— Если скажу королю — до конца жизни будешь у него на службе, — пожал плечами маг, — или они попытаются повторить эксперименты, что знало королевство Мерил лет десять назад. Слияние с демонами тогда не было удачным, сейчас же есть все шансы на хороший результат.

— Если бы ты хотел сдать меня королю — не стал бы спрашивать у меня, не так ли? — сквозь зубы выдохнула я. — Чего ты хочешь?

— Я могу дать тебе защиту, а взамен ты поможешь мне, — неожиданно произнёс Герберт.

— Помогу чем? — с раздражением спросила, злясь и на мага, и на ситуацию.

— Не злись, — пятикурсник чуть улыбнулся. — Я не собираюсь тебе вредить. И многого от тебя не требуется. Но сейчас я сказать не смогу. Согласна?

— Если это не навредит мне… — я с подозрением уставилась на Герберта и тот согласно кивнул. — Хорошо, пусть будет по-твоему.

— Вот и отлично, — в этот раз его улыбка была шире.

Герцог Муррей взял мою левую руку, быстро надев какой-то браслет. Шёпот, произнёсший слова на другом языке и последующее сияние браслета навели на неприятную мысль…

— Обручальный браслет?! — потрясённо выдохнула я. — Ты с ума сошёл?!

— Сейчас это единственный способ, который не даст королю даже возможности что-то с тобой сделать, — покачал головой парень. — Но сейчас лучше спрятать его. Пусть лучше он увидит его позже.

Раздражённо проворчав что-то на задумку мага, я послушно скрыла браслет рукавом рубашки. Если правитель Мерила увидит брачное украшение сейчас — может понять, что надет он был отнюдь не от большой любви. Правда, конечно, всё равно вскроется, но тогда это можно будет объяснить.

— Надеюсь, парой мы будем только для короля? — мрачно спросила, уже и так зная ответ.

— Для всех, — покачал головой маг. — Иначе правда дойдёт и до короля.

— И как ты себе это представляешь? — едва слышно прошипела я.

— Позже расскажу, — усмехнулся Герберт. — И даже покажу, если хочешь. А сейчас лучше успокойся и слушай, что нам расскажет Его Величество насчёт появления во дворце архонтов.

Едва пятикурсник замолчал — в кабинет вернулся и сам король, держа в руках какую-то потрёпанную книжку. Мужчина прошёл к креслу, напротив дивана, где сидели мы, в которое и опустился, а затем начал рассказ.

Как оказалось, архонты появились относительно недавно. Что именно их привлекло во дворец — они пока выяснить не смогли, но знали точно, что безликим нужен Родерик. Маленький принц обладал невероятной силой, которая и потребовалась порождения Хаоса.

Впрочем, королевскую кровь они чувствовали во всей семье, потому нападения были направлены на всех пятерых.

А в книжке, которую взял с собой король, было описание тварей Хаоса и способов борьбы с ними. Невольно обратив внимание на собственную руку, в которой всё ещё сжимала маленькое ядро, давно потухшее и утратившее жизнь, я со вздохом отметила, как вздулись вены на руке, а кожа немного обгорела.

Но выбрасывать сердцевину архонта, пусть и мёртвую, я не спешила. Кто знает, может ещё и пригодится.

В итоге, в кабинете короля мы провели не меньше часа, пытаясь выбрать подходящий метод борьбы с архонтами. Выбрали сразу несколько, решив действовать по ситуации.

На улице уже рассвело, когда король разрешил идти отдыхать и мне, и моему новоявленному жениху.

Поклонившись Его Величеству, мы вышли из кабинета, отправившись на поиски выделенных комнат, которые нам не удосужились показать ранее.

Комната Герберта находилась в западном крыле дворца, но, несмотря на это, маг вызвался проводить меня. Зачем ему это — он объяснил просто: жителям дворца стоит хоть иногда видеть нас вместе. Его не остановили даже мои слова о том, что сейчас нас смогут увидеть вместе разве только сонные слуги и стражники. Герберт был уверен, что их будет достаточно.

— Не думаешь, что это уже немного лишнее? — спросила я, когда мы остановились у двери, ведущей в мою комнату.

— В самый раз, — отозвался пятикурсник. — Они должны поверить, что мы вместе, тогда сплетни будут более убедительны. Ты будто не знаешь, как любят поговорить слуги и поделиться новостями.

— Я предпочитаю не привлекать внимание, — бросила я. — Как по мне, лучше быть серым кардиналом, нежели королём.

— Хорошая позиция, — он чуть прищурился, с улыбкой глядя на меня. — Тебе бы подошла роль серого кардинала. Отдыхай, я зайду через несколько часов.

— Зачем? — не поняла я. Что ещё он задумал?

— Научу некоторым приёмам, — пожал плечами герцог Муррей. — Твоему стилю они не помешают. Или откажешься?

— Не откажусь, — буркнула я. — Спасибо тебе.

— Не благодари, — Герберт отрицательно качнул головой. — У тебя хороший стиль, но пока не отточенный. И обращайся ко мне по имени, Хиро.

Неожиданно взлохматив мои волосы, он ушёл, пожелав доброй ночи.

Удивлённо глядя ему вслед, я лишь покачала головой, после чего вошла в комнату. Разглядывать спальню желания не было, так что, найдя кувшин с водой и чистое полотенце, я быстро смыла грязь с тела вместе с кровью. Переодевшись в пижаму, я оставила порванные вещи на стуле, надеясь, что слуги их выбросят, после чего забралась на кровать.

На глаза вновь попался обручальный браслет Герберта с узором, который явно принадлежал роду Муррей. Серебро в сочетании с янтарём и маленькими топазами смотрелось крайне необычно, но, на удивление, гармонично.

К слову, моя попытка снять украшение, как и ожидалось, оказалась безуспешной. Брачный браслет явно был магической вещицей, у которого сейчас не было даже застёжки или замка. А ведь он был, когда Герберт надел мне его.

Тяжело вздохнув, я закрыла глаза. Не знаю, к чему приведёт эта затея, но очень сомневаюсь, что будут сплошные плюсы. Вероятно, минусов в разы больше. Для меня. Потому что Герберт видный парень, ещё и герцог, пусть даже его род — подданный Авигеи.

Ох, как бы этот парень не принёс в мою жизнь больше проблем, чем могло бы быть без этого браслета.

Засыпая, я напрочь забыла о ядре архонта, которое продолжала сжимать в руке. Знала бы, чем это обернётся — даже в руки не взяла бы гадость. Но сонный мозг мыслить здраво уже не мог, как и нормально отреагировать на неожиданное сияние сердцевины. Сердцевины, которая не должна была подавать ни единого признака жизни.

Но сияние вдруг начало отдаляться, сознание помутнело, а затем меня словно унесло куда-то из собственного тела. Вероятно, просто сон, но лёгкая осознанность ещё оставалась.

Впрочем, ненадолго. Странный толчок, судорожный вздох и темнота окончательно накрыла с головой.

— Эй, ты, жива? — незнакомый голос пробивался в сознание, словно сквозь воду, в ушах шумело, и я даже не сразу осознала, что вопрос был задан на незнакомом языке. Пусть и был понятным.

Незнакомец, а голос явно был мужским, легко похлопал по щекам, что-то бормоча себе под нос. Поморщившись, я оттолкнула его ладони, после чего открыла глаза. Небо, яркое, синее, без единого облака. Только ветви высоких деревьев закрывали обзор.

Стоп, чего?! Какое небо и ветви?!

Резко сев, я не учла только то, что рядом был незнакомец, пытавшийся вернуть меня в сознание. Он же, вероятно, не ожидал от меня столь резких движений, потому не успел отодвинуться, из-за чего мы и стукнулись лбами.

— Ты кто вообще? — тихо простонала я, прижав ладонь ко лбу и зажмурившись. — Какого архонта ради я в лесу?

— Моё имя Керо, жрица, — произнёс парень. — А вот как раз из-за архонта ты здесь. Неужели не помнишь?

— Нет, — рыкнула я, начав выходить из себя. — На каком языке мы говорим?

— Это древний авигейский язык, — он с явным удивлением посмотрел в мои глаза. — Что с тобой?

— Считай, что я вообще ничего не помню, — резко бросила я, поднимаясь на ноги. Всё-таки, валяться в снегу было холодно. — Объясни, почему я здесь?

— Не помнишь? — изумлённо выдохнул парень, так же поднявшись с колен, на которых стоял. — Наше селение здесь неподалеку, а на севере, у подножия гор, храм богини. Жрицы часто помогают деревне, а после появления архонтов, видимо, попытались тех остановить. Я сам не знаю, что случилось, только догадываюсь. Прошлой ночью меня не было в деревне.