Аристократы прибывали, сверкая драгоценностями, вышитыми на дорогих нарядах, гордо ступая с идеальной осанкой, и изредка приветствуя знакомых лордов и леди.

Меня мало волновал праздник, как, впрочем, и самого принца Родерика. Маленький феникс стоял недалеко от меня, рядом со своим наставником, постоянно оглядываясь на входные двери. Кажется, мы с ним ждём одного человека.

Главное, чтобы моя личина продержалась до конца праздника, потому что обновлять ритуал я не спешил. Если иллюзия исчезнет не вовремя — будет плохо.

Шумно выдохнув, я подхватил бокал со стола с закусками, тут же сделав несколько глотков обжигающей жидкости.

Я впервые так нервничал, словно мальчишка перед первым свиданием, право слово. А ведь мне нужно просто защитить мальчишку и найти Хиро, которая совсем не спешила появляться в зале.

К сожалению, алкоголь так же не помогал расслабиться.

Когда дверь в очередной раз распахнулась, впуская в зал новых гостей, я невольно обернулся, заметив, что принц отреагировал так же.

Кажется, мы даже выдохнули с облегчением одновременно, едва увидев фигурку девушки, вошедшей в зал с каким-то аристократом.

Вежливые улыбки на губах обоих, величественная походка и красивые наряды. Неуловимая схожесть в холодных взглядах, брошенных на присутствующих, почему-то навела меня на мысль о родственной связи этих двоих. Хиро и граф Эстагаарди, мало похожие друг на друга внешне, но взгляд, движения — даже мимика немного схожа.

Тем временем, необычная пара проследовала к принцу, перед которым оба поклонились, выразив свои поздравления. Заметив внимательный взгляд Родерика — девчонка вдруг подмигнула ему, а затем мягко улыбнулась в ответ на широкую улыбку мальчишки. Надо же, он и впрямь рад ей.

Хиро с Антуаном отошли к колонне, начав о чём-то тихо переговариваться, когда зазвучала музыка. Музыканты, обосновавшиеся на небольшом возвышении, напоминающем сцену в углу зала, принялись за дело.

Боковым зрением заметил, как в мою сторону направляется Герберт, но разговаривать с однокурсником не хотел. Поставив пустой бокал на столик, я направился к Хиро. Нам нужно поговорить, пока не поздно.

— Леди, позволите пригласить вас на танец? — вежливо поинтересовался я, чуть склонившись перед ней, но не смог сдержать улыбки, заметив удивление в вишнёвых глазах.

Хиро тихо хмыкнула, а кивнув графу, вложила в мою протянутую ладонь свою, позволив себя вести.

— Ты слишком нетерпелив, Галиярд, — произнесла она, едва мы оказались в центре зала вместе с остальными танцующими парами.

Улыбнувшись, я привлёк её ближе к себе за талию, вдыхая удивительный запах шиповника и карамели. Маленькая ладонь девушки почти утонула в моей руке, да и сама она казалась невероятно хрупкой.

— Терпение никогда не было моей сильной стороной, — пожал плечами я. — У меня слишком много вопросов, хотя, я не уверен, что сейчас уместно задавать все.

— У нас не так много времени, — покачала головой девушка, внимательно посмотрев на моё плечо, где покоилась её ладонь. — Что происходит? Твоё тело не такое, каким его видят мои глаза.

— Это личина, — я поморщился, невольно прижав её ближе. — Видимо, скоро исчезнет, поэтому ты смогла её определить. А, значит, времени у нас ещё меньше.

— Ты прошел ритуал перерождения? — она нахмурилась, и я понял, что если не объясню всё — потеряю те крохи её доверия, что есть сейчас.

— Давно, ещё перед поступлением в университет, — выдохнул я. — Юношеская глупость, желание свободы и, как следствие, побег из дома. Ты зря сомневаешься во мне.

— Не уверена, что могу доверять тебе, если ты скрыл даже собственное тело, — холодно ответила Хиро, чуть сильнее сжав моё плечо в быстром движении танца, оказавшись слишком близко. На грани приличий, но её невинность в купе с уверенностью ударяла в голову, вынуждая прикладывать усилия, чтобы сосредоточиться на словах: — имя тоже не настоящее?

— Нет, имя моё, — проговорил, с сожалением понимая, что мелодия подходит к концу. Никогда не был любителем танцев, но отпускать девушку не хотел. Нам же ещё обсудить план действий нужно, верно? — Будь на виду, пожалуйста. Или отправь ко мне духа, если что-то случится, потому что уследить и за тобой, и за принцем — будет сложно.

— Я буду в порядке, так что, лучше следи за Родериком, — ехидно протянула Хиро, с интересом взглянув мне в глаза. — С чего вдруг такая забота?

— Да вот как-то не хочется потом найти твой хладный труп, — в тон ей отозвался я. — Потому постарайся без самодеятельности, некромаг.

— Хорошо, — закатила глаза девчонка, — обещаю, что не дам тебе остаться в стороне, если всё веселье перепадёт мне.

Тяжело вздохнув, я позволил ей отступить, едва музыка стихла, а затем поднёс маленькую ладонь к губам, легко поцеловав изящные пальцы, всё так же глядя в вишнёвые глаза. Всего на мгновение, но девушка смутилась, вызвав улыбку.

— Я не дам тебя в обиду, демон, — негромко, так, чтобы слышала только она, произнёс я.

Хиро изумлённо обернулась, явно среагировав на моё обращение, но я уже отступил в сторону, собираясь уходить, потому задать вопрос она уже не могла. Подмигнув ей, я вернулся на прежнее место, возле колонны и стола с закусками. Алкоголь мне точно не помешает, хотя её запах пьянит куда сильнее.

Раздражённо взъерошил волосы, стараясь не думать о ехидной девчонке, и, наконец, сосредоточиться на том, зачем мы здесь. Впрочем, толком мы ничего не обсудили.

Подхватив очередной бокал с чем-то явно крепким, я сделал сразу несколько глотков. Мой взгляд тут же нашёл принца Родерика, который, оказывается, наблюдал за мной, тогда как его наставник разговаривал с каким-то лордом.

Вежливо склонив голову, я заметил, как он неловко сделал шаг в мою сторону, но сразу оглянулся на учителя, с неохотой остановившись. В чём дело?

Я невольно нахмурился, поняв, что принцу что-то нужно, но контроль и постоянное наблюдение его сдерживают.

Шумно выдохнув, я оглянулся, поняв, что на меня особо не обращают внимания, и отставил пустой бокал. Создав завесу отвода глаз, я направился к принцу, постепенно направляя заклинание на себя. Если уж и исчезать с чужих глаз, то не слишком резко.

— Ваше Высочество, вы что-то хотели? — тихо спросил, оказавшись рядом. За время, проведённое во дворце, я успел заметить, на что и как реагирует дворцовая стража. Что замечает, что считает опасным, потому смог скрыть своё присутствие правильно.

— Вы с Хиро что-то задумали? — мальчишка вздрогнул, оглянувшись на меня, но тут же перевёл взгляд куда-то в центр зала. Говорил он так же негромко, не желая привлекать лишнее внимание.

— Не совсем, — я невольно поморщился. — Плана у нас нет, но мы оба здесь ради вашей защиты.

— Разве стражников недостаточно? — хмуро спросил принц.

— Как видите, — фыркнул я, с неудовольствием посмотрев на воинов, стоящих вдоль стен по несколько человек, старательно кося под статуи. — Они всё ещё не заметили меня под завесой отвода глаз, а за это время я мог не только убить вас, но и похитить.

— Но ведь есть ещё маги, — возразил молодой феникс, — они тоже тебя не заметили?

— Судя по тому, что я всё ещё с вами разговариваю — нет, — кивнул я. — Или не захотели замечать — не знаю, но это мне не нравится.

— Хорошо, — мальчишка сдался, явно усомнившись в профессионализме своих бездарных защитников, и повернулся куда-то в сторону. Проследив за ним взглядом, я нахмурился, заметив Хиро, танцующую с каким-то аристократом. Девушка вежливо улыбалась, а я вдруг почувствовал раздражение. Какого беса?! — Вы мне поможете?

— Конечно, Ваше Высочество, — я кивнул, не отводя глаз от танцующей пары. И почему меня так злит тот факт, что её обнимает какой-то хлыщ? Бездна, ещё этого не хватало. — Простите, но мне лучше вернуться, иначе моё отсутствие могут заметить. Не волнуйтесь, я буду рядом.

Получив в ответ лишь кивок Родерика, я отошёл к окну, подхватив очередной бокал. Алкоголь никогда мне не мешал, но в этот вечер и помощником он был никаким. Да и как может помочь то, что наливают лордам и леди? Бессмысленно надеяться, что здесь будет что-то крепче вина.