маг только воздух пятерней схватил.

– Там еще Рен на подходе… отстал немного, – чуть слышно прошептал Ульф. Я выдохнула от нахлынувшего облегчения, как оказалось, преждевременно…

Разозлившийся Лиар схватил меня за плечо и поволок к алтарю. Руки по прежнему были сцеплены невидимой силой, я отчаянно брыкалась и извивалась, стараясь вырваться. Но маг был намного сильнее и тащил меня вперед, не обращая внимания на сопротивление.

– Она же не девственница! – заорала нам вслед Миранда, – весь ритуал испортишь!

– Да девица она, девица, – пропыхтел злодей, пытаясь уложить меня на алтарь. Получалось плохо, пинков я для него не жалела, – она даже со мной ни разу не целовалась, сколько не обхаживал. Что уж про других говорить!

Вот честное слово, в другое время от души бы восхитилась чужой самоуверенностью! То есть этот придурок считает: раз на него не клюнула, то и все остальные мужчины не нужны?

Действительно идиот. Редкостный.

Но сейчас не до его завышенной самооценки было. Лиар все-таки швырнул меня на алтарь и пытался расположить правильно. По всем канонам ритуального фен-шуя. Я становится частью сомнительной инсталляции не желала и усиленно сил сопротивлялась.

А этот гад уже достал откуда-то длинный, острый как зило кинжал и примеривался, как его всадить поудобнее!

И то, что я действительно ни разу не девственница и всю малину ему испорчу, меня ничуть не утешало. Не готова я ценой собственной жизни мир от нового властелина спасать. Только кто меня спрашивает?

И какого упыря Рен задерживается, самое время ему с солдатами появиться.

А то поздно будет.

Не знаю, как там на других подобных мероприятиях, раньше никогда на них, слава всем богам, не присутствовала, но наше жертвоприношение происходило в бодром ритме польки-бабочки.

Задорно так, с огоньком и прочими спецэффектами.

Ульф рвался и клацал клыками, дракончик обиженно завывал и тоже клацал. Зубами, когтями, крыльями и немножко глазами. Аллина и Миранда наперебой орали о моей половой распущенности и полной непригодности на роль жертвы. Я ругалась и брыкалась, наглядно подтверждая выданную мне нелестную характеристику.

День открытых дверей в борделе по сравнению с нами казался тихим уютным семейным праздником.

– Да заткнитесь вы! – нервные клетки Лиара такой нагрузки явно не выдерживали и массово гибли прямо на глазах, с отчаянно жалобными всхлипами, – это серьезный и важный ритуал, я не могу его в такой обстановке проводить!

Если он вдруг надеялся на сочувствие и понимание, то сейчас в них должен был навсегда разувериться. Прикованные к стенам пещеры зрители выдали двойную порцию криков и прочего сбивающего с правильного настроя шума. Я помянула самое любимое огрское ругательство и мстительно боднула наклонившегося мага головой в нос.

Четко и сильно, так что кровь на начерченные на алтаре знаки закапала. А нацеленный мне в грудь кинжал просвистел мимо, только самый краешек плеча поцарапав.

– Ах ты ж….!

Подробно рассказать, что именно он обо мне в данный момент думает, Лиар не успел. И помешала этому не внезапно проснувшаяся воспитанность.

Закрепленные на каменной плите амулеты замигали сломанным светофором. Из их глубины словно бы темные призрачные руки потянулись, сходясь на горле мага в отнюдь не дружеском пожатии. Цепком таком и очень настойчивом.

До полного удушения.

Мой несостоявшийся убийца застыл, вытаращив глаза. На мгновенно побледневшем лице сменяли друг друга удивление, возмущение, почти животная паника.

Похоже, он как-то иначе себе всемогущество и бессмертие представлял.

Да и я ни в чем подобном мирно валяющиеся в коробочке из-под печенья безделушки не подозревала. Сколько времени у нас в приюте пролежали, и ни разу ни к кому загребущие лапы не тянули.

Это Лиар на них неправильно действует.

Зря он так настойчиво старался с амулетами воссоединиться, не нашли в них его пламенные чувства взаимности.

Тело мага полностью скрылось в плотном столбе темноты, никаких подробностей не разглядеть. В пещере царила звеняще-напряженная тишина, все застыли, пытаясь разобраться в происходящем. Только я продолжала старательно сползать с алтаря.

На всякий случай.

На секунду свет в пещере погас, словно пробки от предельного напряжения вырубило. А когда снова зажегся, на полу лежало неподвижное тело Лиара, а над ним висел в воздухе огромный мерцающий череп и весело скалился.

Подозрительно знакомы мне череп.

Очень подозрительно.

Он даже до сих пор в списках постояльцев приюта числится, хотя мы его несколько месяцев считали навеки успокоенным. Но деньги на кормежку бесславно сгинувшей нечести от магистрата получать продолжали.

Ему-то уже все равно, а нам совсем не лишний медяк в кошелечек.

– А мы думали вы совсем померли, – вежливо поздоровалась я с бывшим подопечным.

Миранда сдавленно пробормотала что=то предупреждающее, намекая, что есть и другие, более привычные и адекватные формы приветствия.

Череп зловеще захохотал, пристально уставившись на меня пустыми глазницами.

Ага, именно из-за этой чрезмерной жизнерадостности мы его на некоторое время и потеряли. Надеялись, что навсегда, но не сложилось. Обосновавшийся в приюте демилич – существо предельно могущественное и вроде как бессмертное, очень любил пошутить в перерывах между составлением планов по завоеванию мира.