— Ничего страшного, — ответил парень. — Она умерла, когда мне было пять лет, я плохо помню её.

— У тебя никого не осталось? — выдохнула я.

— Почему же? — он вдруг широко улыбнулся, повернувшись ко мне. — У меня есть младшая сестра, притом очень умелый некромаг.

— И ты так легко признал меня сестрой? — не поверила я. — Мы знакомы не больше двух часов!

— И что? — Антуан пожал плечами, а затем вдруг обнял меня за плечи. — Я уверен, ты будешь замечательной сестрой. К тому же, ты понравилась даже богине войны Морриган. Как я могу сомневаться в её выборе? Тем более, в будущей Верховной жрице своей покровительницы.

— Мне кажется, моя жизнь становится всё страннее и страннее, — тихо пробормотала я.

— Даже не сомневаюсь, — оптимистично отозвался новоявленный братец. — Чего только стоит брат-вампир. Но не волнуйся, я тебя в обиду не дам, маленькая жрица.

Насмешливо фыркнув на его слова, я не стала ничего отвечать, а вскоре мы уже покинули кладбище. Только теперь, за высокими, коваными воротами территории некромагов, я поняла, как сильно меня вымотала эта ночь. И кровопотеря, устроенная Антуаном, и призыв, с последующим закреплением связи, пятерых духов, так ещё и переделанное заклинание рассеивания.

Сейчас мне хотелось только добраться до кровати и уснуть.

Пространство Эфира. Изнанка.

— Чего ты добивался, заявившись к моей жрице? — поинтересовалась богиня войны, обернувшись к неожиданному гостю. — Это на тебя совсем не похоже, Элиас.

Молодой мужчина просто пожал плечами в ответ, не желая объяснять свои действия, после чего прошёл к креслу, в которое и опустился, не дожидаясь приглашения.

— Почему ты выбрала эту девчонку? — прозвучал глубокий, низкий голос. Совсем не такой, каким он разговаривал с девушкой. С той, которую выбрала сама Морриган. — Неужели не нашлись более достойные кандидатуры на роль аватары?

— Не тебе меня поучать, мальчишка, — насмешливо протянула женщина, изящно опустившись в кресло напротив. — Неужто явился лишь затем, чтобы разузнать о Хиро?

— Почему бы и нет? — он пожал плечами. — Многих интересует, почему выбор богини войн пал на непримечательную девчушку. Хотя нет, упорства ей не занимать. Но на одном упрямстве далеко не пойдёшь.

— В ней течёт кровь демона, — лениво протянула богиня, наблюдая за своим собеседником. — Разве этого мало, чтобы дать ей шанс показать себя?

— Кровь демона в ней течёт только из-за твоего вмешательства, — медовые глаза полыхнули сдерживаемой яростью, но мужчина быстро взял себя в руки. — Что ты пытаешься слепить из неё?

— Я не обязана отчитываться перед тобой, Элиас, — усмехнулась Морриган. — Хиро — моё маленькое сердце, которое я не отдам ни тебе, ни кому-либо ещё. Она моя жрица и моя будущая аватара. А если ты вновь приблизишься к ней без моего позволения — я буду вынуждена принять меры. Учти, что при попытке моей старшей сестры добраться до неё — она едва не лишилась собственной аватары, утратив возможность покидать эфир в ближайшие несколько месяцев. Но я жалостлива лишь с Иошихиро, да и то, только потому, что она оказала мне небольшую услугу. Как думаешь, что ждёт тебя, Элиас?

— Что ты задумала? — тёмный бог с силой сжал подлокотники кресла, чуть поддавшись вперёд. — Зачем создаешь аватару с нуля, когда могла найти кого-то способнее?

— Я не люблю повторять дважды, — раздражённо протянула богиня. — Отчитываться перед тобой я не собираюсь. И если ты думаешь, что я вновь закрою глаза на твоё своеволие — очень зря, потому что в следующий раз я приму меры.

— Я заметил, — холодно отозвался Элиас, откинувшись на спинку кресла. — Чего стоит только высший боевой жрец, которого ты приставила к ней. Если Совет захочет — даже твой вампир не выстоит против полноценного аватара бога.

— Ты зря недооцениваешь моих воинов, — насмешливо произнесла Морриган, и мужчина понял, что богиню войн не просто так прозвали лучшим стратегом и тактиком. Казалось, она учла всё и даже больше. — Антуан способен на многое, а уж с кровью демона этого вампира будет очень сложно убрать. Осмелишься? Насколько я помню, аватара у тебя всё ещё нет. Или отправишь моему жрецу на съедение обычных магов?

— Как бы самоуверенность тебя не погубила, — медовые глаза едва заметно потемнели, выдавая недовольство тёмного бога, что заметила и сама Морриган. — Пожалуй, я понаблюдаю за этой девчонкой. Раз уж ты её так бережёшь — может, она и впрямь стоит внимания.

— На расстоянии можешь хоть облизываться на неё, — усмехнулась женщина, отчетливо понимая, зачем здесь Элиас. — Но даже не думай приблизиться к Хиро. Ищи себе аватару в другом месте.

— Ты настолько уверена в том, что я захочу себе такую Верховную жрицу? — приподнял брови мужчина. — Я предпочту выбрать аватару среди достойных магов, а не юную девчонку, не дотягивающую даже до уровня магистра.

— Поэтому столько внимания ей уделяешь? — насмешка в голосе собеседницы заставила его скрипнуть зубами, но настроение богини вмиг переменилось. Уже с явной угрозой и холодом Морриган добавила: — посмеешь ещё раз ослабить нашу с Хиро связь — следующий месяц проведёшь на Изнанке, наращивая на кости мясо да кожу. Со мной шутки плохи, Элиас, и кому, как не тебе, знать об этом.

Женщина плавно поднялась с кресла, и, уже собираясь уходить, негромко проговорила, разглядывая мужчину, лишь отдалённо напоминавшего того парня, что приходил в храм Иошихиро:

— Я выбрала Хиро, потому что эту девушку очень сложно сломать. Она не отступит ни перед смертью, ни перед богами, следуя за своей целью. Да, она не самая одарённая моя жрица, но, как ты заметил, упорства у неё больше, чем у кого-либо. Хиро будет сражаться до конца, несущего ей победу или гибель, но непомерной жестокости в ней нет. Но эта жестокость есть у меня, потому я не отступлю, если ты, или даже Совет, позаритесь на моё маленькое сердце. Впрочем, права вмешаться — у вас всё равно нет.

— У тебя странные предпочтения, — задумчиво произнёс тёмный бог. — Но что-то в этом есть. Впрочем, я всё равно не понимаю, почему ты выбрала такого слабого проводника. Да, магия неплохая, но выносливость… твоя жрица слишком хрупкая для сражений.

— Слабого проводника? — богиня вдруг тихо засмеялась. — Элиас, она — сильнейший проводник из всех, кого я встречала. Хиро — абсолют, полностью открытый миру, с которым связана, и духом, и телом.

Хиро Энн.

Парк вокруг нашего особняка был моим любимым местом — здесь можно было спрятаться от разочарования в глазах родных, которое появлялось каждый раз при взгляде на меня. Недовольство и досада, сопровождающее каждую нашу встречу, стали привычными.

Впрочем, привыкнуть было сложно. Когда мне было девять — целитель сообщил родителям, что мой дар некромага никогда не раскроется в полной мере. Он никогда не будет выше среднего, и для семьи моё существование стало лишь досадным недоразумением.

Слабое тело и низкий уровень магии — спутанные магические каналы, повреждённые при рождении, никогда не смогут провести поток силы для создания заклинаний высшего уровня.

Педантичные родители, не желавшие иметь слабых наследников, пытались смириться с моим существованием. Всё это привело к тому, что меня просто перестали замечать.

Вначале просто отмахивались, ссылаясь на занятость, а со временем просто начали игнорировать, уделяя внимание более способным наследникам.

Даже на мой день рождения родители не пожелали меня увидеть, просто отправив поздравления и подарки через слуг. И вот сочувствие, смешанное с жалостью, в глазах последних — было хуже всего. Но, за последние два года я привыкла к такому отношению.

Совсем скоро меня уже здесь не будет. К моему шестнадцатому дню рождения я, наконец, отправлюсь в университет на целых пять лет. А там, быть может, и возвращаться больше не придётся. К счастью, ждать осталось совсем недолго.

Задумавшись над своей судьбой, я не сразу услышала топот копыт — только когда заметила всадника, в крепкой фигуре которого узнала отца. Граф резво спешился, бросив поводья подбежавшему слуге, а затем обернулся к выбежавшим сыновьям, поймав обоих.