— Ещё бы, — улыбнулся Антуан, продолжая рассматривать меня. — Госпожа Милена готовит очень вкусно. Она служила графам Эстагаарди ещё при моей матери.

— Ты очень уважительно относишься к слугам, — с удивлением заметила я, взглянув в чёрные глаза напротив.

— Не больше, чем они того заслуживают, — отозвался братец, а затем потянулся к фарфоровой чашке с горячим чаем. — Моё уважение взамен на безоговорочную преданность.

— Но ты упоминал, что в доме нельзя проводить некоторые ритуалы, — произнесла я. — Неужели твои слуги болтливы?

— Нет, на самом деле, нет, — он мягко улыбнулся, сделав несколько глотков. — Но иногда слуги меняются — некоторые уходят, вместо них приходят новые. Эти ещё не успели заслужить моего доверия.

— Меняются? — честно, я удивилась. Если при таком отношении к ним Антуана они уходят, то, что могло вынудить их уйти?

— Не всеми я доволен, — вампир пожал плечами, вернув чашку на блюдце. — Некоторые уверены, что я глуп, и считают, будто могут обвести меня вокруг пальца, или же обворовать. Говорю же, не все достойны уважения, не все знают ему цену, потому так легко теряют, толком и не заслужив. Тоже думаешь, что я поступаю неверно?

— Совсем нет, — тихо ответила я, подхватив вилкой листья салата. — Ты вызываешь восхищение… твоё поведение. Уважение действительно нужно заслужить, и мне нравится, что ты даёшь шанс и обычным слугам, не считая тех за чернь.

— Восхищение? — удивление в чёрных глазах почему-то смутило меня. — Ты восхищаешься мной? Спасибо, Хиро.

— Ты, кажется, хотел кушать, — буркнула я, пытаясь отвлечься, потому принялась за еду.

Мне никогда не нравилось разделять трапезу с другими, всегда предпочитала кушать в одиночестве, но, кажется, после путешествия обратно в столицу королевства с Керо, когда приходилось есть мясо руками, иногда даже не спускаясь с шахагра, что-то изменилось. Я всё ещё чувствовала лёгкую неловкость, завтракая с Антуаном, но, казалось, она была вызвана его недавними словами, а не присутствием.

— Приятного аппетита, Хиро, — он вновь улыбнулся, явно заметив моё смущение, а затем так же вернул всё внимание тарелкам.

— Приятного, — отозвалась я, неспешно разрезая мясо. Как же давно я не ела в обществе аристократа, но, благодаря урокам с Джоан, чувствовала себя вполне свободно. Хотя и порядком отвыкла от этой атмосферы.

Несмотря на то, что Антуан обещал уйти, едва мы поедим, сдержать своё слово он явно не спешил. Кажется, вампиру действительно нравилась моя компания. Он расспрашивал о буднях в университете, рассказывал о собственной жизни и увлечениях, даже проговорился о том, что создаёт искусные защитные плетения, чем и зарабатывает на жизнь.

Попросив показать, как выглядят эти самые плетения, я не сдержала восхищения. Он и впрямь не преувеличивал, назвав свою работу искусной. Маг из Антуана был не самым сильным, да и к магии он обращался не так часто, но вот защита, созданная им, была практически несокрушимой.

В чём секрет граф тоже сказал — дело в узоре плетения, который не допускает лазеек, но и не требует большого количества энергии. Поэтому он смог помочь мне пройти сквозь защиту королевского дворца, ведь она не была совершенна, как его собственная. Хотя, это и понятно — вряд ли маги задумываются о таких подробных узорах, очень напоминающих паутину.

Но, едва заметив, что мои глаза уже слипаются от усталости, Антуан лишь улыбнулся, пообещав зайти вечером. Зачем ему заходить ещё и вечером — я не совсем поняла, но лишь махнула рукой, а вскоре уже засыпала на новой кровати. Широкая, удобная, не чета шкурам, постеленным поверх холодной земли, или узким кроватям гостиницы и трактира, она позволила усталости взять верх и я уснула.

Во сне ещё слышала чьи-то голоса, но я была настолько выжата последними приключениями, что даже не поняла, о чём они говорили, что уж говорить о том, чтобы запомнить слова.

Проснулась я рывком, словно сознания коснулась чужая магия, но мгновением позже я поняла, что произошло. Кажется, одного из моих духов нашли. Сосредоточившись, я настроилась на тонкую нить нашей связи, а спустя долгую минуту вздрогнула, увидев перед собой лицо Галиярда, выражающее крайнюю степень изумления. Видимо, некромаг так же не ожидал увидеть духа, как и я — его самого.

— Хиро? — потрясённо выдохнул парень, явно не веря собственной догадке. — Это твой дух?

— Глазам уже не веришь? — устало спросила я. Перебранки с магом пятого курса я не желала.

— Не верю, — согласился Галиярд. — Потому что Хиро Энн, виконтессу Сарлиен, я видел пятнадцать минут назад. Её энергия была совершенно другой. Кто ты?

— С чего бы мне перед тобой отчитываться? — насмешка в моём голосе вынудила аристократа помрачнеть.

— Хорошо, я клянусь, что не выдам тебя, кем бы ты не оказалась, — он сложил руки на груди. — Но такого рода призраки я встречал только в нашем университете. В университете под покровом ночи в самых запрещённых помещениях учебного заведения. Мне стоило немалых усилий остаться незамеченным не только для профессорского состава, но и для тебя, Хиро.

— Хорошо, — я вздохнула, понимая, что мне некуда деться. Да и не сможет Галиярд помешать уже, а вот помочь — вполне. — Я настоящая Хиро Энн. Та, кого ты видел пятнадцать минут назад, является жрицей богини милосердия. Мы поменялись телами ещё в первую ночь во дворце, после нападения архонтов. Обе погибли, но сердцевина порождений Хаоса, которая эту смерть и вызвала, переместила наши души. Видимо, ядро пыталось спасти погибших архонтов, но получилось иначе. Рин не несёт угрозы королевской семье, она просто хотела другой жизни, и её желание исполнилось.

— Ничего себе, — шумно выдохнул парень, продолжая удерживать дух перед собой. — Если бы не встретил тебя сейчас — ни за что не поверил бы. Но зачем здесь этот дух?

— Ты ведь знаешь, что, по большей части, и архонтов, и неизвестных недоброжелателей, интересует принц Родерик? — поинтересовалась я. — Есть кто-то, кто смог управлять, или, скорее, провоцировать архонтов на нападение. Они чувствуют силу, полностью противоположную собственной, которая может быть для них опасна.

— То есть, ты знаешь, что Родерик феникс, верно? — спросил Галиярд, прищурившись. — И что ты собираешься делать?

— Знаю, — я кивнула, понимая, что дух, из-за слияния, начал принимать мой облик. — Моей целью сейчас является защита принца. К тому же, он выбрал меня. Я не хочу, чтобы его сила досталась кому-то другому, или вовсе была уничтожена, потому что опасна не только для архонтов.

— Ты будешь на празднике в честь дня рождения принца? — некромаг с любопытством разглядывал меня.

— Конечно, — я пожала плечами. — Высока вероятность, что именно на балу они начнут действовать. Но что будешь делать ты?

— Как я уже сказал, тебя выдавать я не стану, — отозвался Галиярд. — И её тоже. У меня так же нет желания допустить гибель феникса с королевской кровью. Я помогу тебе, если ты действительно хочешь защитить Родерика.

— Вас должны освободить от службы как раз перед балом, верно? — спросила, сумев скрыть удивление. Не ожидала, что он сам вызовется помогать.

— Нас уже освободили, — он пожал плечами. — И на балу мы так же будем присутствовать. Ты доверяешь этой девчонке, Хиро?

— Я её не знаю, — ответила, понимая, что мне он верит. А вот в Рин сомневается. — Сомневаюсь, что она пойдёт против короля и его семьи, но утверждать не берусь. Ты хочешь с ней поговорить?

— Да, — некромаг кивнул, движением руки убрав сдерживающее заклинание. — Я поговорю с ней и Гербертом, думаю, они так же поддержат тебя.

— Герберт? Ах, точно, жених.

— Ну, Рин вернула ему браслет, — он вдруг ухмыльнулся. — Точнее, швырнула брачное украшение в лицо, когда тот начал вести себя как сволочь. Но, видимо, девчонка зацепила Герберта и теперь он даже ухаживает за виконтессой. Она вроде не против. Так что, если и посвящать их в наш план, то обоих.