Кожа сильв была матовой, но вблизи становилось видно: это не пыль — сама текстура кожи такая, мелкочешуйчатая, как у тропических бабочек. Она казалась нежной, как лепесток цветка, но на самом деле была прочнее ткани, из которой сшит комбинезон.

Насколько я помнила, именно из-за особенности кожи их одежда была настолько открыта.

Большие, чуть раскосые глаза без белков сияли глубоким индиго. Вместо волос — толстые, как леска, пряди, собранные в аккуратные пучки на затылке.

На комбинезонах девушек красовались скромные нашивки со званием «младший специалист».

— Я — Лаира.

— А я — Фаела, — улыбнулась вторая, и ее сияющие глаза сузились. — Видели, как ты вчера до самого конца усердно работала за терминалом. Это ты зря! Капитан Кади тебя уже отметила, так что готовься — с тебя спрос будет особый.

— Не стоит так усердствовать, а то сгоришь за неделю, — Лаира легонько коснулась моего локтя. — Работа наша — бесконечная. Как вода.

Сильвы засмеялись. Их смех напомнил мне шелест листвы на сильном ветру.

— Эри, — представилась я, — спасибо за предупреждение. Я действительно вчера заработалась так, что и не заметила, как все ушли.

Фаела округлила глаза:

— Ясно. Хочешь, мы будем тебя иногда отвлекать на перерывы? А то действительно перегоришь. Я в начале тоже так переутомлялась. Закончилось тем, что куда ни посмотрю, в глазах только цифры стояли!

— Договорились! Потому что, кажется мне, эти цифры всю ночь снились. Не хочу, чтобы и наяву я их видела поверх общей картинки!

Девушки снова зашелестели тихим смехом.

Резкий звонок по коридорам разогнал нас по рабочим местам.

Рабочий день начался с постановки задач. Капитан Кади, уже без следов ночной усталости, четко раздала задания. Сегодняшний поток данных с «Грани» был еще плотнее. Спорных моментов, которые квантовый мозг отбрасывал людям на проверку, было втрое больше.

Я села за терминал, провела ладонью по сенсору для активации. Экран вспыхнул, но вместо привычного рабочего стола на нем мигал ярко-красный значок «ВХОДЯЩЕЕ. ВЫСОКИЙ ПРИОРИТЕТ».

Я открыла сообщение.

В графе «Тип документа» стояло: «ВЫГОВОР».

В графе «Причина»: «Невыполнение прямого приказа непосредственного начальства (капитан К. Грем) от [вчерашняя дата]».

Внизу — автоматически проставленная электронная подпись капитана Грема и холодная, стандартная фраза:

«К ознакомлению и исполнению. Последствия повторных нарушений повлекут за собой дисциплинарное взыскание».

Все внутри похолодело. Я машинально подняла глаза и посмотрела в сторону кабинета Кади.

К ней подошел посыльный и вручил конверт. Кади приняла его под роспись и открыла.

Из конверта она вытащила бледно-красный лист из тончайшего пластика — физический носитель для особо формальных документов. Цвет листа говорил о том, что Кади тоже получила выговор.

Кади медленно, с непроницаемым лицом, читала текст. Потом ее плечи напряглись, челюсть сжалась. Она подняла голову, и наши взгляды встретились. Она была спокойна, но в глазах плескалась ярость.

Но она явно была направлена не на меня. Кади обозначила легкую улыбку и кивком головы подала знак, что недурно было бы начать работать, как и все. Всего одно легкое движение головы, но оно было удивительно красноречивым.

Кади вернулась в кабинет и швырнула пластину на стол, взяла комм и, набрав номер, резко поднесла его к уху. Потом прошлась пальцами по терминалу.

Дверь в ее кабинет закрылась. Стеклянные стены потеряли прозрачность, став молочно-белыми.

Весь день я старалась не думать о своем первом выговоре. Работала на автомате, пропуская через себя ряды цифр, отмечая аномалии в сигналах с «Грани».

Пару раз сильвы, как и обещали, забирали меня на перерывы. С ними же и обедала в местной столовой. Мияра на сообщения не отвечала.

Рабочий день подходил к концу. Зал постепенно пустел. Я собиралась, отставая от других, тянула время. Лаира и Фаела уже ждали меня у выхода.

— Эри, идем? — позвала Фаела.

— Да, сейчас, — крикнула я в ответ, дописывая последнюю строку личного отчета.

Отправила отчет Кади и выключила терминал. И направилась к выходу, догоняя новых подруг. Мы уже подходили к тяжелым раздвижным дверям, ведущим в центральный атриум штаба.

И в этот момент на моем комме, лежавшем в кармане, раздалась короткая, настойчивая вибрация срочного сообщения.

Я достала его. На экране горело имя отправителя: «Капитан Грем».

Текст был коротким и не предвещающим ничего хорошего:

«Кадет Стеллос, немедленно явиться в мой кабинет».

Текст приказа будто отпечатался на сетчатке: «немедленно явиться». Сердце забилось чаще.

Я моргнула, фокусируясь на реальности. Почему-то приказ Грема отзывался в груди ледяным комком страха. Особенно после утреннего выговора — он уже ясно дал понять: ничего хорошего ждать не стоит.

«Это просто разговор. Просто разговор».

Самовнушение не помогло — тело не слушалось: кончики пальцев похолодели, а в горле пересохло так, что пришлось сглотнуть несколько раз.

Понуро опустив голову, я поплелась прочь, испытывая сильное желание плюнуть на приказ и идти домой. Еще один выговор, даже строгий, меня не убьет.

И тут все вокруг мелко завибрировало. Вибрация от пола передалась через ноги внутрь тела, и только после этого я сообразила: на посадку идет большой корабль!

Дрожащими пальцами я разблокировала комм и нашла контакт Корвана. Он был в сети! Более того, я знала, что Корван на этом корабле. Не знаю, интуиция это, чутье или мифические гены айтори — но я знала: он вернулся!

Забыв о Греме, я пулей рванула к лифтам, ведущим на посадочные площадки. Пока ждала лифт, выяснила, на какой площадке идет посадка.

Сейчас садились два транспортника и тяжелый корвет. Вряд ли Корван прибыл на грузовике.

Двери лифта раскрылись. Я вошла и уверенно ткнула кнопку нужной площадки. Створки закрылись, и я увидела свое отражение в отполированной до зеркального блеска стали.

Волосы в беспорядке, под глазами тени после дня за монитором, лихорадочный блеск глаз. Кошмар. Я и не думала, что Грем меня так пугает.

Сбросив сумку с плеча, я подошла к створке и попыталась привести себя в порядок. Стянула с волос резинку и прочесала их пальцами. Пожалела, что не ношу с собой расческу и маленькую косметичку, как Мияра.

Добившись более-менее приличного вида, я снова стянула волосы в хвост. Тяжелый светлый хвостик мягко упал между лопаток, словно подбадривая.

Лифт мчал меня навстречу Корвану, и я кожей чувствовала его приближение. Только сейчас осознала, как пусто было без него на базе.

Я подняла сумку и постаралась спокойно стоять, дожидаясь, когда лифт остановится. Хотелось, чтобы он ускорился, но таких функций в управлении не было.

Наконец лифт замедлился, пиликнул короткой трелью и раскрыл створки. Сумка выпала из моих на мгновение ослабевших пальцев.

Перед лифтом стоял он: взъерошенные смоляные волосы, распахнутая камуфляжная куртка, удивленный взгляд.

— Эри? — выдохнул он.

Я издала какой-то звук — то ли писк, то ли стон — и с места в один прыжок кинулась ему на шею. Повисла на нем, обхватив одной ногой его ногу, чтобы не сползти вниз.

Корван тут же подхватил меня обеими руками, прижимая к себе. Я уткнулась в его шею, он — в мои волосы. Так мы и стояли.

— Адмирал, ну мы поедем тогда без вас? — робко уточнил чей-то голос.

Я вспомнила, что, когда открылись створки лифта, Корван стоял там не один. За его спиной были какие-то мужчины в той же форме. Но мне было плевать — я сильнее стиснула руки вокруг его шеи.

— Идите, — коротко ответил Корван.

Когда створки лифта закрылись, он поцеловал мою шею, потом мочку уха. Я оторвалась от его шеи — и наши губы встретились.

Жадный поцелуй, словно мы не виделись год, обжигал и был почти болезненным. Мои руки вцепились в его густые волосы, его ладони подхватили меня под ягодицы и чуть приподняли.