Это началось не сегодня. Гораздо раньше. В глубоком детстве. Как только стал хоть что-то понимать. С тех нежных лет и по сегодняшний день Августа преследовало жуткое непереносимое чувство второсортности. Оно постоянно отравляло жизнь. Оно мешало дышать, мешало пытаться стать кем-то. Отец никогда не воспринимал Августа всерьёз. Всю жизнь соревновался с Максом. Вот кого считал достойным соперником. Вот кого считал сильной личностью. Может, и не говорил этого вслух, но каждым поступком подчёркивал, как страстно хочет быть не хуже него. А что Август? Для родителя он был удобным сыном. Бледная копия своего брата. Не опасен и не интересен.

Ничего. Сегодня отцу придётся убедиться в обратном. Сегодня Август покажет родителю, как тот был не прав. Сначала ему. А потом, когда старик будет убран с дороги, придёт очередь Евгении. Они оба увидят, кто из двух братьев лучше. Кого нужно опасаться, и кто достоин любви. Август с силой дёрнул рычаг управления, и автомобиль сорвался с места, моментально набирая бешеную скорость.

Через полчаса Август уже был в казино, где преданные ему люди начали операцию, закончить которую должен был он сам. Пройдя через чёрный ход, оказался в потайной комнате, где располагались мониторы, позволяющие наблюдать за тем, что происходит возле игровых столов. Знал, что застанет отца именно там. Где же ещё? Это же извечная страсть родителя — экраны и подглядывание.

Отец находился в крайней степени возбуждения. Встретил репликой:

— Похоже, ты прав. Уже пару часов наблюдаю за четвёртым игровым столом, где заправляет интересующий нас крупье. Вижу: что-то явно не так. Игра подстроена. Хотелось бы поймать мерзавца за руку, но не могу пока понять, как и когда он сделает осечку.

Августа замечание отца не удивило. Подговорённые им люди должны были вести себя именно так: не делать ничего противозаконного, но ужимками и нервозностью создавать впечатление, что готовится афёра.

Август присел рядом с отцом и через несколько минут выдал:

— Так мы ничего и не поймём. Ракурс не тот. Нужен вид из-за плеча крупье.

— Как его получить? Там нет подходящей отражающей поверхности. Да если бы и была, устройство на неё не настроено.

— Всё есть: и поверхность, и устройство.

Отец непонимающе посмотрел на сына.

— Пошёл по твоим стопам, — хмыкнул Август. — Оборудовал в другой потайной комнате подобный наблюдательный пункт, только с ещё большим количеством мониторов. Идём.

Женя сидела неподвижно и смотрела в окно. Дождь не переставал. Лил всё сильнее. Фиолетовые неестественно изогнутые молнии рвали небо на части. Мысли тоже были рваными. Скакали судорожно и мятежно, не в силах удержаться на чём-то одном. Вспоминались события то далёкие, то недавние. То эпизоды из раннего детства и школьной юности, то произошедшие пару дней назад. Евгения пыталась укрыться за этим калейдоскопом картинок от мерзкого чувства безысходности, которое с каждым новым разрядом молнии подкрадывалось всё ближе, алчно желая завладеть всем естеством.

Безумно не хотелось отдаваться в его власть — позволить тоске разъедать душу. Женя пыталась бороться, хоть было нелегко. Обстоятельства сложились так, что, казалось, самое время впасть в панику. Но Евгения придумала способ противостоять. Вообразила, что рядом находится Максим. Представила, что он сидит прямо вот тут, на кровати. Смотрит в глаза и держит за руку. У него твёрдый уверенный взгляд — такой, что сразу становится спокойней. Макс проводит тыльной стороной ладони по щеке так нежно, что перехватывает дыхание…

Воображение заходило всё дальше. Евгении было так хорошо в этом её придуманном мире, что категорически не хотелось возвращаться в реальность, хотя кто-то настойчиво тряс за плечо.

— Женя, проснись, — горячий шёпот проник прямо в сознание.

Она, что, заснула? Евгения открыла глаза и увидела склонённое над ней знакомое лицо.

— Эля?

— Угу, — Эльвира расплылась в улыбке.

— Ты почему здесь? — удивилась Евгения. — Снова с мужем поссорилась?

— Почти, — загадочно усмехнулась Эля.

— В смысле? — не поняла Женя.

Голова соображала с трудом.

— Не важно. У нас мало времени. Вставай, — Эля потянула Евгению за руку, помогая сесть, после чего полезла в сумку.

Женя с удивлением наблюдала за дальнейшими действиями соседки по камере. Та достала парик, имитирующий длинную небрежно заплетённую косу и надела Жене на голову, аккуратно запрятав каштановые пряди под него. Затем извлекла из своего саквояжа косметичку и принялась накладывать грим.

— Мы должны сделать тебя максимально похожей на меня, — пояснила она.

— Зачем?

— Через час муж велит освободить меня. Скажет, что простил очередное моё прегрешение.

— Хочешь, чтобы он нас с тобой перепутал? — опешила Женя. Мозги никак не хотели включаться в работу. Мысли пробуксовывали. Видимо, сказывалось резкое пробуждение.

Эля рассмеялась.

— Ну, допустим, мой благоверный, вряд ли нас перепутал бы, надень мы тебе хоть две косы. Маскарад не для него. Он пришлёт за мной своего подчинённого, которого перед этим накачает спиртным. Я лягу на твою кровать, укроюсь с головой, притворюсь спящей. А ты сыграешь мою роль. Поняла?

Евгения, наконец-то, начала догадываться, куда клонит Эля. Они с мужем хотят помочь ей сбежать. Мысль оказаться на свободе была настолько невыносимо пьянящей, что закружилась голова. Может, Женя до сих пор спит? Неужели это реальность?

— Почему вы это делаете? Почему так рискуете? Ведь начальство может раскусить вашу хитрость?

Женя не сомневалась, что Эльвира ради спасения своей соратницы по несчастью готова была на любую авантюру, но ведь основную работу придётся выполнить супругу Эли. Как ей удалось его убедить?

— Есть причина, — улыбнулась Эльвира. — На выходе тебя кое-кто ждёт. Он всё расскажет.

— Кто?

— Помнишь, я спрашивала, кому передать от тебя весточку на воле. Ты не знала адреса. Но я всё равно его нашла. Вернее, он сам нашёлся.

— Макс??! — спросила Евгения дрожащими губами.

Эля кивнула. Пару секунд Женя не могла дышать. Вот просто вдохнула и замерла не в силах выдохнуть. Сидела, не шевелясь, как будто любое движение может спугнуть нахлынувшее бешеной волной ощущение безграничной радости. Нет даже не радости, эйфории — Макс здесь! Её Макс здесь! Эта мысль затопила сознание, заполнила безудержным всепоглощающим счастьем. Женя кинулась Эле на шею.

— Спасибо!

Глаза защипало от готовых пролиться слёз. Она быстро-быстро сморгнула их. Сейчас нельзя плакать. Поплывёт так тщательно наложенный подругой грим. Но солёная жидкость настырно собралась в уголках глаз.

Эльвира гладила по волосам и шептала, как умеет только она, горячо и ласково:

— Я же говорила, надо верить.

Теперь-то Женя верила. Ещё как верила! Так страстно, как никто и никогда.

Раздавшиеся в коридоре шаги заставили девушек занять исходные позиции. Эля нырнула под одеяло. А Женя села на её кровать.

— Эльвира, идём, — крякнул, заглянувший в камеру стражник.

Женя поднялась. И, опустив голову, чтобы лицо оставалось в тени, направилась к выходу.

— Чего глаза на мокром месте? А? — заплетающимся языком спросил конвоир. — Пожалел тебя твой благоверный. Не стал на ночь в каталажке оставлять. Ты уж его отблагодари как следует, — разразился он сальным хохотом.

Женя промычала в ответ что-то невнятное и направилась вслед за стражником по длинным коридорам. Сердце выстукивало неровный ритм. Вдруг какая-нибудь неожиданность сорвёт план? К счастью, в здании было немноголюдно — сказывалось, что уже поздний вечер. Проходившие мимо стражники, не обращали на Женю никакого внимания. Лишь дежуривший на выходе охранник перекинулся парой слов с сопровождающим Евгению стражником.

— Опять Ларий пожалел свою жёнушку? — оскалился верзила. — Оставил бы хоть раз на недельку, глядишь — шёлковая бы стала.

— Как он её, такую зубастую, вообще терпит? — в том ему гоготнул стражник.