— Папа, что это?

— А ты как думаешь?

— Телевизор?

Отец смеётся.

— Почти. Граница между двумя мирами. Но не дверь, а окно.

Максим не понимает слова отца. Но любопытство разгорается ещё больше. Он подбегает ближе, чтобы потрогать. Но только палец касается экрана, картинка схлопывается. Больше нет телевизора — только серая матовая стена. Макс водит по ней рукой, но экран не реагирует.

— Папа, как включить?

Отец усмехается. Подходит к Максу, берёт его руку в свою, а затем рисует его пальцем на экране какой-то символ.

Стена вспыхивает и вновь начинает отображать картинку. Максим восхищённо выдыхает.

На этом моменте воспоминания обрывались.

Евгения наклонилась к малышу. Такой беспомощный и беззащитный. Такой несчастный. Из-за натужного крика пара крохотных светлых завитков выбилась из кружевного чепчика. В уголках глаз серебрились слёзки. Сердце зашлось от нежности. Руки сами потянулись к одеялку. Захотелось поднять малютку, осторожно прижать к себе, успокоить.

— Не трогай его! — не своим голосом закричала Этель, сломя голову несущаяся к Жене. — Слышишь?! Не прикасайся! Это подстава!

Она подскочила и резко оттолкнула Евгению от малыша. Не ожидавшая такого нападения, Женя потеряла равновесие и растянулась на траве.

— С ума сошла?! — возмутилась она.

— Это подстава! — тяжело дыша от быстрого бега, повторила Этель. — Смотри!

Женя проследила глазами, куда указывала блондинка, и оторопела. На пригорке, там где только что лежал ребёнок, было пусто. Абсолютно пусто. Ни белого одеялка, ни самого малыша. И даже трава не примята, как будто его там никогда и не было. Куда он делся?!

Евгения хлопала глазами с минуту, потом перевела оторопелый взгляд на Этель. Та, вместо того, чтобы объяснить происходящее, спросила озабочено:

— Ты его не трогала? Не успела прикоснуться?

— Вроде бы, нет, — пожала плечами ошалевшая Женя.

— Точно?

— Вроде бы точно, — неуверенно ответила Евгения, не понимая, чего от неё хочет Этель, и ещё больше не понимая, почему говорит блондинке полуправду, ведь всё же успела на мгновение коснуться одеялка. Даже почувствовала, какой шелковистой оказалась его поверхность.

Этель подала руку, помогая подняться.

— Что это, вообще, было? Галлюцинация? — вопросительно поглядела Женя.

Она никак не могла прийти в себя. Ощупала на всякий случай траву на пригорке. Трава как трава — ничего особенного. Похожа на земной мятлик.

— Не совсем галлюцинация, — ответила Этель.

— Тогда что? — отряхивая грязь, налипшую на всё ещё влажные джинсы, спросила Женя.

— Помнишь, я говорила тебе, что Парадайз — лучший из параллельных миров?

Евгения помнила. Но пока это утверждение казалось скорее насмешкой, чем правдой. Кроме красивого бирюзового неба, ничего хорошего Женя тут не видела. Одни раскисшие после грозы дороги чего стоят.

— И почему же он лучший? — с досадой полюбопытствовала Женя. Грязь не хотела отряхиваться, с каждым движениям всё больше впитываясь в джинсовую ткань.

— Это мир, где с тобой играет судьба, — глаза Этель вдруг вспыхнули азартом. — И ты можешь выиграть всё. Если повезёт. И если будешь делать правильные ставки.

— Ничего не поняла, — честно призналась Женя.

— Это сложно, — кивнула Этель. — Но со временем разберёшься, прочувствуешь. А пока просто запомни, что здесь не всё так, как кажется. Прежде, чем что-то сделать, сто раз подумай: оно тебе надо. Судьба играет с тобой. Будет расставлять ловушки. Будет смотреть, какие ты сделаешь ставки. А потом какая-то ставка сыграет.

Очень туманно. И главное, ребёнок-то тут причём? Теорию Этель Женя так и не ухватила, зато поняла про Парадайз скверную вещь. Тут у тебя запросто посреди дня могут возникнуть слуховые, зрительные и тактильные галлюцинации. Наверно, неон, который содержится в здешнем воздухе, так действует. Видимо, не такой уж он и безобидный газ. И это лишний раз показывает, что нужно как можно скорее отсюда выбираться.

Когда роща осталась за спиной, а очертания города стали более отчётливыми, Женя вздохнула с облегчением. Там, в лесу, она постоянно с опаской оглядывалась по сторонам — не привидится ли снова что-нибудь. Исчезнувший малыш произвёл жуткое впечатление. И никак не выходил из головы. Но, к счастью, обошлось — больше не было никаких галлюцинаций. А здесь, на открытом пространстве, при хорошей освещённости вероятность видений, как надеялась Женя, и вовсе сведётся к нулю. Однако, как вскоре оказалось, рано радовалась.

Просёлочная дорога, по которой девушки двинулись в сторону города, не отличалась в лучшую сторону от лесной. Тоже была размыта и полна выбоин и ухабов. Это заставило окончательно убедиться, что транспортных средств здесь не водится. Ничто, что имеет колёса, не проедет по такой вязкой грязной кашице. Поэтому, когда Женя заметила нечто, напоминающее автомобиль, который несся в их сторону, решила, что это снова галлюцинация.

Синий искрящийся гладкий обтекаемый корпус, казалось, скользит, не касаясь земли, будто на воздушной подушке. Когда видение приблизилось, Женя смогла рассмотреть, что колёс у транспортного средства действительно нет, а между днищем и дорогой имеется зазор в пару десятков сантиметров. Звуков агрегат практически не издавал. Лишь едва уловимый свист.

«Автомобиль» затормозил в нескольких метрах от девушек. Евгения замерла, не зная, что делать дальше. Этель очень настаивала никак не взаимодействовать с галлюцинациями. Если следовать её совету, то нужно равнодушно пройти мимо. Но блондинка почему-то и сама остановилась и во все глаза пялилась на диковинку. Похоже, засомневалась, что перед ней видение. Ещё бы. «Автомобиль» был уж очень большой и реалистичный. Женя отчётливо видела детали. Тонированные стёкла, обведённые по контуру люминесцентной фиолетовой краской, непонятного назначения зеркальные козырьки, и четыре прожектора, бьющие яркими лучами в землю.

Детали деталями, но всё-таки логика подсказывала, что это видение. Такое роскошное футуристическое транспортное средство никак не могло принадлежать миру, где нет асфальтированных дорог.

Через пару секунд после того, как «автомобиль» остановился, его дверца плавно отъехала в сторону, выпустив наружу молодого мужчину. Одет он был обыденно: брюки и рубашка. Взгляд зацепился только за высокие ботинки, похожие на армейские. Не очень подходящие для летней погоды, хотя с учётом качества здешних дорог вполне уместные.

Мужчина бодрым шагом направился в сторону девушек. Чем ближе подходил, тем больше Женя начинала сомневаться, что происходящее ей только мерещится. Привидевшийся малыш исчез довольно быстро, а тут и автомобиль, и парень упрямо торчали перед глазами, не собираясь растворяться в воздухе.

Женя с любопытством изучала подошедшего. Ей понравилось приятное, располагающее выражение лица. Мужчина окатил девушек взглядом, при этом подарив Жене ленивую улыбочку. На Этель он посмотрел совсем по-другому: серьёзно и уважительно.

— Ларион, — представился парень, — личный водитель Князя.

Потом, обращаясь к блондинке, произнёс:

— Евгения, меня просили передать извинения, что прислали за вами машину с опозданием. Не ожидали, что вы прибудете так скоро.

Этель замялась. Но Женя пришла ей на помощь:

— Вообще-то, Евгения — это я.

Ларион глянул на Женю ещё раз. Его взгляд с подозрением скользнул по кроссовкам, в которых с трудом можно было узнать обувь. Покрытые несколькими слоями грязи, они явно проигрывали в презентабельности высоким и довольно чистым сапогам Этель.

Но Евгения не смутилась. У неё имелся розовый листик, который гораздо лучше обуви доказывал, что машину прислали именно за ней. Женя достала его из кармана, и Ларион тут же поменял выражение лица с недоверчивого на почтительное.

— Извините, ошибочка вышла. Прошу, — он указал рукой в сторону синего транспортного средства.