Спешившись, я взяла лошадь под уздечку, после чего подошла к двери. Уже подняв руку, чтобы постучать, я на миг остановилась. Вздохнув, я достала очки из сумки, после чего постучала, едва водрузив те на переносицу.

Ответили мне спустя минуты три, явно не ожидая гостей в такое позднее время.

— Кто здесь? — спросил мужской голос из-за двери, не спеша ту отворять.

— Обычный путник, позвольте остановиться у вас на одну ночь, да коня пристроить, — попросила я.

— Сколько вас? — хмуро вопросил хозяин таверны.

— Двое, я и лошадь, — ответила я, мысленно порадовавшись тому, что ранее успела купить тёплые перчатки, иначе сейчас руки уже окоченели бы. Всё-таки, мороз, да и вьюга скоро начнётся.

— Деньги есть? — практично осведомился мужик.

— Есть, не волнуйся, не обижу.

Несколько мгновений тишины и послышался шорох засова, а затем скрип отворяемой двери.

— Нед, отведи лошадь в конюшню, да накорми, — себе за спину крикнул коренастый мужик, едва увидев нас с Бэрлиен. — А вы проходите, не стойте на пороге.

Чуть сощурившись, я передала удила подбежавшему мальчишке лет двенадцати, решив перестраховаться, потому прошептала им в спину простенькое заклинание. Лошадь дорогая и хорошая, она мне ещё понадобится, потому не хотелось бы, чтобы её у меня увели.

— Маг? — изумлённо выдохнул мужик, стоило мне войти в таверну, когда знак факультета некромагов на моём плаще попался ему на глаза.

— Некромаг, — поправила я. — У вас осталось что-то на ужин?

— Пироги и овощной суп, госпожа некромаг, — кивнул мужик. — Вы проходите, садитесь, я сейчас же накрою вам.

Кивнув, я села за стол напротив окна. Как я и думала, к ночи погода заметно ухудшилась. Главное, чтобы завтра начавшийся снег не помешал пути. К счастью, нам не придётся подниматься в гору, так как есть разлом, через который получится пройти на ту сторону. Но если дорога замёрзнет — мы потеряем достаточно времени, пытаясь идти осторожно, хотя, Бэрлиен должна быть подкована, потому волноваться об этом не стоило.

Поужинав, я расплатилась с хозяином, попросив, чтобы о моей лошади позаботились должным образом, после чего направилась в выделенную мне комнату. Приняв ванную, я надела тёплую рубашку и чистые штаны, после чего забралась под одеяло. Выступать следовало утром, потому сейчас лучше отдохнуть в тепле.

Где-то на пограничье…

— Норд, кого ты ко мне собираешься отправить?! — изумлённо переспросил хриплый голос.

— Я же тебе уже сказал, ученица способная, целеустремлённая, обучаемая, — в который уже раз повторил профессор. — Что тебя не устраивает?

— Её посредственный уровень магии! — воскликнул неизвестный маг. — Мне приёмник нужен, Норд, а не амбициозная, но хилая ученица.

— Не волнуйся, что-то мне кажется, она тебя ещё удивит, — хмыкнул мужчина, взглянув на высокие деревья Пограничного леса. — Готовься к её приезду, думаю, Катарина тебе понравится.

— Что-то я в этом очень сомневаюсь, — скептически отозвался надтреснутый голос.

— Ладно, давай сменим тему, к тому же, ректор уже подписал документы и к тебе в любом случае отправится она, — миролюбиво произнёс профессор. — Что говорят советники? Я слышал, было совершено очередное нападение.

— Что они могут, эти старые маразматики? — несмотря на то, что говоривший был в длинном плаще, а его лицо было скрыто глубоким капюшоном, профессор Норд знал, что при этих словах его собеседник неприязненно скривился. Нынешний совет им обоим не нравился. — Они требуют от короля усилить защиту. Создать отряд истребителей, из сильнейших магов империи, но где их найти? Кто согласится работать во дворце?

— Совет с ума сошёл? — удивлённо отозвался профессор. — Как совершенно разные, притом сильные, маги смогут в кратчайшие сроки сработаться, ещё и поладить друг с другом.… А это идея. Сможешь передать письмо от меня в совет? Думаю, их заинтересует моё предложение. Только мне понадобится твоя помощь.

— Что ты задумал? — удивления в хриплом голосе было ещё больше.

— Пока это лишь набросок идеи, способной перерасти в масштабный план, — прищурился мужчина, — но, думаю, совет заинтересуется.

— Интригуешь, — хмыкнул собеседник, но кивнул. — Хорошо, я передам письмо от тебя. Сейчас напишешь?

— Да, думаю, медлить не стоит, — проговорил Норд.

— Если мне понравится твоя идея, обещаю, больше и слова не скажу против твоей студентки, которую ты мне подсунул, — отозвался маг.

— Не уверен, что тебе понравится, но выбора у тебя всё равно нет, — весело добавил профессор, после чего поспешил в хижину.

Внутри небольшого дома было тепло, по-своему уютно, а от стен чувствовалась мощная защитная магия. Жилище могло многое рассказать о своём хозяине, за счёт, скрывающего фигуру и лицо, плаща, довольно невзрачного, но не менее сильного.

Одна из стен небольшой ниши слева, недалеко от входной двери, была полностью завешана печатями с древними письменами, значение которых мало кто мог разобрать и объяснить.

Хозяин хижины был довольно нелюдим и скрытен, но очень силён и умён, на что указывали мелкие детали в его доме. В своё время он был легендарным тёмным, но оно уже прошло, как он сам считал. Впрочем, кто знает, угасло ли его время, или оно ещё настанет.

Катарина Элл

Метель закончилась только на третий день нашего с Бэрлиен путешествия. Из-за ухудшения погоды мы порядком задержались, но к вечеру третьего дня впереди показались полуразрушенные дома древнего города. Падал небольшой снег, Бэрлиен заметно устала после долгой дороги, а я жила в предвкушении. Почему-то была уверена в том, что у меня всё получится, несмотря на тревожное биение сердца. Впрочем, списав всё на волнение, я направила лошадь к городу, с разрушенной городской стеной.

Древний город несколько веков назад назывался Тартаром, хотя и получил это имя не от жителей. Так его прозвали заезжие купцы, которых немало пугали живущие в нём друиды, заметно отличающиеся от обычных людей. Этот народ жил на два мира — реальный и потусторонний, общаясь с духами и богами практически так же легко, как с обычными людьми. Но с людьми им было сложнее, потому что обычный народ боялся необычных магов, познавших магию леса и, по преданиям, водивших дружбу с демонами.

Но даже пугающие легенды не останавливали торговцев, желающих заработать, ведь друиды платили очень хорошо, пусть и не деньгами, но ценными травами и драгоценными металлами.

Впрочем, после Великой войны город перестал быть жилым, друиды ушли, но городские стены всё ещё хранили их магию. Её почувствовала даже я, маг с мёртвой, но посредственной, магией.

Всего на мгновение, но я остановилась перед въездом в Тартар. Сняла очки, обведя взглядом разрушенную стену, впитавшую в себя кровь то ли обычных людей, то ли друидов, отметив про себя едва заметный запах нежити. Кажется, древний город не такой уж и не жилой, как я думала ранее.

— Ну, что ж, Бэрлиен, мы почти достигли цели, — негромко проговорила я, похлопав заволновавшуюся лошадь по шее. — Ещё немного и можно будет отдохнуть. Впрочем, думаю, сейчас можно перекусить.

В ответ на мои слова Бэрлиен лишь фыркнула, но послушно направилась в город, к самому его центру. Туда, где находился храм.

Остановиться было решено в одном из покинутых домов, в квартале от храма. Почему именно здесь? Всё просто — к выбранному дому примыкала небольшая, но хорошая конюшня и запас овса, которого хватит на несколько дней. Не знаю, как он смог сохраниться, я даже усомнилась в том, что им можно кормить Бэрлиен, но, судя по её реакции — переживала я зря. Друиды всё-таки знали своё дело.

Оставив лошадь в конюшне, я набрала в найденные вёдра снега, который растопила с помощью обычного костра, так как свою магию мне сейчас тратить было нельзя. Наносив воды Бэрлиен, я убедилась в том, что у неё всего в достатке, после чего распрягла её, занявшись чисткой.