— Почему ты решила снять мой?

— Потому что я сама ещё буду восстанавливаться после слияния, и толку от меня будет немного, — бросила я. — Родерик тоже не поможет, я даже не уверена, что мальчик умеет в полной мере обращаться с собственным даром, к тому же, запечатанным. Так что, одна надежда на тебя, полукровка.

— Ты знала, что во мне демоническая кровь и всё равно решила довериться? — даже с закрытыми глазами я почувствовала, как напрягся некромаг.

— Убить ты меня сможешь и голыми руками, — хмыкнула я. — Но пока ничего не предпринимал для этого. Считай, что я решила рискнуть.

— Благодарю, — глухо отозвался Галиярд, а затем мой ошейник вдруг разлетелся осколками. — Я не подведу тебя. Вас обоих.

Удивлённо посмотрела на графа, не понимая, с чего вдруг такая забота. Да, вернувшейся магией он смог уничтожить ошейник, но откуда верность? Почему ему важно моё доверие?

Поймав мой взгляд, парень вдруг склонился ко мне, коснувшись ладонью щеки, а мгновением позже я ощутила прикосновение губ мага к своим в осторожном поцелуе. Возмутиться я не успела, почувствовав, как ко мне хлынула его магия, помогая восстановить утерянную жизненную энергию.

— Зачем ты… — потрясённо выдохнула я, отстранившись и невольно коснувшись пальцами губ. Казалось, на них всё ещё остались следы поцелуя и вкус губ некромага.

— Моя магия поможет тебе продержаться, пока силы будут восстанавливаться, — плохо скрывая смущение, ответил парень. — Другой способ передачи мог бы привлечь лишнее внимание к камере с пленниками, на каждом из которых блокиратор. Через дыхание магию можно передать незаметнее и быстрее, потому что оно не прекращается, пока существо живо. Иные обменные процессы оставляют больше следов.

— Спасибо, — выдохнула я, опустив голову так, чтобы волосы скрыли пылающие щеки. Ничего не могла с собой поделать — это был мой первый поцелуй, пусть и вынужденный.

— Не за что, — отозвался граф, а затем уничтожил и третий ошейник, на бессознательном принце. — Так он быстрее придёт в себя. Мы в подземелье, но трупов поблизости нет. Есть мелкие призраки, паразиты, да и всё. Думаю, ближайший приличный склеп, или хотя бы могила, на приличном расстоянии. Вся надежда на то, что осталось при себе.

— Поняла, — я кивнула, подавив неловкость. Сейчас не время для неё. — Но у меня не густо — три духа, четвёртый остался во дворце, пятый уничтожен там же. Ну и, неактивная демоническая кровь, от которой мне ни холодно, ни жарко.

— Маловато, — согласился парень, а затем вдруг протянул мне браслет. Довольно простой на вид, но изящный, без драгоценностей. Впрочем, простым он не был.

— Обручальный браслет? — я с непониманием уставилась на украшение, а затем и на мага.

— К нему привязан мой дух, — пояснил граф. — Это кровный, так что защита неслабая. Ты можешь отказаться, но у меня есть подозрения насчёт того, куда мы попали, и если я прав — у нас есть все шансы влипнуть из-за незнания традиций.

— Традиций? — я нахмурилась, не спеша принимать браслет. — И куда мы попали?

— Очень похоже на сердце Авигеи, — тяжело вздохнул некромаг. — Здесь половина приближенных к императору аристократов — демоны. Не чистокровные, но гены потусторонних существ заметные. Традиции тоже переняли от них, так что у тебя могут возникнуть проблемы.

— Почему? — услышав где-то вдалеке шаги, я решила пока вопросами не заваливать. Лучше узнать сейчас всё необходимое, а затем действовать по обстоятельствам. Проще говоря — импровизировать, как и всегда.

— Потому что ты девушка и девушка незамужняя, — мрачно ответил Галиярд, взглянув на железную дверь. Шаги он тоже слышал. — А такие здесь прав имеют немного, тот же Мерил гораздо лояльнее к женскому полу. В Авигее правит сила и, в преобладающем большинстве, она мужская. Мой браслет сможет оградить тебя, как минимум, от лишних посягательств.

Раздражённо выдохнув, я всё-таки кивнула, позволив некромагу застегнуть браслет на моём запястье.

Хмуро глядя на то, как замочек тут же исчез, сделав украшение слитным, я перевела взгляд на дверь. Надеюсь, проблем от становления невестой не будет. Что-то уже в привычку входит такое вот обручение ради моей защиты. После первого, помнится, я оказалась в чужом теле и государстве. Что теперь?

— Обручение ни к чему тебя не обязывает, — произнёс Галиярд, обернувшись. В чёрных глазах было заметно напряжение. — Просто оградит от возможных домогательств. Это ведь демоны.

— Позже поговорим, — я кивнула, плавно поднявшись на ноги. — Негоже встречать гостей на полу.

Улыбнувшись мне, граф Йорский поднялся, держа на руках спящего Родерика. Он обернулся к двери ровно в тот момент, когда её открыли.

Видимо, догадка некромага была верной, потому что первым на глаза попался мужчина с демонической аурой. Он был аристократом, тогда как двое парней за его спиной оказались стражниками. Аристократ Ердан Дойл, маркиз Хегейл. Дойл, значит? Неужто дальний родственник Герберта?

Коротко стриженный и черноглазый, он был чуть старше герцога Муррей на вид, но последний определённо был сильнее.

— Надо же, уже пришли в себя, — сухо заметил маркиз, оглядев нашу троицу. — Что ж, вас уже ждут. И крайне не советую сопротивляться. Не в императорском дворце Авигеи.

— Как можно? — ухмыльнулся Галиярд. Впрочем, ухмылка серьезных глаз не коснулась. — Нас ведь так любезно заперли в камере, ещё и блокираторами снабдили. С нашей стороны будет неприлично явиться с пустыми руками. Впрочем, и порадовать Его Величество нам нечем.

— Ты подданный империи, граф, — прошипел мужчина. — Не подчиниться ты не можешь.

— Кто сказал? — насмешливо полюбопытствовал некромаг. — Я на службе у королевской семьи Мерила, защита принца — моя прямая обязанность.

— Твоя служба закончилась уже дня два как, — резко бросил демон.

— У вас устаревшие данные, — лениво протянул парень, удобнее перехватив Родерика одной рукой, а второй сжал мою ладонь.

Граф выдержал паузу, оглянувшись на меня, а затем добавил:

— Мне предложили хорошую должность, и я не смог отказаться. Мы так и будем стоять здесь? Это вся ваша гостеприимность? Моя невеста уже замёрзла.

— Невеста?! — от яростного шипения маркиза я даже вздрогнула, отметив его взбешённый взгляд, направленный на моё запястье, где покоился браслет. Впрочем, мужчина быстро взял себя в руки, но этой вспышки мне хватило, чтобы мысленно поблагодарить Галиярда за предусмотрительность. — Ладно, это дело поправимое. Следуйте за мной.

Невольно сильнее сжав ладонь некромага, я направилась за ним, не желая отставать. Галиярд заметил моё волнение, но ничего не сказал, только переплел наши пальцы, под недовольным взглядом маркиза.

Я двигалась механически, отмечая множество коридоров, лестниц и поворотов, когда в голове вновь прозвучал мрачный голос Морриган:

«Хиро, помни, ты слабая, в данный момент ещё и уставшая, жрица. Они не должны заподозрить ничего лишнего. Здесь очень много демонического отродья».

«Помню, — отозвалась я. — Тем более, чувствую себя не лучше. Чего нам ждать?»

«Не беспокойся, всё будет хорошо. Правитель Мерила уже знает, где вы, так что о принце можешь не беспокоиться. Но как только феникса заберёт король — вам с этим мальчишкой могут доставить неприятностей. Вы им очень мешаете. Феникс опасен для порождений Хаоса, а демоны так же ими являются».

После этих слов связь оборвалась, а мы, наконец, подошли к залу, который, к тому же, оказался тронным. Двустворчатые двери распахнулись, стоило нам приблизиться, а затем мы вошли в просторное помещение.

Напротив, в нескольких метрах от входа, возвышался трон, откуда на нас смотрели чёрные глаза императора Авигеи. Он был очень крупным демоном, не чистокровным, но в нём кровь порождений другого мира была заметнее всего. Тёмные волосы, так же коротко острижены, простая на вид, но дорогая одежда, он был больше воином, нежели политиком.